3 Вигнанка

Сірий, хворобливий світанок ледь пробивається крізь важкі завіси, коли у дверях моїх покоїв тихо повертається ключ. Я здригаюся, але не рухаюся. На порозі з’являється Брітта — молода покоївка, яка останні роки допомагала мені по господарству. В її руках дорожня сумка, а на обличчі — суміш страху та рішучості.

Вона починає збирати мої речі. Правила вигнання суворі: нічого, що має на собі виткану чи викарбувану емблему клану Ярвінд — залізне крило на тлі крижаної скелі — я не маю права взяти з собою. Це означає, що майже весь мій гардероб, усі подарунки Елізи та пам'ятні дрібнички мають залишитися тут.

Брітта підходить до ліжка і тихо, майже пошепки каже: — Пані Торін... я вночі зуміла дістати для вас одяг. Без міток. Він міцний, теплий, якраз для дороги на Південь чи в гори. І взуття надійне, розношене.

Вона викладає на край ліжка добротний вовняний дорожній плащ глибокого сірого кольору, цупкі штани та шкіряну куртку. Я дивлюся на ці речі, і в грудях уперше за добу стає трохи тепліше. Я була в такому розпачі, так глибоко загрузла у власному болю, що навіть не подумала, у чому мені доведеться йти в невідомість. А Брітта подумала. Ризикуючи власною головою, вона роздобула це для мене.

Усвідомлення прошиває свідомість: не всі відвернулися від мене. Не всі повірили в підлу брехню.

І в цей момент я розумію інше. Віаль так прагнула мого абсолютного краху. Вона хотіла, щоб я вийшла за ворота замку розтоптана, гола й боса, як остання жебрачка, викликаючи лише огиду та глузування у гвардійців. Але її план остаточно принизити мене провалюється. Я піду з гордо піднятою головою, одягнена і готова до боротьби за життя.

Я повільно підводжуся з ліжка. Тіло все ще ниє від випаленої магії, але голос звучить твердо: — Дякую тобі, Брітто. Я ніколи цього не забуду.

Я підхожу до сумки, куди дівчина намагається покласти кілька моїх срібних шпильок для волосся, і м’яко перехоплюю її руку.

— Не треба, Брітто. Не бери нічого зайвого. Залиш шпильки, залиш навіть цей гребінь із кістки. Якщо вони знайдуть у моїх речах хоч щось, що належало замку, Віаль використає це, щоб знову звинуватити мене в крадіжці. Я піду звідси лише з тим, що дійсно належить мені. З порожніми руками, але з чистим сумлінням.

Двері моїх покоїв відчиняються без попередження, з голосним, зухвалим рипом. Брітта здригається і миттєво відступає в тінь шафи, ховаючи сумку за спиною.

На порозі стоїть вона.

Віаль. Руде волосся, що зазвичай весело розліталося кучерями по плечах, сьогодні ретельно вкладене в пишну зачіску, яка відкриває тонку шию — класичний стиль жінок нашого клану, які готуються зайняти високе становище. Вона завжди здавалася мені живою, сонячною і такою щирою. Її дзвінкий сміх розганяв похмуру атмосферу замку, і я, дурна, свого часу навіть намагалася з нею дружити. Я захищала її перед суворими старійшинами, коли вона плутала інгредієнти для цілющих відварів, ділилася з нею секретами дипломатії та щиро вірила, що в цьому холодному Ярвінді знайшла рідну душу.

Тепер сонячна маска скинута. Віаль переступає поріг моєї кімнати повільно, з лінивою грацією хижака, який нарешті загнав здобич. Вона оглядає покої довгим, оцінюючим поглядом — так господар оглядає майно, яке щойно перейшло у його власність.

— О, ти вже збираєшся, — її голос звучить солодким співом, у якому більше немає тієї дитячої безтурботності. Лише отруйна, концентрована насмішка. Вона підходить до мого туалетного столика, проводить кінчиком пальця по дзеркалу і зневажливо пирхає. — Я думала, що застану тебе в сльозах. Або, можливо, ти збиралася повзати в ногах у Асгерда, благаючи про милість? Хоча, про що це я... Після вчорашнього у тебе, мабуть, навіть дихати сил немає. Розірваний зв'язок — це так боляче, правда, Торін?

Брітта поруч зі мною тихо стискає кулаки, але я залишаюся непорушною.

Коли магія покидає тіло, вона забирає з собою і зайві емоції. У мені немає страху. Немає навіть гніву, який міг би підживити її тріумф. Я повільно повертаюся до неї, розправляючи плечі. Колись Еліза вчила мене: «Справжня правителька тримає корону не на голові, а в хребті. Якщо твій хребет не зламано, ніхто не зможе змусити тебе дивитися знизу вгору».

Я дивлюся на Віаль спокійно, прямо, наче перед порогом стоїть не нова фаворитка Альфи, а настирлива муха, яка випадково залетіла в кімнату.

— Ти запізнилася з візитом, Віаль, — мій голос звучить напрочуд рівно, глибоко і чисто, без жодного тремтіння. — Мої речі вже зібрані. Якщо ти прийшла подивитися на мої сльози, то мені доведеться тебе розчарувати. На відміну від тебе, я звикла тримати обличчя навіть тоді, коли небо падає на землю.

Посмішка на її обличчі на мить згасає, замінюючись роздратуванням. Вона робить крок до мене, намагаючись повернути контроль над розмовою.

— Ти будуєш із себе горду правительку? — шипить вона, і її руді кучері здригаються. — Поглянь на себе! Ти — пустушка. У тобі немає ні вовчиці, ні магії, ні клану. Ти вийдеш за ці ворота жебрачкою, і ніхто на Півночі навіть не згадає твоє ім'я. А я займу твоє місце. Я стану правою рукою Асгерда. Твоє ліжко, твоє кабінет, твої обов'язки — усе це тепер моє.

Я роблю один повільний крок назустріч. Я вища за неї на пів голови, і зараз, коли я дивлюся на неї зверху вниз, Віаль мимоволі відступає назад.

— Моє місце? — я ледь помітно посміхаюся, і в цій посмішці немає гіркоти, лише холодна зневага. — Ти можеш забрати мої сукні, Віаль. Ти можеш спати в моєму ліжку і навіть підписувати папери, які я роками складала для цього клану. Але ти ніколи не станеш його правою рукою. Бо для того, щоб керувати Ярвіндом, недостатньо просто розсувати ноги перед Альфою та плести інтриги за спинами старійшин. Потрібен розум. Потрібна витримка. А у тебе є лише заздрість та чужа брехня, на якій ти побудувала свій крихкий замок.

Її обличчя плямується червоним від люті. Вона відкриває рот, щоб щось вигукнути, але я перебиваю її, не даючи вставити жодного слова: