РОЗДІЛ 4. Нові знайомі

Брячислав повільно сів на корінь. Кілька молодших мандрівників зібралися навколо, запросивши до розмови Кийлена та Горнана. Тепер вони всі слухали голос, що линув тихо, але впевнено.

— Я не завжди був купцем — так само як і кульгавим, — почав він, затягнувшись думкою. — Колись, у селі, де я провів майже все дитинство, я думав, що моє життя буде більш-менш нормальним. Поля, худоба, збирання врожаїв — усе це було звичним і навіть трохи набридливим. Одного дня я зрозумів, що рутина — це не те, чого прагне моє серце. Я дивився на купців, які проходили через наше село, з їхніми повозами, наповненими тканинами, прянощами, скарбами з далеких країв. І я захотів більше, ніж мала моя земля.

Він посміхнувся, ніби пригадав щось тепле, але трохи болюче.

— Моя перша подорож була короткою, та водночас найдовшою. Я зібрав усе, що мав: кілька мішків зерна, стару накидку та мрії, які здавалися більшими за весь світ. Я йшов з караваном, навчаючись кожного дня — як торгувати, як вивчати людей, як уникати небезпек. Бо на дорозі, друзі, кожен твій крок може стати останнім.

Він потер рукою лоба, ніби намагаючись розбудити свої спогади.

— Я бачив міста, де кожна вулиця пахне корицею й жасмином. Я ризикував життям, переходячи через пустелі, де піски могли сховати не тільки дорогу, а й тебе самого. І з кожним подоланим шляхом, з кожною вдалою угодою я відчував, що став частиною чогось більшого. Я більше не належав жодному місцю, але водночас сприймав себе скрізь як вдома.

Його обличчя стало серйозним.

— Але цей шлях має свою ціну. Ти залишаєш тих, кого любиш. Ти живеш між зустріччю й прощанням, і з часом вчишся не прив’язуватися. Моє серце — це скриня з товарами, де замість любові чи спокою лежать досвід і золоті монети. Іноді вночі, коли я залишаюся сам із зірками, я думаю: чи не помилився я тоді, коли побіг з дому, а чи то був мій дім, а чи може мій дім давно забутий? Але потім згадую всі ті дороги, які я пройшов, і розумію, що інакше жити не зміг би.

Він замовк. Слухачі дивилися на нього з повагою, не усякий може встати та піти коли кожен крок дається важко, а тут цілі мандрівки, неначе у чоловіка не крива нога, а два великих крила, що носять його по світу. Він же просто знизав плечима й додав: «Бути купцем — це бути шукачем. Не лише багатства, а й світу, людей, себе самого. І це варте кожного кроку».

Чоловік повільно поклав руку на шкіряний гаманець, що висів на поясі, і задумливо посміхнувся.

— Знаєте, друзі, найбільші скарби, які я знайшов у своїх подорожах, — це не золото чи коштовності. Це люди. Мої товариші. Знайомство з ними було не менш цікавим, ніж сама подорож.

Він відкинувся назад, дивлячись на ліс, де дерева нагадували про спокій та душевні розмови біля багаття, що ще багато років тому було одним з найкращих способів відпочити від справ.

— Першого з них, я зустрів у гірському селі, що заховалося між скель, наче невелике родинне поселення, де лише дивом вдалося знайти кузню. Його звали Корнило, і той був ковалем. Людина велетенської сили й такого ж великого серця. Я шукав нові підкови для коня, а він запропонував не тільки ковальське ремесло, а й дружбу. Увечері, за кухлем гарячого вина, ми почали говорити про життя й дороги. З’ясувалося, що й він мріє вирватися за межі цих гір, побачити світ. І казав: «У моїй душі більше вогню, ніж у горні». Як я міг відмовити такій людині?

Він коротко засміявся, але в очах блиснув відблиск пам’яті.

— Наступним був Флоріан, хитрий і язикатий. Я зустрів його в місті на самому краю Лавразії. Він торгував тканинами й завжди знав, як відстояти ціну на свою користь. І за цією майже справжньою усмішкою ховався блиск розуму, який міг би розв’язати найскладніший вузол. Він знав дороги, які не були відмічені на жодній карті, і знав людей, які могли допомогти там, де інші навіть не пробували. «Ми станемо найкращими торговцями в цій частині світу», — сказав мені, і я йому повірив.

Чоловік трохи нахилився вперед, його голос став тихішим, наче він розповідав щось дуже особисте.

— Останньою до нас приєдналася Сойка, так її називали, а справжнього імені її ніхто не знав. Її я зустрів у пустельному оазисі. Вона була мисливицею за втраченими скарбами. Її очі — дві чорні зірки — здавалися такими ж древніми, як і пісок, яким вона крокувала. Вона могла читати знаки природи, знаходити воду там, де її не було, і бачити те, чого не бачили інші. «Ти не виживеш в цьому світі без мене», — сказала вона, і виявилося, що мала рацію.

Він усміхнувся ширше, дивлячись на природу навколо.

— Разом ми були як сторони однієї монети. Сила Корнила, хитрість Флоріана, інтуїція Сойки і моя жага до подорожей — усе це злилося в єдиний потік. Ми почали тренуватися разом. Усі були майстрами у своїй справі, але ми мусили стати командою. Знали, що попереду не лише торгівля, а й небезпеки — пустелі, піратські кораблі, гірські перевали. Ми гартувалися фізично й душевно. Корнило навчав нас виживанню, Флоріан — як знаходити спільну мову навіть із ворогом, а Сойка показувала, як довіряти своїм відчуттям.

Він зробив паузу, ніби зважуючи останні слова.

— Це були місяці підготовки, які навчили нас головного — довіряти одне одному. Бо шлях купця не тільки про золото й товари. Це про віру. І неважливо, чи це віра в товар, у дорогу чи в товаришів. Без цього ти не витримаєш випробувань, які чекають попереду.