Глава 3 Відлуння чужих слів

Жовтень добігав кінця. Дощі майже припинилися, але тепліше не стало. Холод просто змінився — став сухим і різким, таким, що пробирався під комір навіть без вітру. Вранці плац покривався тонкою кіркою інею, і вона ламалася під чоботами з тихим тріском. Міра щоразу помічала цей звук. Він ніби віддавався десь всередині, бо перші вдихи на холоді різали легені, і доводилося трохи стримувати дихання, поки тіло звикне.

Некроманти вже перейшли до складніших конструкцій. На практикумі з придушення їм уперше дали нестабільну зв’язку — три різні джерела мани, зібрані в один контур. Джерела були різної природи і не дуже хотіли працювати разом, тому вся схема поводилася нервово. Викладач не став довго пояснювати, чим це може закінчитися. Він просто сказав один раз, що помилка в такій конструкції б’є по всій групі. Повторювати не було сенсу — кожен із них вже бачив, що відбувається, коли мана зривається з прив’язі.

Міра тримала центральну нитку. Вона добре розуміла, що це означає: всі похибки сходяться саме сюди. Якщо щось піде не так, першим це відчує той, хто стоїть у центрі.

Кастіан тримав край контуру. Його пальці рухалися обережно, без зайвих жестів, і з боку це виглядало майже спокійно, але Міра знала, що це його спосіб працювати — економити рухи, щоб не втратити контроль.

Демонік рахував перерозподіл потоків. Він майже не рухався, лише погляд ковзав по схемі, холодний і зосереджений. Міра відчувала, як він напружується щоразу, коли центральна нитка коливається трохи сильніше, ніж повинна.

Ільва відсікала зайвий фон. Рухи в неї були чіткі, короткі, без сумнівів, і від цього завжди виникало відчуття порядку, навіть коли сама конструкція поводилася нестабільно.

Теобальд стояв трохи осторонь, але це було лише з вигляду. Насправді він уважно стежив за стабілізатором, який сам і зібрав. Він дивився на нього так, ніби той у будь-яку мить може зробити щось несподіване.

Вони працювали злагоджено.

І все ж напруга нікуди не зникала. Вона просто ставала тихішою, але щільнішою. Міра відчувала її в руках — у тому, як важко розтискати пальці після завершення вправи, і в тому, що плечі довго не хотіли опускатися навіть тоді, коли Стерн коротко кидав: «Досить».

У коридорах це теж почали помічати. Коли вони проходили, розмови не припинялися, але щось у повітрі змінювалося. Люди трохи відступали, хтось робив півкроку вбік, хтось замовкав, а хтось, навпаки, починав говорити голосніше, ніби хотів показати, що нічого особливого не відбувається.

Кілька разів Міра ловила на собі погляд старшокурсника зі стихійного факультету. Він був високий, рухався різко, і в його погляді щоразу з’являлося щось дивне — наче він хотів щось сказати або попередити. Але кожного разу він відвертався раніше, ніж вона встигала підійти.

Це починало її дратувати.

Останній тиждень жовтня видався щільним. На семінарі з магічної географії вони розбирали зони нестабільного фону на північному узбережжі. Карта лежала на столі, розкреслена лініями і позначками, і Міра раптом зловила себе на тому, що дивиться на неї не як на схему. Вона уявила холодне узбережжя, вітер і людей, які стоять там і намагаються втримати те, що розповзається.

Нічна практика в морзі була ще важчою. Лампи світили надто різко, світло било просто в очі, а повітря пахло металом і чимось солодкуватим, від чого мимоволі стискалися зуби.

Цього разу вони фіксували наслідки невдалого ритуалу. Хтось намагався «підлікувати» тяжку хворобу — побутова, нелегальна практика, яку періодично намагалися повторювати ті, хто відчайдушно шукав вихід.

Жінка лежала на кам’яній плиті. Невелика, виснажена, майже легка на вигляд. На грудях ще залишився слід неправильно зведеного кола — лінії були нерівні, і навіть тепер було видно, де саме схема зірвалася.

Міра вперше відчула, що гнів може бути важчим за страх.

Нікс працювала мовчки, але Міра бачила, як у неї напружуються щелепи. Теобальд став похмурим і відповідав коротко, бо стабілізатор, який використали в ритуалі, був кустарним і небезпечним. Кастіан мовчав довше, ніж зазвичай, і це мовчання відчувалося сильніше за будь-які слова.

Коли вони нарешті вийшли з моргу, холодне повітря здалося майже чистим.

Нікс зупинилася на сходах, на секунду заплющила очі й видихнула.

— Вони не розуміють, що роблять, — тихо сказала вона, і її голос тремтів зовсім не від холоду.

— Вони розуміють, — відповів Кастіан. — Просто не мають іншого вибору.

Міра нічого не сказала, бо знала: іноді вибір — це теж розкіш.

Все виглядало як звичайне академічне виснаження. Вони спали менше, їли швидше, говорили коротше. Навіть сміх став рідшим і тихішим. Але щось у повітрі змінилося, і Міра відчувала це так само чітко, як відчувала нестабільний фон у залі стабілізації.

А потім це сталося.

Це був ранок понеділка. Ще до першого дзвону повітря в Цитаделі здавалося густішим, а холод просочувався в рукави й під коміри. Кам’яні підлоги ще не прогрілися, хоча каміни в холі вже горіли, і запах диму змішувався з вологістю старих стін.

Міра відчула це ще на сходах: ранковий шум не зник, але ніби приглушився. Розмови стали коротшими, сміх урвався, а кроки лунали глухо.

У центральному холі, біля дошки оголошень, зібрався натовп. Він не шумів, не сперечався, але стояв надто щільно для звичайного оголошення. Люди дивилися не одне на одного, а в центр.

Міра зупинилася на мить вище, ніж треба. В «Омезі» вона вже навчилася розрізняти тишу, яка означає більше, ніж крик. І ця тиша була очікувальною.

— Що там? — запитав Теобальд, уповільнюючи крок.

Нікс примружилася.

— Надто тихо для хороших новин.

Коли вони зійшли вниз і підійшли ближче, натовп почав розступатися. Повільно, неохоче. І Міра раптом зрозуміла: це не ввічливість і не страх. Це цікавість.

Вона відчула її фізично, як холодну смугу між лопатками. На неї дивилися з тим виразом, з яким чекають удару і хочуть побачити, чи він влучить.