19

Дівчина вискочила з підземки та помчала вперед. Вона погано знала район Кібер-Культу, але намагалася загубитися між будинками та спеціально вибирала вузькі вулички. Людей ще було не так багато, щоб можна було розчинитися у натовпі.

Члени банди Панцирників впевнено переслідували дівчину. Один із них дістав пістолет.

Нікса скоріше звернула праворуч. Пробігла повз стіну, закатовану графіті, і вискочила на площу. На інтерактивному білборді якраз змінилася реклама, і тепер там показували нове житло, на яке влада міста планувала замінити будинки мешканців Нетрів. Гарна жінка з матовою помадою на пухких губах беззвучно розповідала про переваги нових технологічних квартир.

Під білбордом спали люди, загорнувшись у старі покривала, а поряд з ними поважно ходили товсті голуби.

Але птахи одразу злетіли, варто було Ніксі вискочити на площу. Дівчина забарилася лише на кілька миттєвостей, обираючи провулок, куди сховатися. Вона марно спробувала згадати карту міста, але зрозуміла, що зовсім не може зосередитись. І часу на це вона не має.

Нікса спробувала підбадьорити себе, адже нещодавно вона змогла втекти від поліції. Але потім згадала, що це була скоріше заслуга її брата, який втрутився у перебіг подій за допомогою чіпа.

І останній вона має захистити.

Нікса обрала напрямок навмання.

Їй залишалося кілька метрів до рятівного провулка, як раптом у повітрі щось гучно свиснуло. Дівчина відскочила вбік. Її серце на мить завмерло, а потім заколотилося сильніше, варто було їй побачити спалах, що майнув зовсім поруч.

Паніка змусила її оступитися, але не сповільнитися. А ось те, що сталося далі, все ж таки повалило на землю.

Ніксі здалося, що між звуком пострілу і жахливим болем, що роздирав її ногу, не було навіть мікросекунди. Все сталося водночас. Дуже швидко та прикро. Нікса впала. Вона вдарилася ліктями, грудьми та підборіддям. Але адреналін, що вирував у крові вогненним коктейлем, допоміг їй розвернутися і побачити чоловіків, які мчали на неї.

Виходу не було. Час для Нікси сповільнився. Не до кінця усвідомлюючи, що робить, вона активувала годинник на руці.

Чіп миттєво визначив найближчі імпланти. І сповільнив їх.

Члени банд - особливо їхні силовики - любили імпланти. Найчастіше вони купували їх у Техно-Блоці у підпільних майстрів. Не соромилися їх красти. Іноді навіть наймали людей, які пробиралися до районів Ассистентів та крали там, часто виймаючи з людей.

Нікса не мала часу розбиратися з тим, які саме імпланти вживлені в чоловіків. Вона зрозуміла головне – вони є, і чіп на них впливає. Як показував брат, вона швидко пустила в дію одну зі швидких команд. Чоловіки розвернулися і невпевнено, як сомнамбули, рушили у зворотному напрямку.

Нікса збентежено дивилася їм услід.

"Вийшло" - тріумфувала вона всередині.

Але за кілька секунд жахливий біль, який нарешті дочекався відходу адреналіну, затьмарив її радість.

"Треба йти" - Нікса змусила себе підвестися. - "Заради Лайта та майбутнього".

Дівчина зрештою дісталася потрібного провулка. Перед очима в неї темніло, її почало нудити. Наступати на ногу виявилося так боляче, що вона закусила губу, і за мить по підборідді потекла цівка крові.

Нікса схопилася тремтячими руками за стіну. Але примушувала себе йти далі. Адже незабаром дія чіпа пройде, і бандити повернуться. Але що гірше: тепер її можуть вистежити. Чіп був активований, і тепер його місцезнаходження можна відстежити.

Їй треба було йти!

Вона мала рухатися далі!

Але раптом дівчина впала.

- Гей, піднімайся, дитино, - чоловічий голос звучав глухо і віддалено. Але Ніксу раптом підхопили під руки. Вона застогнала від болю в нозі, що розливався по всьому тілу.

- Ходімо, - умовляв незнайомець, закинувши руку Нікси собі на плече. Він змушував її переставляти ноги, а дівчині хотілося відправити його дуже далеко. Але вона зчепила зуби та розплющила очі.

- Тобі треба втекти з вулиць, не привертаючи уваги, - сказав незнайомець. На ньому було дивне вбрання, схоже на темно-червону тканину, дивним чином обмотану навколо тіла і закріплену широким ременем. Так робили деякі ченці, яких доводилося бачити Ніксі.

Чоловік мав добрі сірі очі. Коротка темна борода обрамляла його зморшкувате обличчя. Його монотонний голос заспокоював і допоміг Ніксі трохи прийти до тями. Вона задихала рівніше.

- Сюди, - чоловік підвів дівчину до сходів.

- Навіщо? - Нікса спробувала впертись, побачивши вхід у підвал. Але її тіло пронизав біль. Незнайомець дивився на неї зі співчуттям, але тільки впевненіше повів уперед:

- Потрібно сховатися та обробити рану. Адже ти не хочеш померти від крововтрати?

Нікса стиснула щелепи, але вибору не мала. Вона сперлася на руку незнайомця і спустилася до підвалу.

- Акуратніше, - чоловік підвів її до сходів і ввімкнув ліхтарик. Світло злякало тарганів на стінах, а Нікса змогла розглянути вхід у колектор. Внизу шелестіла вода, а звідкись з глибини тунелю чулися дивні гуркітливі звуки, ніби десь вдалині гарчав великий звір.

- Треба обробити тобі рану, - чоловік допоміг Ніксі спуститися, завів у колектор і посадив на бетонний виступ. Встановив ліхтарик поряд, спрямувавши його вгору. Світло відбилося від сірих стін колектора. Нікса розглядала павутиння під стелею і дренажних мух, що нагадували маленьких метеликів, які злетілися на світло і вилися навколо ліхтарика, а тому не помітила, звідки в руках людини з'явилися кілька білих ганчірок і ножик.

- Пощастило, - сказав рятівник, одним спритним рухом розрізавши тканину жіночих штанів. - Куля пройшла навиліт.

Ніксі було все одно на свій одяг. Нога боліла так, що думати було майже неможливо. Рана перетягувала всі думки на себе, як чаша терезів, на яку поклали тягарці. Але вона знайшла в собі сили запитати:

- Хто ви?

- Мене звуть Астаріель, - відповів чоловік, акуратно витираючи кров з ноги Нікси. Кожен дотик здавався їй вогненною голкою, яка встромляється в тіло.