Зустріч із невідомим

Тінь зупинилася, і перед друзями з’явилася постать — висока, закутана в чорний плащ, з капюшоном, що приховував обличчя. Лише червоні, мов жарини, очі світилися в темряві.

— Хто ти? — різко запитав Нортон, ступаючи вперед. — Ти якось пов’язаний із тією істотою, яку ми знайшли?

Незнайомець мовчав кілька секунд, а потім заговорив глухим, майже шепотливим голосом:

— Ви не розумієте, з чим маєте справу. Це не просто звір. Це— останній із свого роду.

— Якого роду? — запитав Мерлан, стискаючи кулак..

— Роду, що був знищений через страх і жадібність, — відповіла фігура. — І тепер він — єдиний, хто залишився. Якщо ви його не захистите, він загине.

— Чому його переслідують? — Таня зробила крок уперед.

— Тому що він знає таємницю, яку не повинні розкрити… — голос незнайомця став майже нечутним.

Раптом вітер здійняв його плащ, і вони побачили частину його обличчя — шрами, що йшли від шиї до вилиці.

— Хто ти? — повторив Нортон.

Фігура на мить затрималася, а потім, ніби прийнявши рішення, відповіла:

— Моє ім’я— Сільвій.

Усі завмерли.

— Сільвій? Той самий? — Пеко зробив крок назад.

— Я не той, ким ви мене вважаєте, але час покаже… — Сільвій відступив назад, і його тіло почало розчинятися в тіні. — Захистіть звіра. Або готуйтеся до наслідків.

Із цими словами він зник, залишивши лише легкий подих холодного вітру.

— Що це було? — прошепотів Мерлан.

— Проблема… — тихо відповів Нортон, дивлячись туди, де зник Сільвій.

Тепер друзі знали, що їхня місія була складнішою, ніж вони думали. Хто насправді цей звір? І яку таємницю він приховує?

— Знаєте, я йому вірю, — впевнено сказала Марія, схрещуючи руки на грудях. — Ми маємо захистити цього звіра. Хто, як не ми?

— Ти серйозно? — здивувався Марк. — Сільвій— небезпечний. Він може нас просто використовувати.

— А якщо ні? — Марія глянула йому в очі.— Якщо цей звір справді останній свого роду? Якщо на нього полюють? Хіба ми не маємо допомогти?

Нортон зітхнув, поглянув на Таню, Дейлу та інших друзів. Всі мовчали, зважуючи почуте.

— Добре, — нарешті заговорила Таня. — Але для початку нам треба дізнатися більше. Хто він? Чому його шукають? І головне— хто наші вороги?

— Я думаю, ми повинні повернутися до академії та поговорити з викладачами, — запропонував Пеко. — Якщо цей звір справді особливий, хтось має про нього знати.

— Ні, — похитала головою Марія. — Якщо ми розповімо, його можуть схопити раніше, ніж ми щось дізнаємося. Ми маємо знайти його самі.

Мерлан скептично глянув на неї.

— А що, якщо це пастка?

— То ми будемо готові, — впевнено сказала Марія.

Настала тиша. Всі обмінялися поглядами. Рішення було важким, але в глибині душі кожен розумів— їм доведеться зробити вибір.

— Добре, ми знайдемо звіра, — нарешті сказав Нортон. — Але будемо обережними. Ніхто не діє на власний розсуд. Ми— команда.

— Команда, — повторили всі разом.

Із цього моменту їхній шлях був визначений. Але чи були вони готові до того, що чекало попереду?

Наступного дня

Агафія, Дроянда, Марк і Макс пішли проводити свої уроки, а їхні друзі залишилися, щоб розробити план пошуків.

— Нам потрібно знайти цього звіра раніше, ніж це зробить Сільвій, — сказав Нортон, дивлячись на карту. — Але ми навіть не знаємо, кого саме шукаємо.

— Я бачила його в снах, — раптом сказала Таня. Всі здивовано глянули на неї.

— Що ти бачила? — запитала Дейла.

— Темний ліс, величезні очі, які світяться в

 темряві... І голос, який кличе про допомогу.

— Це може бути пастка, — насторожено сказав Марс. — Сільвій любить грати з розумом інших.

— Але якщо це не пастка? — Марія підперла голову руками. — Якщо це дійсно хтось, хто потребує допомоги?

— Гаразд, тоді діємо обережно, — вирішив Нортон. — Розділимося на дві групи. Одна перевірить ліс, де Таня бачила істоту. Друга— збере інформацію в академії.

Зустрінемося тут після обіду, — сказав Пеко.

Вони потиснули руки й вирушили кожен у свій бік.

Глибокий ліс

Таня, Марія, Пеко і Мерлан просувалися між деревами. Повітря було вологе, чутно було тільки шарудіння листя під ногами.

— Тут щось не так, — прошепотіла Таня.

Раптом вітер затих. В повітрі зависла напруга, і всі відчули, як щось спостерігає за ними.

— Хто тут? — голосно запитала Марія.

У відповідь— тиша. Але за кілька секунд із тіні повільно з’явилися два світних очі…

Очі повільно наближалися до них, і з тіні виникла постать. Це був великий звір, з витонченими, але міцними лапами, його шерсть була темною, майже чорного кольору з блискучими іскрами, наче нічне небо, яке відображає світло зірок. Істота стояла на задніх лапах, схожа на величезного вовка з елементами міфічної тварини.

— Не бійтеся, — пророкотав голос, який наче лунав з глибини землі. — Я не хочу шкоди.

Марія, хоча й відчула леденящий страх, встала перед іншими, не дозволяючи їм рухатися далі.

— Хто ти? Що тобі потрібно? — запитала вона, голос тремтів, але вона намагалася не показувати своєму страху.

Звір підняв голову і коротко вздохнув.

— Я Ліон, охоронець цього лісу. І я давно чекав вас.

— Чекав нас? — здивувалася Таня. — Як?

— Ви повинні знати, що звір, якого ви шукаєте, не простий. Він оберігає силу, здатну змінити долю всього світу. Сільвій не зупиниться, поки не заволодіє цим. Я не можу дозволити цього.

— Але ми не можемо просто залишити його, — сказав Пеко. — Ми хочемо допомогти.

Ліон запитально поглянув на нього.

— Ви хочете допомогти, але чи готові ви заплатити за це? Що ви готові віддати за допомогу цьому звірові? Чи зможете ви зупинити Сільвія?

Всі мовчали. Їхні серця стискались від думки, що на них чекає неймовірно важке рішення.