10 Східне крило

Минає два дні.

Робота на кухні під наглядом Берти і спопеляючими поглядами Жустін витягує з мене всі соки, але я тримаюся. Я вчуся чистити ріпу так, щоб не різати пальці, вчуся тягати важкі відра з водою, не проливаючи половину на себе, і вчуся бути непомітною. Тут, серед штрафників, непомітність — це найкраща броня.

На третій день Берта відправляє мене до інтендантського складу.

— Допоможи розвантажити вози від центрального командування, — кидає вона мені, не відриваючись від замішування тіста. — І не дай боже ти щось там впустиш, Торі. Там магічні припаси!

Склад знаходиться у найглибших підвалах гарнізону, де повітря завжди крижане, а стіни товсті, як у бастіоні. Коли я спускаюся туди, двоє солдатів якраз заносять важкі, оббиті залізом скрині, з яких тягне знайомим запахом магічного сургучу.

Я починаю обережно діставати з менших ящиків згортки та розкладати їх на полицях. Мої руки, хоч і вкриті саднами, мимоволі торкаються артефактів із колишньою обережністю, якій мене вчили старійшини Ярвінда. Я розгортаю один пакунок і застигаю.

Замість обіцяних цілительних амулетів з гірського кришталю, які зазвичай відправляють на фронт для стабілізації тяжкопоранених, у моїх руках лежить звичайний агат. Слабка, примітивна іскра магії ледь жевріє в камені. Такі амулети купують на ринках для лікування застуди, а не для зупинки кровотеч від рваних ран, завданих чорнокнижниками. Я розгортаю наступний пакунок — замість амулетів удачі з зачарованого срібла, лежать звичайні мідні бляшки, заряджені найдешевшою, нестабільною магією.

Я хмурюся. Я знаю звіти Ярвінда напам'ять — сама ж допомагала Асгерду їх затверджувати! На північні гарнізони щомісяця виділяли найкращі артефакти, на це йшли величезні гроші з кланової скарбниці. А сюди доїхав якийсь мотлох.

Хтось обкрадає гарнізони. І цей "хтось", судячи з печаток на скринях, сидить дуже високо.

— Довго ще будеш роздивлятися ту мідь, ніби це золото? — раптом лунає низький голос за моєю спиною.

Я різко обертаюся, притискаючи мідний амулет до грудей. У дверях складу, спираючись плечем на одвірок, стоїть Зігфрід. Його обличчя, як завжди, непроникне, а єдине сіре око уважно спостерігає за моїми діями.

— Прошу вибачення, пане коменданте, — швидко кажу я, опускаючи очі і повертаючи амулет до скрині. — Просто... здивувалася.

— Чому ж? — він робить крок усередину складу. Його важка аура миттєво заповнює невелике приміщення, але, на диво, не тисне, а радше обволікає. — Раніше бачила такі іграшки в крамницях контрабандистів?

Я вагаюся частку секунди. Зігфрід не дурень. Якщо я скажу, що не розбираюся в магії, він одразу зрозуміє, що я брешу — він бачив, як я торкалася амулета. Я повинна зіграти свою роль хитрої злочинниці, але додати в неї дещицю правди.

— Я бачила багато чого, поки підробляла векселі, — рівно відповідаю я, дивлячись на скриню. — Але я ніколи не бачила, щоб за ціною срібних амулетів вищого ґатунку продавали звичайний базарний крам.

Зігфрід зупиняється поруч зі мною і бере до рук ту саму мідну бляшку. Його пальці, вкриті мозолями від меча, легенько ковзають по дешевому металу.

— Звідки такі пізнання в ринкових цінах на артефакти у звичайної писарчуки, Торі? — його голос тихий, але в ньому звучить ледве вловима сталь.

Я підводжу очі і зустрічаюся з його поглядом. Я відчуваю, що він теж щось приховує. Під цією маскою грубого, понівеченого війною коменданта штрафників ховається гострий, аналітичний розум. І ще щось... якась ледве вловима виправка, поворот голови, манера говорити, що видає в ньому людину, яка колись носила не грубу шкіру, а тонке сукно і розмовляла не з каторжниками, а зі старійшинами. Зігфрід — аристократ. Зруйнований, зісланий, але аристократ.

— Коли працюєш із підробленими паперами, швидко вчишся відрізняти справжню печатку від фальшивої, а справжню магію від дешевої ілюзії, — спокійно відповідаю я. — У звітах, які прийшли разом із цими скринями, напевно, зазначені цілительні кристали та зачароване срібло. А прислали це.

Я вказую на мідну бляшку.

Зігфрід довго дивиться на мене. У його сірому оці мелькає якийсь дивний блиск — суміш подиву та визнання. Він повільно кидає амулет назад у ящик і закриває віко.

— Ти дуже спостережлива для дівчини з підворіття, — каже він, і в його тоні більше немає тієї холодної зверхності, яка була в кабінеті. — Твоя правда, Торі. Хтось у столиці добре гріє руки на наших поставках. Але тут, у "Чорній Скелі", ми воюємо тим, що маємо. І якщо ти хочеш вижити, раджу тобі менше дивитися на печатки і більше — на те, як швидко ти можеш розвантажити ці вози.

Він розвертається і йде до виходу, але біля дверей зупиняється.

— До речі, — кидає він через плече. — Завтра вранці я очікую звіт з інвентаризації провізії. Оскільки ти так добре розбираєшся в паперах і "векселях", допоможеш писареві. Звільню тебе від печей на півдня.

Я дивлюся йому в спину, коли він виходить зі складу. Між нами щойно виникло щось дуже крихке і небезпечне — не довіра, але розуміння.

Але потрапити до писаря наступного ранку мені так і не судилося.

Того ж вечора, коли робота на кухні вже добігає кінця, а виснажені дівчата розходяться по своїх кутках, мене кличе Берта. Вона сидить у своєму маленькому, заваленому скринями й сувоями кабінеті біля провізійних складів.

— Торі, ходи сюди, — суворо каже вона, не підводячи очей від важкої амбарної книги. — Завтра вранці береш листки, вугілля і йдеш у східне крило. Там три поверхи старих казарм і службових кімнат. Перерахуєш усі меблі, ковдри, лави й постіль. Оформиш мені повну інвентаризацію до обіду.

Я на мить застигаю біля порогу. Опис роботи звучить цілком звичайно для економки, але час...

— Пані Берто, — обережно починаю я, тримаючи голоси спокійним і діловим. — Я б із радістю виконала ваше доручення, але Комендант Зігфрід особисто наказав мені завтра зранку бути в штабній вежі й допомагати писареві зі звітами провізії. Ваші вказівки йдуть урозріз із наказом Коменданта.