Розділ 1, 2, 3

Розділ I: Тінь над мурашником

Вулиці нашого неонового мегаполіса, замкненого під велетенським геодезичним куполом, вирували своїм звичним, брудним і хаотичним життям. Я йшов повз масивні фасади висоток, чиї дзеркальні смарт-вікна байдуже відображали щільні натовпи. Тут, на нижніх рівнях, наші людські злидні звично змішувалися з ексцентричною розкішшю, а корінні земляни штовхалися плечима з інопланетними біженцями та зверхніми інзекторами.

Я пробирався розбитим пластибетоном, ще глибше ховаючи обличчя в тіні старого сірого капелюха. У свої двадцять дев'ять років я не надто годився для обкладинок модних журналів, але всередині моєї черепної коробки ховався гострий аналітичний розум, який я роками розвивав, ремонтуючи складну робототехніку. Мій погляд звично ковзав вивісками. Ось крамниця старьовщиці Карен — вона з упертістю фанатички доводила перехожим, що автентичний фарфоровий посуд минулого століття тримає тепло краще за будь-які сучасні термо-капсули. Трохи далі, на розі, Білл «Сорвиголова», місцевий заводій вуличних парі, знову горлав на всю горлянку, намагаючись знайти сміливця для армреслінгу.

Я прямував до свого давнього друга, некоріанця на ім'я Ешлоу. Всього тиждень тому я буквально витяг цього хвостатого хлопця з палаючих уламків розбитого космольота. Тільки вчора в новинних зведеннях промайнуло, що причиною аварії став банальний прорахунок у кресленнях нової бюджетної серії від «Apple» — корпорація вкотре заощадила на тугоплавких сплавах для обшивки. Ешлоу тоді вижив, відбувся переляком і одразу повернувся до управління своєю затишною таверною-крамницею раритетів на вулиці Леміна.

Дверний дзвіночок дзенькнув, відтинаючи гул вулиці. Всередині приємно пахло старим деревом, тютюном і дорогим синтетичним спиртом. Із-за полиць, заставлених антикварним алкоголем ХХІ століття, виринув сяючий Ешлоу. — Хей, друже! — радісно вигукнув некоріанець, повівши чуйними вухами. — Що сьогодні будеш брати? — Привіт. Давай-но раритетні патрони для Кольта сорок п'ятого калібру та пляшку віскі «Ireland's dream» врожаю дві тисячі сто шістдесят п'ятого року, — відповів я, спираючись на важку стійку. — Ого, що за свято? — Ешлоу здивовано підняв брову, потягнувшись до верхніх запилюжених ярусів. — Жодного свята. Просто вирішив себе побалувати після важкого тижня. — Добре, зачекай хвилинку, пошукаю коробку з патронами.

Я кивнув і пройшов углиб зали. Тут, перед голографічною імітацією штучного каміна, стояло старе крісло-гойдалка. Я опустився в нього, витягнув ноги і взяв зі столика свіжий випуск журналу «Planet's Journey». Головна стаття була присвячена далекій обмерзлій планеті ZX-472901, яку дослідники перейменували на Мер-Кон — за назвою корінних мешканців. Я тепло усміхнувся. Мені довелося зустріти цих істот під час давнього робочого відрядження на Плутон. Вони виглядали так, ніби генетики примудрилися схрестити земних пухнастих кроликів і казкових аксолотлів — абсолютно безневинні, милі створіння.

Тишу таверни порушив важкий, неприродний крок. Двері відчинилися, і всередину зайшов дивний кутастий робот. Його матова обшивка була вкрита подряпинами, а на грудному щитку красувалося напівстерте тавро: «Iko-nika». Я насупився, перебираючи в пам'яті назви корпорацій. Я знав практично всі бренди, від гігантів до дрібних майстерень, але про цю фірму не чув ніколи.

Робот проігнорував мене, підійшов до прилавка і глухим, позбавленим модуляції голосом покликав господаря. Ешлоу миттєво вибіг із підсобки, дбайливо тримаючи в руках пляшку бурштинового віскі. — Слухаю вас? — ввічливо звернувся некоріанець до незвичного клієнта. — Мені потрібні кріпильні болти дві тисячі сто тридцять третього року випуску від бойового крокохода моделі KR-7715, — механічно мовив робот.

Ешлоу на секунду задумався, кивнув і знову зник у темряві складу. За півхвилини він повернувся, акуратно поставив перед роботом важку коробку зі сталевим кріпленням, а потім присунув мені моє замовлення. — Галл, забирай своє.

Я підвівся з крісла і підійшов до прилавка, скоса розглядаючи дивну машину. — Скільки з мене, Ешлоу? — З урахуванням твоєї рятувальної знижки в сорок відсотків з тебе рівно п'ятсот п'ятдесят кейронів. — Тримай, друже, — я приклав свій інфо-чіп до термінала. — Чудово, дякую. До нових зустрічей, Галл! — Бувай.

Уже на самому порозі я спиною відчув чужий, пронизливий погляд. Я обернувся. Робот з тавром «Iko-nika» нерухомо стояв біля стійки, але його оптичні сенсори тепер горіли отруйним, яскраво-зеленим світлом. У цьому механічному виразі «обличчя» читалося щось зловісне, зовсім не властиве звичайним комерційним андроїдам. Мене пересмикнуло. Намагаючись не подавати виду, я вийшов на вулицю і попрямував у бік свого житлового сектору.

Дорога додому зайняла близько півтори години, але цього разу я не помічав звичних велетенських висоток. Усі мої думки займав цей зелений оптичний погляд. «Iko-nika»... Назва засіла в пам'яті. Як сертифікований майстер, я був зобов'язаний з'ясувати, що це за техніка.

Вдома, в тісній двокімнатній квартирі, мене зустрів радісний заливистий гавкіт. Мій великий пес Річі стрибав навколо, наполегливо вимагаючи їжі та вечірньої прогулянки. — Гаразд, гаразд, зачекай, дружок, — усміхнувся я, потріпавши пса за загривок. — Зараз перевдягнуся в домашнє, погодую тебе, і підемо у двір.

Скинувши важкий плащ і штани, я натягнув старі домашні штани, просторну футболку і кофту. На кухні звично дістав із шафки свіже м'ясо і порцію каші. Поріз шматки, я швидко зварив кашу, перемішав інгредієнти у важкій мисці і поставив її перед псом, що бурчав від захвату. Поки Річі був зайнятий вечерею, я сів за кухонний стіл і розкрив свій робочий ноутбук.

Пошуковий рядок замигтів. Я ввів запит: «Iko-nika». Але глобальна мережа видавала лише нескінченну рекламу нової продовольчої лінійки від «Nestle» під назвою «IkoNiks» — чергові приторні енергетичні батончики для робітників нижніх рівнів. Я не здавався. Почав звужувати фільтри, занурюючись у закриті оцифровані газетні архіви кінця минулого століття. Наприкінці третьої години завзятих пошуків я натрапив на дивом уцілілу замітку, датовану 2189 роком.