Вечеря для нової гості

Аркан Вулф стояв посеред просторого холу маєтку, маска вовка все ще щільно закривала обличчя — срібні візерунки ледь блищали під теплим світлом кришталевої люстри. Він бачив, як Еліза стоїть напружена, стискаючи край своєї старої куртки, її дихання все ще нерівне після всього, що сталося. Повітря в холі було приємно теплим, з легким ароматом свіжих квітів з оранжереї та дорогого дерева.

— Ой, вибач... — сказав він тихо, голос під маскою звучав м’яко, з легким цифровим відлунням. — Давай поїмо. Ти, напевно, і від переживань проголодалася.

Еліза підняла очі на маску, не відповідаючи. Вона просто кивнула — більше від втоми, ніж від голоду. Аркан жестом запросив її за собою. Вони пішли широким коридором праворуч від холу. Кроки відлунювали по мармуровій підлозі: його — впевнені та важкі, її — легкі, обережні, ніби вона боялася зробити зайвий звук. Стіни коридору були прикрашені старими голографічними картинами велорійських пейзажів — густі ліси Елізіуму, сяючі мегаполіси вночі. Мимо пройшов молодий слуга, який відразу опустив погляд і тихо промовив: Господин, госпожа — перш ніж зникнути за поворотом.

Вони увійшли до головного залу. Це була велика, елегантна їдальня з високою стелею і великими панорамними вікнами, що виходили на освітлений сад. Стіл уже був накритий: біла скатертина, срібні прибори, кришталеві келихи, теплі страви під напівпрозорими ковпаками, щоб не остигали. Запах смаженого м’яса з травами, свіжого хліба і легкого соусу наповнював кімнату. Свічки на столі горіли рівним полум’ям.

Аркан підійшов до одного зі стільців, витягнув його з м’яким скрипом по підлозі — жест справжнього джентльмена. Маска не дозволяла побачити його обличчя, але постава була шанобливою.

— Сідайте, юна пані, — сказав він спокійно.

Еліза на мить завагалася, оглядаючи стіл, потім повільно сіла. Стулець був м’яким, оббитий оксамитом. Вона поклала руки на коліна, все ще напружена. Аркан обійшов стіл і сів навпроти неї. Між ними залишалося достатньо відстані. Він кивнув слугам — ті тихо підійшли, зняли ковпаки зі страв і відійшли в куток зали, залишаючись непомітними.

Вони почали їсти. Аркан брав невеликі порції, рухаючись повільно, щоб не лякати її. Еліза спочатку лише ковтала шматочки — руки трохи тремтіли, коли вона брала виделку. Смак був багатим, але вона майже не відчувала його через емоції.

Після кількох хвилин мовчання Аркан відкинувся трохи на спинку стільця, тримаючи келих з водою в руці.

— Ти тут можеш почуватися комфортно, — почав він спокійно. — Я тобі нічого поганого не зроблю. Не буду торкатися без твого чіткого дозволу. Ніколи. Це моя обіцянка. Єдине правило, яке я прошу дотримуватися: якщо ти захочеш кудись піти з маєтку — хоча б скажи мені куди йдеш. Просто щоб я знав, що з тобою все гаразд. Решта — ти вільна в межах маєтку. Можеш запросити подруг сюди, якщо захочеш. Можеш гуляти садом, користуватися бібліотекою, басейном, чим завгодно. Робити все, що заманеться. Це не в’язниця.

Еліза підняла очі від тарілки. Вона слухала уважно, намагаючись зрозуміти, чи є в його словах пастка. Її пальці стискали виделку трохи сильніше.

Аркан зробив маленьку паузу, потім продовжив, голос став трохи тихішим, майже ніяковим:

— І ще... я в романтичних ділах погано ладю. То будь ласка, якщо знаєш, що роблять люди, коли зустрічаються... просто скажи. Я не хочу тебе лякати чи тиснути. Я чекав тринадцять років. Можу чекати ще.

Він замовк, дивлячись на неї червоними очима маски. У залі було тихо — лише тихе потріскування свічок і далекий шум вітру за вікнами. Еліза ковтнула, відклала виделку. На її обличчі змішувалися здивування, недовіра і втома. Вона не впізнавала його навіть тепер — маска повністю приховувала риси, голос був змінений модулятором. Але щось у його словах змусило її трохи розслабити плечі.

Вона тихо відповіла, голос ще тремтів:

— Я... не знаю, що сказати. Все це якось занадто... незвично.

Аркан кивнув, не тиснучи. Він продовжував їсти повільно, даючи їй простір.