Біржа

Карвер прийшов до тями, стоячи в підвалі порожнього будинку. У повітрі відчувалися терпкі аромати спецій, спекотного зною та гарячого пилу. А ще, якоюсь струною своєї свідомості, власним шостим почуттям, Карвер відчував вібрації розлитої в атмосфері цього світу магії.

Зовні долинали жваві крики, буденний шум і суєта, уривки вуличних мелодій та далекий протяжний глас релігійної проповіді.

Карвер прибув за місцем призначення, в торговий світ під ім'ям Та-Дабал, або, як він був відоміший на жаргоні торговців усіх мастей - Біржа.

Температура досягала сорока градусів за шкалою Цельсія, і Джон почав швидко позбавлятися зимового екіпірування. Знявши та запакувавши в рюкзак арктичну парку, він змінив її на просту легку жилетку. Туди ж вирушили хутряні накладки та насадки на взуття. Проте, виходячи з дому надвір, Джон відчував, як по обличчю і відкритим рукам побігли перші струмки поту.

Зовні все було червоне. Плити бруківки, стіни будинків, карнизи, тонкі завіси на вікнах і одяг аборигенів, що снували у натовпі, мали різні відтінки кармінового кольору. Пустельний пил і пісок, що постійно клубився в повітрі, просочували камінь, дерево і навіть яскраві тенти торгових наметів, забарвлюючи їх у кольори кіноварі.

Тут і там, у торгових лавах можна було побачити іноземців та туристів з інших світів. Варто було одному з них наблизитися до місцевого торговця, як той, жестом фокусника, зривав зі свого лотка червоне покривало, на коротку мить виявляючи зачарованому погляду розсипи дорогоцінного каміння, соковитих фруктів, строкатого шовку, брикети курильної суміші, флакончики ароматних масел, мішечки з приправами або солодощами. Після чого, відразу щільно закривав дрібнички на вітрині, і ненав'язливим жестом пропонував відвідувачеві пройти всередину його магазину або намету. Там, у прохолодній тіні і в далені від сторонніх очей, будь-який зацікавлений шукач гострих відчуттів міг знайти екзотичніші товари та насолоди.

Витягнувши з гаманця дрібну монетку, Карвер купив з лотка хустку і обмотав нею обличчя, оберігаючи легені від пилу. Коли він вирушить далі, в якийсь інший світ, ця хустка знайде своє місце в одному з клапанів рюкзака.

Ідучи через натовп, Джон притримував свою поклажу, стежачи за спритними руками вуличних злодюжок. Якоїсь миті він помітив, що його цілеспрямовано і зі знанням справи оточує зграйка напівголих хлопчаків. Зосередившись, він зібрав крихти екстрасенсорних здібностей, які мав, і які посилювалися за рахунок магічної природи цього світу.

«ГЕТЬ!» - послав він різкий ментальний наказ і відчув, як по натовпу розбігаються концентричні кола, як від падіння каменю у воду. Хлопчаків немов вітром здуло. Більш досвідчені та обвішані амулетами торговці лише кинули несхвальні погляди і проводили Карвера невтішними зауваженнями на своїй гортанній говірці.

Джон вийшов із торгових рядів і йшов тепер повз харчевен і веселих будинків. На хвилинку виникла думка зайти в бордель, що попався по дорозі, але часу до зустрічі із замовниками залишалося небагато, і він вирішив залишити дозвілля на потім.

Карвер знайшов потрібний заклад – напівпідвальну таверну, яку вказав йому покупець.

До зустрічі залишалося не більше півгодини, що було на руку Карверу. Спустившись, він сам вибрав столик із вигідної для себе позиції та замовив глечик вина.

Рівно до призначеної години, в таверну увійшли три однакові високі й худорляві постаті в червоних пустельних плащах із глибокими каптурами. Покупці. За столик Карвера присів тільки один з них, тоді як двоє залишилися стояти безмовними статуями.

Відкинувши каптур, покупець виявив бліде неживе обличчя з червоними очима та волоссям кольору платини.

– Карвер, - промовив він, і між безкровних губ з'явилися дрібні гострі зуби, – цей світ ... не найприємніше місце для зустрічі.

Для позбавленої природного пігменту шкіри і чутливих очей покупця, яскраве сонце, спека і пісок, що січе, дійсно створювали незручності. Але такою була практика більшості угод, що укладалися на нейтральній території Біржі.

Незважаючи на негативне забарвлення зауваження, сказано воно було рівним голосом. Однією з відмінних рис раси альбіносів була абсолютна беземоційність.

– За доставку в твій рідний світ ти не захотів доплачувати, - нагадав покупцю Джон.

– Проте ми тут. І ти тут.

Порожні очі альбіноса немиготливо свердлили Карвера.

– Традиції, - промовив покупець і трохи нахилив голову. Пильний офіціант одразу поспішив до їхнього столу, несучи тацю з глечиком звичайної води та двома чашами. Поділ вологи між двома мандрівниками пустелі символізував про довіру та добрі наміри, цим звичаєм скріплювалися угоди та виконувались борги.

Безмовна постать за спиною альбіноса налила води спочатку в його чашу, але тут Карвер взяв другу і сам налив собі вина з раніше принесеного офіціанткою глека. У деяких культурах такий жест міг розцінюватися як образа, але Карверу було начхати. Він не довіряв цьому блідому ходячому трупу і не збирався приймати їжу чи воду з його рук чи рук його големів.

Альбінос пригубив води, єдиної рідини, доступної його шлунку. Джон зробив один ковток вина. Звичаю було дотримано. Формально.

– Ти впорався... – голос звучав без будь-яких інтонацій і сказане однаково могло бути і питанням, і твердженням.