1 Зрадниця

Зала ради в Ярвінді ніколи не була такою холодною. Навіть кам’яні стіни, що пам’ятали покоління альф, здавалося, вбирали в себе не повітря, а саму мою смерть. Старійшини сиділи нерухомо, як статуї, їхні погляди — важкі, засудливі — тиснули на плечі.

Я стою в центрі кола, відчуваючи, як здригаються пальці. Вкрадена реліквія — Меч Першого Вовка — за моєю спиною, в моїх покоях, підкинута Віаль. Я знаю це. Я бачила, як вона посміхалася, коли я проходила повз, її очі блищали від тріумфу, а запах її парфумів досі стоїть у мене в горлі — солодкий, нудотний, з ледь відчутним металевим присмаком забороненої магії.

Голова старійшини підіймається. Його голос звучить як тріск льоду під ногами:

— Торін, донька Північних кланів, ти визнана винною у крадіжці реліквії клану Ярвінд та замаху на життя нашої майбутньої цілительки Віаль.

Я роблю крок вперед, мої слова ледь чутні, але я змушую себе говорити:

— Це брехня. Віаль сама підкинула меч. Я ніколи не…

— Досить! — гуркіт кулака по столу перериває мою спробу виправдатися.

Серце пропускає удар. Асгерд. Він підіймається зі свого трону. Його очі, які колись дивилися на мене з теплом, тепер перетворилися на два крижані озера. Жодної іскри впізнання, жодного натяку на наш істинний зв’язок. Тільки холодна, чиста лють.

— Ярвінд не терпить зрадників, — його голос низький, вібруючий від прихованої сили вовка. Він не дивиться на мене, він дивиться крізь мене. — Наші закони суворі, але справедливі. Ти була моєю нареченою, Торін. Ти була тією, кому я довірив би своє життя. Але тепер…

Він робить крок у мій бік, і я відчуваю, як його аура пригнічує мою непроявлену сутність, змушуючи схилити голову.

— Я не дозволю, щоб доля мого клану залежала від такої, як ти, — продовжує він, і кожен його склад ріже, як ніж. — Я офіційно звертаюся до ради. Я готовий розірвати наш істинний зв'язок прямо зараз. Я не стану залежати від жінки-зрадниці, чиє серце отруєне заздрістю. Нехай боги будуть свідками: відсьогодні для Асгерда з клану Ярвінд Торін — чужа.

Слова падають у тишу зали, як важкі камені в безодню. Я відчуваю, як щось всередині мене — той тонкий, ледь помітний промінь, що з’єднував наші душі з дитинства — починає болісно натягуватися, готуючись лопнути. Це не просто відмова. Це моє вигнання зі світу живих.

Віаль, що стоїть трохи осторонь, схиляє голову, ховаючи посмішку, але я бачу, як радісно мерехтять її очі. Асгерд навіть не подивився на неї. Він дивиться на старійшин, очікуючи на їхнє схвалення моєї страти або вигнання.

Я дивлюся на нього, намагаючись втримати в пам'яті його справжнього, того, кого я знала роками. Але чи знала я його взагалі? Чи це і є ціна моєї «непроявленості» — бути зламаною першою ж бурею, яку підняла інша жінка?

«...Готовий розірвати наш істинний зв'язок», — ці слова відлунюють у моїй голові, і в цей момент усередині мене щось остаточно рушиться.

Перед очима спалахують картинки минулого. Я бачу себе маленькою семирічною дівчинкою, яку забирають із рідного Північного клану. Мене вирвали з теплого затишку батьківського дому, щойно магічний оракул виявив цей проклятий зв'язок між мною та спадкоємцем Ярвінда. Мене привезли сюди як дорогоцінний трофей, як живий пластилін, з якого мали зліпити «ідеальну дружину Альфи».

І я старалася. Боги, як я старалася!

Я згадую роки виснажливої праці. Поки інші дівчата гралися, я вчила напам'ять закони кланів, тонкощі дипломатії та заплутану історію наших земель. Я вчилася бути не просто тінню Асгерда, а його правою рукою, його майбутньою співправителькою. Це я ночами зводила рахунки клану, я організовувала пишні прийоми для гордовитих південних послів, стежачи за кожною деталлю, щоб ніхто не смів дорікнути Ярвінду в невігластві.

Я шукаю поглядом у натовпі Елізу — матір Асгерда. Жінку, яка замінила мені мою власну матір. Скільки годин ми провели разом, готуючи благодійні обіди та обговорюючи майбутнє клану! Вона вчила мене тримати спину рівно перед будь-яким ударом долі.

Еліза стоїть біля колони, ховаючи обличчя в тіні. Її пальці так міцно стискають край шалі, що побіліли суглоби, а на очах блищать сльози. Вона дивиться на мене з невимовним болем і... абсолютною безпорадністю. Навіть вона, горда колишня правителька клану, безсила вплинути на власного сина. Асгерд засліплений. Віаль так майстерно обкрутила його своїми лестощами, удаваною слабкістю та цим раптовим «коханням», що він перестав чути голос розуму. Він не бачить очевидного. Для нього зараз існує лише «поранена Віаль» і я — «підла заздрісниця», яка зазіхнула на святе.

Вся моя відданість, усі роки прислужування цьому клану та особисто Асгерду — все це перекреслено одним махом через солодку брехню іншої жінки. І тепер чоловік, заради якого я віддала своє дитинство і майбутнє, дивиться на мене як на найлютішого ворога.

Істинний зв’язок у грудях не просто болить — він горить живим вогнем, обпікаючи ребра зсередини. Цей біль настільки фізичний, що мені важко дихати. Я ж любила його. Безтямно, тихо, всі роки свого свідомого життя. Я дивилася на Асгерда й бачила в ньому свій увесь світ, свою долю.

Але гірка правда змиває залишки моїх ілюзій: ми навіть жодного разу не цілувалися.

Він завжди тримався осторонь. Холодний, недосяжний, закритий у своїй величі. Асгерд сприймав мене не як кохану жінку, а як належне, як обов'язковий атрибут свого майбутнього правління, що дістався йому за правом народження. Поки я виверталася навиворіт, намагаючись заслужити бодай теплий погляд чи слово схвалення, він просто дозволяв мені бути поруч. Я думала, що це його північна стриманість. Тепер я бачу, що це була байдужість.

Рівно через рік мало відбутися наше весілля. Моя повна ініціація, момент, коли моя вовчиця нарешті прокинулася б від його дотику і злилася з його звіром. Я так чекала цього дня. Я вірила, що тоді все зміниться.

Але замість шлюбного вівтаря я отримую плаху.

Голос старійшини вириває мене з думок, звучно розлітаючись під склепінням зали: — Торін із Північних кланів! За твої злочини проти Ярвінда рада виносить вирок. Тебе позбавляють статусу нареченої Альфи, усіх привілеїв, майна та права перебувати на землях нашого клану. Ти прирікаєшся на вигнання.