РОЗДІЛ 24. Купка блукачів

Ніч розтягнулася, втративши звичний плин часу, і вже за першу нестерпну годину стало зрозуміло, що чекати світанку доведеться в боротьбі, яка не мала чіткої форми, але руйнувала саму душу і здоровий глузд. Спів не слабшав і не віддалявся, навпаки, він наче просочувався глибше, знаходячи місце в кожному, хто намагався його ігнорувати, і поступово стирав межу між власними думками і тим, що лунало з темряви.

Кийлен тримався поруч із Горнаном, вперто зосереджуючи погляд на ньому, як той наказав, але навіть це не рятувало повністю, бо варто було на мить відвести очі чи дозволити собі прислухатися, як у голові знову починався той самий гул, наповнений уривками голосів, чужими намірами і відчуттям, що хтось невидимий стоїть позаду, нависає над вухом і говорить без упину.

Один із воїнів, що вже годину сидів біля вогню і мужньо тримав себе в здоровому глузді, раптом підхопився і без жодного слова кинувся на того, хто сидів поруч, ніби цей удар був єдиним можливим варіантом. Лезо блиснуло у світлі вогню і вразило товариша швидко і точно.

Пролунав крик від різкого болю, і на мить усі задумалися про власне життя.

— Тримайте його! — гаркнув Рейгар, але було вже пізно.

Той, хто напав, навіть не намагався тікати чи захищатися. Він стояв, забризканий кров’ю товариша, що й далі дзебеніла, ніби фонтаном. Його важке дихання було чутно навіть уночі, як у скаженого пса, тільки без піни, і він дивився кудись повз усіх, ніби те, що сталося, не мало до нього жодного стосунку.

І тоді почалося ще жахливіше дійство.

Ще двоє, у страху за власне життя, зірвалися з місць. Один вихопив ніж, інший схопив палицю, і божевільна паніка накрила галявину хвилею, у якій уже не було чітких сторін. Чоловіки кричали, сер Люмберт майже благав зупинитися і скласти зброю заради безпеки, хтось намагався стримати товариша, але кожен звук лише додавав новий шар до того божевілля, яке розросталося швидше, ніж його можна було оцінити.

Горнан відштовхнув одного з тих, хто кинувся вперед, і різко перехопив його руку, вивертаючи її так, що ніж випав, але замість того, щоб здатися, той кинувся на нього знову, уже голими руками, з такою ж холодною відданістю пориву.

— Він не чує! — крикнув Кийлен.

І це було правдою. Очі його були порожніми.

Рейгар рухався швидко, збиваючи з ніг одного, другого, але навіть він не встигав за всім одразу. Сер Люмберт тримав центр, його голос вибивався із загального шуму, даючи короткі накази, але поступово навіть ці накази почали губитися серед криків і того співу, що не припинявся ні на мить.

Хтось закричав ще голосніше, і Кийлен обернувся, вчасно побачивши, як один із воїнів, схопившись за голову, різко провів лезом по власній руці, ніби намагаючись вирізати щось невидиме, що повзало під шкірою.

Кров бризнула на землю, але він навіть не відреагував.

— Досить! — Горнан різко відштовхнув його, вибиваючи ніж, але той одразу потягнувся назад, сліпо, без розуміння.

І тоді Горнан ударив. Удар був коротким і точним, без зайвої сили, і тіло чоловіка обм’якло, падаючи на землю. На мить усе навколо ніби зупинилося. Кийлен дивився на це, відчуваючи, як щось холодне огортає його зсередини. Кожного дня він все менше впізнавав свого брата.

— Ми не можемо… — почав він, але не встиг договорити, бо поруч уже розгорталася нова сутичка, і стало ясно, що вибору більше немає.

Ніч тривала, розтягуючись у нескінченність, і кожна хвилина забирала когось із них або змушувала робити те, що здавалося неможливим. Дехто падав, дехто втрачав розум, дехто боровся до останнього, але цей спів не давав зупинитися, не давав перепочити, і навіть ті, хто ще тримався, відчували, як виснажуються їхні тіла.

Кийлен більше не розумів, скільки часу минуло, але знав, що якщо це не зупинити, до ранку не залишиться нікого.

І тоді серед хаосу, серед криків, серед того безперервного шуму раптом з’явився інший звук. Він був чітким і відрізнявся від решти.

Кийлен різко підняв голову.

— Ти це чуєш? — сказав він, але вже знав відповідь.

Горнан глянув на нього.

— Що?

— Там, — Кийлен показав у темряву, уже роблячи крок.

— Стривай, стій!

Але він уже побіг. Залишив галявину, не озираючись, ковзаючи між деревами, слідуючи за звуком. Темрява ставала густішою, гілки чіпляли одяг, але він не зупинявся. І нарешті побачив.

На високій гілці, майже зливаючись із ніччю, сидів великий чорний птах. Його силует був нечітким, ніби все навколо нього спотворювалося, але саме від нього йшли ті думки, які він чув, той єдиний чистий голос серед хаосу.

Кийлен зупинився, важко дихаючи. Заплющив очі і не став говорити вголос.

— «Це ти говориш», — звернувся подумки, не відводячи погляду.

Відповідь прийшла одразу. На диво чітка і глибока, чужа і водночас зрозуміла.

— «Ти чуєш?».

Кийлен ковтнув повітря.

— «Я розумію вас», — подумав він.

Птах трохи нахилив голову.

— «Ти інший, але ти з ними».

Кийлен зробив крок ближче.

— «Я йду додому», — його думка стала твердішою. — «Я ельф. Я повертаюся, щоб зупинити це. Щоб врятувати всіх».

Птах розправив крила, і в цій темряві вони здалися більшими, ніж мали бути.

— «Кого і від чого врятувати?»

— «Вас, ельфів і людство, але про це не можна нікому знати».

Птах різко злетів — його крила розсікли повітря без звуку, і в ту ж мить навколо нього здійнялася інша темрява, ціла зграя, що досі ховалася в гіллі, у небі, у самому повітрі.

І разом із ним вони припинили свої тортури. Спів обірвався миттєво, наче його ніколи й не було.

Кийлен залишився стояти в тиші, що раптом здалася неприродно глибокою, і лише тоді зрозумів, наскільки гучною була ніч до цього. Він повільно видихнув. І тільки тоді повернувся назад. І задумався над тим, чому птах так одразу повірив йому.

Коли повертався повільніше, ніж біг до лісу, крок давався важче, ніж попередній. Запах крові відчувався здалеку, і ще до того, як галявина з’явилася між деревами, він уже знав, що побачить.