5 Матінка Еліза

Не встигаю я остаточно оговтатися, як у двері покоїв знову стукають. Цього разу несміливо, коротко. На порозі з’являється один із молодших вовків охорони — зовсім юний хлопець, який лише нещодавно склав присягу клану. Його вуха ледь помітно червоніють, коли він дивиться на мій дорожній одяг і сумку, яку Брітта міцно тримає в руках.

— Пані Торін… — переминається він з ноги на ногу. — Мені наказано провести вас до портального майданчика. Час минає.

Я мовчки киваю. Сперечатися з конвоєм немає сенсу. Я підіймаю сумку, кидаю останній погляд на кімнату, де провела стільки років, і роблю крок у коридор. Ми йдемо довгими кам’яними галереями замку. Тіло все ще ниє від випаленої магії, а губи досі печуть від божевільного, злісного поцілунку Асгерда, але я тримаю спину рівно.

Проте замість того, щоб спуститися до внутрішнього двору, де зазвичай розгортають магічні арки, гвардієць раптово повертає праворуч — у глухе, затишне крило, що веде до приватного саду правителів. Він зупиняється біля важких дубових дверей і швидко, озираючись по сторонах, відчиняє їх переді мною.

— Заходьте, пані. Вас чекають. Тільки швидко, благаю. Мені не можна цього робити.

Я переступаю поріг і опиняюся в знайомому, теплому кабінеті, де пахне сушеною лавандою та воском. Покої Елізи.

Мати Асгерда миттєво підіймається мені назустріч зі свого крісла. Її обличчя, зазвичай горде і спокійне, зараз осунулося від переляку та безсоння. Вона підбігає до мене, забувши про всю свою аристократичну велич, і міцно, до болю стискає мене в обіймах. Від неї пахне домом. Тим єдиним затишком, який у мене був у цьому проклятому крижаному замку.

— Торін, дитино моя… — її голос тремтить, і я відчуваю, як на моє плече падає її гаряча сльоза. Вона відстороняється, тримаючи мене за плечі, й заглядає мені в очі. — Те, що сталося… це абсолютна несподіванка. Все відбулося так блискавично, за моєю спиною! Коли старійшини принесли цей клятий меч, Асгерд наче з глузду з’їхав. Віаль… ця руда змія так майстерно все підготувала. Я намагалася втрутитися, клянуся тобі! Я кричала на сина, я вимагала розслідування, але старійшини в один голос заявили про зраду клану, а Асгерд… він просто закрився від мене своєю аурою Альфи. Я не змогла тебе захистити. Прости мене, донечко.

Я бачу, як їй важко. Горда колишня Альфиня зараз виглядає зламаною через те, що її власний син перетворився на сліпого деспота.

— Ви не винні, матінко Елізо, — тихо кажу я, намагаючись посміхнутися зблідлими губами. — Віаль знала, куди бити. Вона використала його гордість і його слабкість до неї.

Еліза швидко витирає сльози й опускає руку в кишеню свого важкого халата. Вона дістає звідти невеликий, але вагомий шкіряний мішечок, у якому глухо брязкають монети.

— Тут золото, — вона силою вкладає мішечок мені в долоню, затискаючи мої пальці. — Тобі заборонили брати майно клану, але це мої особисті гроші, мій шлюбний спадок. Вони не мають права їх відібрати. На Півдні, у Сільвервуді, тобі знадобиться золото. Купи собі все, що треба, найми надійних людей. Не голодуй, прошу тебе.

Вона намагається розправити мої дорожні рукави, щоб перевірити, чи добре мене одягли, і раптом її пальці натикаються на щось тверде під цупкою тканиною мого плаща.

Еліза різко відсмикує мій рукав угору.

Важкий, темний залізний ланцюг обіймає моє зап'ястя, тьмяно виблискуючи рунами під світлом свічок. Еліза застигає, її очі округляються від жаху та гніву, а подих переривається. Вона, як ніхто інший, знає, що це таке.

— Окови стеження… — шепоче вона, і її голос зривається на хрип. — Він… він одягнув на тебе браслет шпигуна? Власноруч?

Вона підіймає на мене повний невимовного болю погляд. Мати розуміє те, чого її засліплений син ще не здатний усвідомити: Асгерд розірвав зв'язок, вигнав мене, але так і не зміг відпустити. І цей залізний нашийник на моїй руці — найкращий доказ його прихованої, викривленої одержимості.

— Цьому не бувати! — обличчя Елізи спалахує благородною люттю. Вона рішуче крокує до дверей свого кабінету, відчиняє їх і голосно, владно кличе: — Галле! Негайно сюди!

За хвилину крізь порожнину дверей прослизає невисокий, худорлявий чоловік. Його постать загорнута в темний, поношений плащ, а обличчя ховається в тіні глибокого каптура. Від одного його вигляду мені стає ніяково — Галл схожий на одного з тих неприємних типів, які вештаються по завулках нижнього міста, промишляючи контрабандою та забороненими артефактами. Він не з тих чесних вовків, які служать Альфі. Він — особистий виконавець брудних доручень Елізи, людина, яка знає виворіт магії.

— Зніми це з неї, — без зайвих церемоній наказує колишня правителька, вказуючи на моє зап'ястя. — Прямо зараз.

Галл кидає на мене швидкий, оцінюючий погляд з-під каптура, криво посміхається і підходить ближче. Його пальці — довгі, чіпкі, з жовтуватими нігтями — обережно торкаються металу. Він дістає з-за пазухи невелике кістяне шило, покрите дрібними рунами, і починає шепотіти щось хрипке, неприємне, від чого повітря навколо браслета стає важким і пахне тухлими болотами.

Він возиться хвилину, другу. На його лобі виступають краплі поту, а подих стає важчим. Він намагається підчепити шилом одну з ланок, але руни на сталі раптово спалахують яскравим, агресивним золотим світлом, відкидаючи його руку назад. Кістяне шило з тихим тріском ламається навпіл.

— Клятий Альфа... — випльовує Галл, тручи обпечені пальці. Він дивиться на браслет уже без колишньої зверхності, радше з побоюванням.

Він знову схиляється над моєю рукою, робить кілька швидких пасів пальцями і шепоче коротке заклинання. Цього разу одна з ланок ланцюга — якраз посередині — здригається, видає глухе шипіння і миттєво темніє, стаючи матовою і наче обвугленою, втрачаючи своє тьмяне синювате сяйво.

Галл важко видихає, випрямляється і знімає каптур, витираючи обличчя рукавом. Його погляд стає серйозним.

— Не вийде, пані Елізо, — хрипко каже він, хитаючи головою. — Ваш син не просто замкнув замок. В цьому браслеті намішано стільки різної магії — і кровна магія Альфи, і прадавні чари старійшин, і якась первісна вовча воля. Він закрив його так, ніби ховав найбільший скарб клану. Спробуй я зняти його силою — і дівчині просто відірве руку разом із чарами.