РОЗДІЛ 18. Обітниці

Тієї жахливої ночі на Дереві, коли галас поступово вичерпав себе і люди, виснажені страхом і власними словами, почали розходитися вузькими коридорами, несучи із собою тривогу, що вже в’їлася у кожен подих, тіло молодої жінки обережно винесли з їдальні. Під тихим світлом смолоскипів громада зібралася ще раз, уже без криків чи суперечок, бо смерть, що стояла перед ними, вимагала мовчання. У тому мовчанні кожен відчував щось глибше за втрату.

Сімма стояла поруч із Флоріаном, і коли тіло віддали корінню, її пальці мимоволі стиснули край його долоні. Лише тоді вона тихо, майже пошепки, заговорила, дивлячись не на нього, а кудись уперед, ніби боялася, що слова втратять силу, якщо зустрінуть чужий погляд.

— Мені так прикро, Флоріане. Анна така молода, на її місці могла опинитися і я. Краще б це була я, — стримуючи сльози, почала Сімма. — Я знала її з дитинства і тепер не можу заспокоїти свої думки, бо саме сьогодні, серед усіх цих людей, я говорила про весілля, про життя, про дитину. Як я могла таке сказати? Хіба це нормально у часи, коли смерть уже ходила поміж нами і чекала, щоб ми перестали її заперечувати? Я не можу позбутися відчуття, що мала мовчати, що мала відчути цей момент і не говорити того, що сказала.

Флоріан не перебивав, лише слухав, і коли вона на мить замовкла, він відповів спокійно, але твердо, не відводячи погляду від її обличчя.

— Не говори так. Ти не проявила зневагу і говорила не про смерть, а про те, що може їй протистояти. Якщо зараз почати звинувачувати себе за кожне слово, яке не збігається з цією темрявою, що повільно накриває людей, то ми самі допоможемо їй зробити те, що вона ще не встигла. Бо страх не потребує причин, йому достатньо лише виснажити.

Вона повільно похитала головою, але вже без того розпачу, що звучав у її голосі раніше.

— Я сказала це, бо вірю, що ми ще можемо обрати інший шлях, але тепер бачу, як люди дивляться одне на одного, і в їхніх очах немає більше віри, лише пошук винного і бажання втекти. Та якщо я зараз відступлю, якщо скажу, що помилилася, то вони отримають підтвердження, що надія була лише маніпуляцією.

Флоріан зробив крок ближче.

— Тоді не відступай. Бо зараз ти говориш не лише за себе, ти говориш за тих, хто вже не може говорити. Вони хотіли б щастя кожному, і я впевнений, що пишаються тобою.

Вона підняла на нього погляд.

— Ти розумієш, що це означає? Що ми маємо одружитися мало не під час прощання з Анною. Мені совісно через це. І тебе втягувати в це мені неприємно.

— Я розумію, — відповів він тихо. — Але я також розумію, що ми маємо право на щастя.

Вона довго дивилася на нього, а потім повільно кивнула.

— Я кохаю тебе, Флоріане.

Він притис її до себе і огорнув обіймами.

— Я теж тебе кохаю.

***

На світанку Дерево прокинулося важко. Коли перші люди почали сходитися до виходів із мішками і дітьми, розмови вже не були схожі на нічні крики.

Андріян вийшов уперед разом із Роком та Брячиславом, а поруч із ними стали Сімма, Флоріан і Яоран, який ще залишався, хоча його погляд уже часто ковзав у бік лісу, та він вирішив не кидати брата і товариша.

— Слухайте уважно, — сказав Андріян, і цього разу його голос не підвищувався, але звучав так, що люди самі стихали. — Сьогодні ви робите вибір, який визначить не лише ваш шлях, а й те, чи залишиться це місце домом для тих, хто залишиться.

На корінні, що вело в ліс, стояла група людей, і один із чоловіків, тримаючи за руку хлопчика, говорив гучно, звертаючись до всіх одразу:

— Ми не через страх йдемо, як ви тут любите повторювати. Ми йдемо від смерті, яка вже забрала надто багато. Якщо залишитися означає чекати, поки вона прийде за кожним із нас, то я обираю шлях, навіть якщо він веде в невідомість, бо принаймні там є надія, а не це застигле очікування кінця.

Йому відповів Рок, що стояв трохи позаду Сімми.

— А якщо цей шлях приведе вас до ще швидшої загибелі? Якщо ви виведете дітей туди, де ніхто вас не чекає і не захистить, то чи не стане ваш вибір тим самим, від чого ви намагаєтеся втекти?

Чоловік різко обернувся.

— Смерть уже тут, і ви просто відмовляєтеся це визнати.

У цей момент Сімма зробила крок уперед, і коли вона заговорила, її голос був спокійним, але в ньому відчувалася така напруга, що навіть ті, хто вже повернувся в сторону лісу, мимоволі зупинилися.

— Ви говорите про смерть, ніби ми вже всі мертві, але насправді ви лише обираєте найшвидший спосіб позбутися страху і називаєте це порятунком, хоча жоден із вас не може сказати, куди саме ви ведете своїх дітей і що чекає їх там, де ви самі ніколи не були.

Один із чоловіків вийшов уперед.

— А ти можеш сказати, що чекає їх тут, під цим Деревом, де люди помирають без причини і зникають серед ночі?

Сімма витримала його погляд.

— Я можу сказати лише одне. Тут у нас є хоч щось, що ми знаємо. Є люди, є дім, є пам’ять і є шанс зрозуміти, що відбувається. Там, за межами, є лише темрява і невідомість, і ви обираєте її, бо вона здається вам менш страшною, ніж правда, яку ви бачите тут.