Розділ 2. Нізвідки

Вихід із гіперпростору ніколи не буває схожим на те, як це показують у дешевих голодрамах. Ніяких розтягнутих зірок, що перетворюються на елегантні лінії світла, ніякої величної музики. Це завжди відчуття падіння. Глибокого, нудотного падіння у колодязь, який не має дна. Внутрішні органи на мить стають невагомими, шлунок підстрибує до горла, а мозок, дезорієнтований різкою зміною метрики простору, викидає каскад панічних сигналів: «Ми вмираємо. Ми вже мертві».

Каліпсо виринула в реальний простір із грацією цеглини, кинутої в болото. Корпус корабля застогнав, перерозподіляючи навантаження на силове поле. Гравікомпенсатори запізнилися на частку секунди — достатньо, щоб Тео відкинуло на перебірку, вибивши повітря з легенів.

Він сповз по холодній металевій стіні, хапаючи ротом повітря, що пахло переробленим озоном і старою гумою. Смак жовчі на язиці був звичним супутником стрибків, але звикнути до цього було неможливо.

— Стабілізація, — пролунав голос Сігне. Він був рівним, сухим, позбавленим будь-яких ознак фізичного дискомфорту, хоча Тео бачив, як побіліли кісточки її пальців, що вчепилися в поручні капітанського крісла.

Навіть у моменти слабкості вона залишалася монолітом. Її обличчя, освітлене мерехтінням десятків моніторів, справді нагадувало античну статую, знайдену на руїнах Землі: бездоганні пропорції, холодна краса і повна відсутність страху. Або ж досконале вміння його ховати.

— Вектори тяги в нормі, — відгукнулася Ліла. Її голос тремтів, і вона, не соромлячись, витирала спітнілий лоб рукавом комбінезона. — Ми на місці. Тобто... якщо «місцем» можна назвати цю діру.

Тео підвівся, поправляючи окуляри, що дивом втрималися на носі. Він підійшов до оглядового екрана, очікуючи побачити джерело сигналу — розбитий корабель, станцію, хоча б уламок.

Але там було Ніщо.

Космос тут, у секторі, який пілоти називали «Поясом Тиші», був іншим. Він не був чорним. Чорний колір припускає наявність світла деінде для контрасту. Це була абсолютна, густа відсутність кольору. Зірки тут були рідкісними, тьмяними і далекими, наче вони соромилися світити в цю безодню. Вони виглядали не як палаючі кулі плазми, а як дірки в тканині реальності, крізь які просочувався холодний попіл.

— Радари? — коротко запитала Сігне.

— Чисто, — відповів Кайл. Спеціаліст з безпеки стояв біля тактичного столу, його масивна фігура відкидала довгу тінь. Він вдивлявся в показники сканерів з підозрою параноїка. — Ні теплових сигнатур, ні радіаційного фону, ні маси. Абсолютний нуль. Вакуум тут навіть чистіший, ніж у лабораторних умовах.

— А сигнал? — Сігне повернулася до Марка.

Інженер, який зазвичай не втрачав нагоди пожартувати, зараз мовчав. Він гарячково налаштовував фільтри на аудіопанелі. Його обличчя, зазвичай рухливе і веселе, застигло в гримасі зосередженості.

— Він... зник, — нарешті видихнув Марк. — Щойно ми вийшли зі стрибка. Обрізало, як ножем.

Тиша на містку стала відчутною. Вона тиснула на барабанні перетинки. Вони стрибнули на поклик примари, витратили паливні стрижні, вартість яких дорівнювала місячному доходу екіпажу, і опинилися посеред космічного кладовища, де навіть мертвих не було.

— Перевірте буфери пам'яті, — втрутився Тео. Його голос звучав тихо, але в цій тиші він пролунав як грім. Він підійшов до центральної консолі. — Цей сигнал не міг просто зникнути. Ентропійні маяки так не працюють. Вони живляться від розпаду матерії. Поки є хоч атом джерела, сигнал буде йти.

— Док, ти бачиш тут матерію? — Марк широким жестом вказав на оглядовий екран, де панувала порожнеча. — Бо я бачу тільки велике космічне ніхріна. Може, це було відлуння? Гравітаційна лінза від якоїсь наднової, що вибухнула тисячу років тому? Ми ганяємося за привидами, Кеп.

Сігне не відповіла. Вона дивилася в безодню. Її інтуїція, той самий "внутрішній компас", що витягував їх із найгірших халеп у Зовнішньому кільці, зараз мовчала. Або ж, що гірше, кричала на частоті, яку вона відмовлялася чути.

— Сканування, — наказала вона. — Повний спектр. Активний режим.

— Активний? — перепитав Кайл, піднявши брову. — Це засвітить нас як новорічну ялинку. Якщо тут хтось є...

— Якщо тут хтось є, вони нас уже почули, коли ми прорвали простір, — відрізала Сігне. — Виконувати.

Корабель здригнувся, коли потужні емітери радара випустили імпульс енергії в темряву. На екранах побігли хвилі даних. Екіпаж завмер, вдивляючись у монітори, очікуючи відповіді.

Секунда. Дві. Десять.

Імпульс пішов у безкінечність і не повернувся. Жодного відбиття. Жодного об'єкта.

— Порожнеча, — констатувала Ліла, відкидаючись у кріслі. — Ми прилетіли в нікуди.

Тео стояв осторонь, спостерігаючи за танцем цифр на екрані Марка. Щось муляло його свідомість. Відчуття було схоже на свербіж у фантомній кінцівці. Він згадав книгу, що залишилася в його каюті. «Коли почуєш голос із безодні, не відповідай...».

— Марку, — раптом сказав Тео. — Покажи мені спектрограму моменту зникнення сигналу. Останні п'ять секунд перед тишею.

— Навіщо? — зітхнув інженер, але пальці вже слухняно бігали по клавіатурі. — Це просто шум, Док. Білий шум переходу.

— Ні. Покажи.

На головному екрані з'явилася візуалізація звукової хвилі. Це був хаос — піки і провали, забарвлені в червоне і помаранчеве.

— Розтягни часову шкалу, — попросив Тео. — Ще. Ще. І наклади фільтр низьких частот.

Марк виконав команду, закотивши очі. Графік змінився. Хаотичні піки розтягнулися, і раптом, серед безладного шуму, проступив візерунок.

Це не була випадковість. Це була геометрія.

Ідеально рівні інтервали між сплесками. Три коротких, три довгих, пауза. Але це не було SOS. Це було щось складніше.

— Це не шум, — прошепотів Тео, підходячи впритул до екрана. Він провів пальцем по лінії графіка. — Це зворотний відлік.

— Що? — Сігне миттєво опинилася поруч.

— Подивіться на амплітуду, — Тео вказав на затухаючу хвилю. — Сигнал не зник. Він згорнувся. Скомпресувався. Він пішов у мікрохвильовий діапазон, нижче порогу наших стандартних сканерів. Він не кликав на допомогу, Сігне. Він... він чекав, поки ми візьмемо слухавку.