7.

Відповіді я так і не почула — замість цього, нависаючи наді мною, мов непорушна скеля, циклоп торкнувся мене, і від цього дотику тіло ніби спалахнуло. Я почервоніла, мов пелюстка троянди, хвиля гарячого трепету пройшла крізь мене, і все всередині відгукнулося на цей рух.

Зібравши рештки волі, я хотіла відштовхнути його, скрикнути, навіть відкрила рот — та в ту ж мить його подих торкнувся мене, а ніжні дотики збили думки, розчинили напруження. По тілу розлилася млость, і замість крику з губ зірвався тихий стогін.

Коли його ласки стали глибшими, я втратила відчуття часу, ніби розтанула під теплом цього моменту. Руки самі собою відгукнулися — одна несміливо ковзнула вниз, інша торкнулася його тіла, знаходячи те, що притягувало погляд раніше. Та варто було лише доторкнутися — як холод різко пройшов крізь мене, змусивши здригнутися й отямитися. Я швидко відсмикнула руки й уперлася ними в його груди, намагаючись відсторонити.

— Що сталося? — запитав Кархам, коли я, важко дихаючи, підвелася на край ложа, розгублено озираючись довкола.

— Де моя сукня?.. — прошепотіла я, прикриваючи груди й низ живота.

— Навіщо вона тобі, дівчинко? — тихо мовив він, опускаючись переді мною, і його близькість знову змусила мене затамувати подих.

Я ковтнула повітря й трохи відсунулася назад.

— А якщо хтось увійде?

— І що?

— Як — що?.. — я відчула, як хвиля трепету знову піднімається в мені. — Хіба цим не заборонено займатися… до випробування… чи до весілля? А раптом…

— Ми нічого такого не робимо, — хриплувато відповів він. — І щодо цього також можеш бути спокійна. Я лише покажу тобі дещо, проведу через перший досвід.

— Я… не розумію…

— Ти готуєшся до дорослого життя, так? — він повільно торкнувся моєї колінки, дивлячись мені просто в очі. — У твоєму світі є місце для радості тіла. І щоб ти відчула впевненість…

— Я хвилююся…

— Тобі вже відкритий цей шлях, Рахміно. Довірся.

— Як тут зберігати спокій… — тихо сказала я, відводячи погляд. — Якщо у тебе… там… — я сором’язливо вказала вниз, — такий холод…

Він легенько взяв мене за щоку, змусивши знову подивитися на нього.

— Тепло приходить ізсередини, — сказав він. — Це твоє перше випробування.

Його рух став повільнішим, запрошуючим.

— Спробуй… просто торкнися, — тихо додав він. — У цьому немає сорому…

— Я… не знаю… — прошепотіла я, відчуваючи, як серце знову пришвидшується. 

Зітхнувши з ваганням, я все ж наважилася пройти це перше випробування. Ледь розкривши губи, обережно торкнулася — раз, несміливо, кінчиком язика. І — диво — відчуття виявилося теплим, м’яким, із легким солодкуватим відтінком, що нагадував стиглі фрукти.

— Ну як? — тихо спитав Кархам. Його подих став глибшим, частішим; рука ковзнула по моїй грудях, а потім він обійняв мене за плечі, притягнувши ближче.

Я заплющила очі, готуючись до різкого холоду, та натомість відчула лише тепло й напружену силу, що змушувала серце битися швидше. Я тихо зітхнула, вигнувшись від несподіваного дотику, що розлився по тілу хвилею тремтіння.

Його рухи стали повільними, ритмічними, уважними, і я відчувала, як зникає напруження, як тіло відповідає на ці дотики. Світ наче розчинився, залишивши лише відчуття — м’які, плинні, захопливі.

Коли свідомість ніби попливла, розчиняючись у цьому дивному, новому стані, Кархам раптом зупинився. Я відкрила очі, зустрівшись із його уважним поглядом.

— І що тепер, тобі вже не страшно? — запитав він, обережно вкладаючи мене назад на ложе.

— Ні… — пробурмотіла я, проводячи язиком по губах. — Зовсім не страшно…

— Тоді продовжимо?

— Так…

Я розслабилася, довірившись цьому відчуттю, цьому моменту. Навіть крила ледь затремтіли за спиною, а пальці вчепилися в м’яку шерсть під собою.

І раптом щось зашелестіло, скрипнуло — і просто над головою пролунав голос Саї:

— Ну все, досить, — проворчала вона. — Для першого разу вистачить. Ти, Кархаме, можеш іти, а ти, Рахміно, підбери свою сукню, одягнися й хутко за мною.

— Куди? — запитала я, підскочивши на ложі й поспіхом натягуючи на розігріте тіло одяг.

— Надворі на нас чекає повозка, запряжена єдинорогами. Ми зараз же вирушаємо до палацу Королеви гарпій, крізь Чарівний ліс північних вітрів. Я підготувала все необхідне в дорогу — навіть узяла вузлик із їжею, — нянька кивнула на полотняний мішечок біля пояса. — Там твої пироги.

— Мені зовсім не хочеться їсти…

— Це поки що. Дорога довга, усе може знадобитися. Твої пиріжки вийшли напрочуд смачні.

— Уже?.. Але ж я… Там буде холодно…

— Так, — кивнула Сая, закутуючись у накидку. — Зараз тобі дадуть теплий одяг.