Глава 1

- Добровольська Агнеса, - перегнувшись через високий стіл чергової медсестри, що виблискувала грізним поглядом з-під товстих окулярів, я намагалася розгледіти бейджик з її ім'ям. Криво написані літери дозволили розібрати щось на кшталт «Кузьменко Алевтина (?)», перш ніж мені грубо відповіли:

- Дівчина, я взагалі-то не питала вашого імені! Ким ви є пацієнтці ... - примружившись так, що всі зморшки на її обличчі стали глибшими, вона тицьнула скрученим пальцем в журнал, вишукуючи потрібне прізвище. Кондиціонер над головою крижаними пальцями ворушив волосся у мене на потилиці і я вирішила допомогти їй з пошуком.

- Меланії Матвієнко, 108 палата, - посміхнувшись якомога доброзичливіше, я вичікувально дивилася поки жінка дозволить зрушити хоч на крок в сторону потрібної мені кімнати. Моя підказка проявилась роздратуванням на м'ятому обличчі жінки, від чого шкіра стала на кілька тонів темніше і складалося враження, ніби на тебе дивиться творіння Темряви.

- Довго ви ще будете мене затримувати? Чому я повинна пропускати вас до Матвієнко? - взагалі-то єдина, кого зараз затримують, це я. Вчасно прикусивши язика, щоб не знайти ворога в образі самої головної перешкоди між мною і Меланією, я вже було відкрила рот, щоб порозумітися, як мене випередили.

- Агнес, дівчинка моя, як я рада тебе бачити! - пані Адаменко — лікар Меланії, розкинула руки в сторони, побачивши мене. Останні кілька днів мені вдавалося приходити в той час, коли персонал дитячої лікарні вже йшов обідати, що звільняло мене від необхідності представлятися новій медсестрі. Я мило посміхнулася, поки жінка «схожа на ванільний пудинг», як ми з Меланією любили говорити, заступалася за мене.

- Валентино, знайомся! Агнеса - найкраща подруга Меланії і та сама дівчина, завдяки якій ми нарешті змогли приборкати нашу бунтарку. Так що її поява у нас дуже жадана і бажана, - погладивши мене по голові, ніби втішаючи, як лікар звикла робити з дітьми, вона знову повернулася до скептично налаштованої медсестри, обдаючи мене ароматом ліків і дезінфекційних засобів.

- Ну гаразд, хай проходить, - з виглядом, ніби без її слова я змушена була б з ураженням відступити, вона вихопила ручку з підставки і з гучним стуком гримнула перед собою пачкою історій пацієнтів.

Чекаючи добру тітоньку-пудинг, я стиснула холодні пальці, із заздрістю поглядаючи на визираюче з-за хмар сонце. Якби ми тільки могли разом з замкненою в чотирьох стінах пацієнткою насолодитися останніми теплими осінніми днями, сповненими пряним ароматом листя і веселими історіями про минуле літо, як тоді, рік тому.

Мою увагу привернуло важке зітхання лікаря, що переглядала результати взятих не так давно аналізів. У грудях сколихнулося нехороше відчуття, але помітивши мій тривожний погляд, жінка тепло посміхнулася. Усмішка не торкнулася її очей. Весь шлях до палати я намагалася вгамувати емоції. Меланія для своїх чотирнадцяти була занадто проникливою і легко зчитувала чужі емоції. Яке право я мала забрати надію на одужання своїми недоречними переживаннями?

Двері з тихим клацанням відчинилися, все ж змусивши мене здригнутися, але піднявши голову я приневолила себе відігнати всі переживання. Заради цієї сильної дівчинки, що приймала чергову дозу ліків через понівечені голками вени, при цьому примудряючись зберігати блаженний вираз на обличчі, що, побачивши мене, засяяло кілька яскравіше.

- Агнес!

Така худа і тендітна, прямо як ніжка у келиха. Обидва її передпліччя я б змогла обхопити пальцями однієї руки. І все ж вона не залишала спроб піднятися, поки пані Адаменко не остудила її запал.

- Стривай, диво-воїн, ось зараз відключимо від тебе систему, тоді і зможете обійматися.

- Як ти себе почуваєш? - звернулася до Меланії, киваючи її виснаженій матері, що примостилася в кутку на канапі, навіть не намагаючись поправити розпатланий пучок. Обличчя її було бліде, очі широко розкриті, як у жінок на картинах Карлоса Швабе. Вся її сутність виражала якийсь божевільний відчай. Здавалося, її теж з ранку не покидало погане передчуття, і поки лікар непомітно виманила Ірину під непереконливим приводом в коридор, я нарешті змогла взяти Меланію за руку, торкаючись до неї так, ніби вона була вилита з найтоншого кришталю. Її замислений погляд стежив за дверима, що повільно зачинились.

- Знову щось не так. Роблю ставку на те, що лікування ні чорта не діє, саме тому вона так спішно намагалася придумати, як виманити маму з палати. А ти що думаєш? - повернувши в мою сторону ясні і дивно дорослі очі, дівчинка слабо стиснула мої холодні пальці у відповідь.

- Меланія! По-перше, не лайся! А по-друге, хто їх знає, які у цих лікарів новини, може вона просто хоче попліткувати з Іриною. Зрештою, цим вони займаються з того часу, як тебе перевели під шефство лікаря Адаменко, - вірилося в це дуже слабо, але мій рішучий тон злегка заспокоїв навіть мене. Вона перевела лукавий погляд з двері на промінь сонця, що лащив синювато-білу стіну, і задала звичне для неї несподіване запитання:

- Чим пахне осінь? Я так давно не виходила на вулицю, що здається вже не можу розпізнавати ніякі запахи, - поки я акуратно примостилася на краєчку ліжка, підбираючи слова, відповідь вже і не була потрібна. Сьогодні було особливо важко, серцем я відчувала наближення чогось нехорошого. Меланія, навіть не дивлячись на мене, і так знала про всі мої думки і почуття до того, як я встигала їх усвідомити.

- Погода прямо як тоді, в той день, коли ми познайомилися. Знаєш, я досі дякую тому візку, чиє колесо заплуталося в траві якраз коли я поспішала на пари і зважилася врятувати тебе з цієї безвихідної ситуації. Думаєш ми б зустрілися, якби не це? - розгладжуючи неіснуючі складки на її простирадлі, я з посмішкою згадувала нашу зустріч.

- Звичайно зустрілися б! Ми ж споріднені душі. Близнюки, що заплуталися в часі, - останню фразу ми закінчили разом, весело розсміявшись. Настале мовчання було комфортним. Ми обидві думали про одне й те ж. Неймовірне розуміння і зовнішня схожість. Відчуття один одного на відстані і те, як ми закінчували речення один за одного. З того разу як я вперше заглянула в очі цієї дівчинки, що на 8 років була молодша за мене, між нами утворився зв'язок, що може існувати тільки між близнюками. І тому саме зараз я знала, чого вона хоче.