Глава 4. Гниле нутро Олд-Ріджа

Значок залишився лежати на столі Барнса, але звичка перевіряти дзеркало заднього виду кожні тридцять секунд нікуди не зникла. Я виїхав із міста, коли небо стало кольору несвіжого синця. Мій шлях лежав в Олд-Рідж — шахтарське поселення за пару годин їзди, де терикони вгризалися в горизонт, а повітря було таким густим від вугільного пилу, що його можна було жувати.

Олд-Рідж зустрів мене тишею, яка буває тільки в місцях, де люди розучилися чекати чогось доброго. Іржаві скелети підйомних кранів височіли над порожніми вулицями, як надгробки колишній величі. Фредді, мій «стукач», перед тим як зникнути з радарів, обмовився, що ящики з нічної угоди пішли саме сюди, на склади заритої шахти «Північна».

Мені потрібен був зачіпка. Хтось, хто не побоїться говорити в місті, де всі куплені на корню.

Забігайлівка під назвою «Вугільний шлам» була єдиним освітленим місцем у цьому царстві тіней. Усередині пахло старою олією та дешевим тютюном. За стійкою, протираючи склянки з ентузіазмом приреченого на каторгу, стояла вона. Сара Ковальська.

У цьому сірому світі вона виглядала як випадковий сплеск кольору. Тонкі риси обличчя, світле волосся, зібране в недбалий вузол, і очі — величезні, сіро-блакитні, у яких застиг чи то страх, чи то вічна втома. Вона не була схожа на тих, хто знається з торговцями зброєю.

Я сів біля вікна, замовивши найчорнішу каву, яка в них була. — Ви тут проїздом? — її голос був тихим, з легкою хрипотою. Вона не просто питала, вона вивчала мене так, як вивчають небезпечний предмет, що раптово опинився в кімнаті.

— Шукаю декого, Саро, — я навмисно назвав її на ім'я, прочитавши його на бейджику. — Вчора вночі до старих складів заїжджали чорні позашляховики. Кажуть, ти була в ту зміну.

Вона завмерла. Ганчірка в її руці перестала рухатися. Вона повільно підняла погляд, і я побачив, як розширилися її зіниці. Це був не акторський переляк. Це був справжній, чистий жах.

— Я нічого не бачила, містере... — Варді. Детектив Варді. І я тут, щоб допомогти.

Сара озирнулася на порожній зал, потім нахилилася до мене, обдавши ароматом дешевого мила та ванілі. Це було занадто близько для випадкової розмови. — Тут не можна про це говорити, — прошепотіла вона. — У стін є вуха, а у тих, хто платить шерифу, є очі в кожному завулку. Вони... вони привозили ящики. Я бачила, як з одного випала гвинтівка. Таку я бачила тільки в новинах про війну.

Вона торкнулася моєї руки. Її пальці були холодними і тремтіли. Цей жест був таким природним, таким беззахисним, що мій внутрішній «термінатор» на секунду дав збій. Хотілося стиснути цю маленьку долоню і пообіцяти, що все буде добре.

— Допоможіть мені, — її очі наповнилися сльозами. — Вони вб'ють мене, якщо дізнаються, що я проговорилася. Я живу сама в кінці вулиці, у старому будинку Ковальських. Приходьте після опівночі. Я покажу вам записи з камер... я їх сховала.

Вона відсторонилася так само швидко, як і наблизилася, коли двері скрипнули, впускаючи компанію похмурих шахтарів. Сара миттєво начепила маску байдужої офіціантки, але на прощання кинула на мене погляд, який обіцяв порятунок нам обом.

Я вийшов у сиру ніч, відчуваючи, як адреналін мішається з чимось новим. Я думав, що знайшов ключ до справи. Я думав, що ця тендітна дівчина — мій єдиний шанс розчавити Гранта і повернути своє життя.

Я не розумів, що Сара Ковальська не просто подавала мені каву. Вона розставляла тенета. Кожен її подих, кожен рух вій були частиною сценарію, написаного в затишних кабінетах прокуратури. І я, Макс Варді, досвідчений опер, що пройшов крізь вогонь і воду, крокував прямо в центр цієї павутини, ведений найнебезпечнішим із людських почуттів — бажанням бути героєм для тієї, хто цього потребує.

Ніч в Олд-Ріджі тільки починалася, і озон у повітрі вже віщував бурю, яка зітре мене з лиця землі.