13.

Подальший прохід виявився звичайним — лише сірі кам’яні стіни, подекуди вкриті інеєм, та поодинокі тріщини вгорі, крізь які всередину просочувалося тьмяне сонячне світло.

Все, назад дороги немає, — думала я, здригаючись від кожного шереху. — Прощавай, невинність, молодість і життя… Адже за рік від мене можуть лишитися тільки кістки, якими цей «дикий художник» прикрасить стіни. А може, мій скелет просто лежатиме серед каміння… Як же не хочеться гинути, я ж така молода.

Раптом прохід став ширшим, в обличчя війнуло приємним теплом, і, звернувши за черговий виступ, ми опинилися в такому світлому просторі, що я мимоволі заплющила очі. Коли ж вони звикли до світла, я роздивилася печеру. Усередині палало яскраве полум’я великого вогнища, що горіло в обкладеній камінням ямі. Над ним було влаштовано рожен, на якому запікалася ціла туша оленя. Вогнище наповнювали не дрова, а обвуглені колоди, що тліли густим жаром.

Біля однієї зі стін, над сходами, що вели до нього, височів трон — такий самий зловісний, як і вхід до печери. Мабуть, його теж прикрашав Дармен, подумала я, ковзнувши поглядом по білих кістках і чорних проваллях порожніх очниць.

У кількох місцях на земляній підлозі — біля підніжжя трону й подекуди біля вогнища — були розстелені багаті килими.

Безліч чоловіків сиділо навколо вогню. Усі дивилися на полум’я, де в тріскучому жарі смажилося м’ясо.

Та щойно ми увійшли, їхні жадібні погляди звернулися на мене, ковзаючи по моїй тремтячій постаті; дехто вишкірився, кілька голосів загуло, супроводжуючи це грубими жестами.

— Ого, крилата красуня! — почувся голос позаду, і я здригнулася, притулившись до міцного тіла Дармена, бо потворне обличчя одного з чоловіків здалося мені надто лютим.

— Ну що, хлопці, готові до шлюбного бенкету? — спершу обійнявши мене за плечі, ватажок синіх вершників злегка підштовхнув мене вперед, а сам підійшов до вогнища, простягнувши руки до полум’я.

— Готові! — в один голос вигукнули чоловіки. Примружившись, я придивилася: серед них були й молоді, дужі хлопці, і старші. Ближче до вогню я помітила кількох худих старих, майже темних від густої синяви в зморшках.

— Але… я не хочу… — я відступила назад, відчуваючи, як підкошуються коліна. — Я гарпія, ви не розумієте… зі мною так не можна…

— А хто тебе питатиме? — пролунав голос збоку.

Повернувши голову, я побачила чоловіка з мідною короною на голові, що надавала йому вигляду правителя. Його плечі вкривав чорний плащ, а на груди спадали довгі сиві пасма, мов змії. У глибоких западинах очей тьмяно мерехтіли зіниці. На шиї в нього висів довгастий бубон, і чоловік тихо, ритмічно вдаряв по ньому двома білими кістками, створюючи дивний, заворожливий ритм. Обличчя його лякало своєю темрявою.

— Хто це… — прошепотіла я, відступаючи від старого й здригаючись від жаху, бо на мить здалося, що переді мною жива тінь із потойбіччя. Раптова думка промайнула в голові, і я звернулася до Дармена:

— Це твій батько, так? Але він…

— Мій батько, на щастя, мертвий, я його вбив, — обійшовши старого, ватажок синіх вершників знову обійняв мене за плечі, притягнув до себе. — А це наш верховний жрець, Аспідус. Зараз він огляне тебе. І якщо ти чиста, ми відразу почнемо обряд. 

Зрозуміла. Перекладаю максимально близько, зберігаю обсяг, пом’якшую лише відверті місця 🌙

Довірившись, я на мить притулилася до єдиного чоловіка, який вселяв тут хоч якусь надію на порятунок. Адже Дармен був тут головним і, можливо, не таким жорстоким, як інші. А раптом він дивом вирішить залишити мене собі, раптом стане моїм покровителем? Та ці думки виявилися марними, бо вже за мить від сильного поштовху я похитнулася й упала обличчям на бубон. Пролунав глухий удар — і я відчула на потилиці важкі дотики кісток.

— Яка ж вона незграбна, — пробурмотів жрець. Схопивши мене за волосся, він силоміць поставив на коліна, тоді трохи нахилився й розкрив свій плащ. Я від несподіванки заплющила очі, але перед тим устигла помітити оголене тіло й різкий контраст тіней. — Та нічого, для чогось згодишся. Отже, перевіримо…

Я не чекала, що побачу це так раптово, ще й перед усіма. Тому застогнала й прикрила обличчя руками.

— Як ти смієш ховати обличчя? — гаркнув Аспідус, відриваючи мої руки. — Тобі не до вподоби те, що ти побачила? Відповідай!

— Я… мені соромно…

— Потрапила сюди — забудь про сором, — на його обличчі майнула тінь усмішки. — Лягай і слухайся.

— Що?..

— Гей, допоможіть їй, — звернувся жрець до натовпу. Тієї ж миті вискочили двоє чоловіків і, поклавши мене біля його ніг, зірвали накидку, а потім стягнули сукню.

За мить я залишилася зовсім беззахисною, ледве прикриваючись розсипаним волоссям. Судомно вдихаючи повітря, я ще раз спробувала вирватися: змахнула крилами, стиснула ноги…

І раптом сталося щось дивне й несподіване. Від напруження тіло відгукнулося хвилею тремтіння, відчуття прокотилося крізь мене, змушуючи дихати частіше. Я вся вкрилася дрібним потом, усвідомлюючи, що це відбувається на очах у багатьох чоловіків, які пильно на мене дивляться.

— Розпусниця! — пролунало зловісне шипіння, і я побачила над собою перекошене від злості обличчя жерця. Його погляд був сповнений ненависті.

— Мені страшно… я вас боюся… — тремтячим голосом прошепотіла я, намагаючись відсунутися. Відраза промайнула в моєму погляді — і це остаточно розлютило його.

— Вона точно не чиста! — вигукнув жрець. — Подивіться, як поводиться. Дармене, жодних перевірок. Покарай її й викиньте.

Чоловіки одразу відійшли, жрець запахнув плащ і почав монотонно вдаряти кістками по бубну. Я дивилася, як Дармен наближається до мене, і тихо схлипнула, згорнувшись, намагаючись укритися крилами, аби не бачити цього.

— Прикидалася невинною… — хрипко сказав ватажок. — Підіймайся на коліна.

Боячись, що він ударить мене, я покірно опустилася на коліна, заплющила очі й схилила голову. Та руки не втримали ваги, і я впала, боляче вдарившись об камінь.