Глава 15

Я стою біля каміна і нервово смикаю шнур на сукні. Танцюючий вогонь в каміні і тепло, що йде від нього, повинні заспокоювати, розслабляти, але ні, я вся в напрузі, тремчу, як осиновий листок. Чую на сходах чоловічі кроки. Зустріч, яку я довго планувала та яку боялася, зараз відбудеться. Зустріч із Анандром.

Минуло більше шести років з того моменту, як ми бачилися. Події, якими були сповнені наші життя, так нас змінили, що тепер ми ще більш чужі один одному, ніж у день весілля, що не відбулося. Як розпочати розмову з незнайомцем? Хто має першим вітати? Як поводитися: чинно й холодно, як личить королеві, чи привітно й доброзичливо, як друг, що потрапив у ту ж біду, що й ти? Чорт! Чому цього ніхто не вчить? Де всі психологи, коли вони так потрібні?

Ми в будинку столяра. З ремісником нас познайомив Бенс. Він рекомендував його, як прихильника повернення влади дому Анандра, як талановитого організатора та людину, яка має авторитет у багатьох городян. З Бенсом я ж зустрілася напередодні. Він прибув до Градомиру – столиці Мири – два тижні тому. Добирався з пригодами, але все обійшлося: і сам залишився неушкодженим, і цінний вантаж доставив у цілості.

Дочка столярних справ майстра допомогла підготуватися до зустрічі з принцом: купила нову сукню, адже мій пошарпаний багатомісячною подорожжю одяг вже зовсім не підходив для створення першого враження, причесала мене, збудувавши з кіс і стрічок подобу корони. Звичайно, моєму образу до королівського дуже далеко, але й королева в бігах! Подивившись у дзеркало, я дійшла висновку, що виглядаю досить непогано. Впевненості додав і Нік: зайшовши в кімнату і побачивши мене, він присвиснув від захоплення.

Нік причаївся біля дверей із мечем у руках. Він напоготові. Така позиція обрана не випадково: коли двері відчиняться, то прикриють його від того, хто увійшов, і, якщо це буде ворог, він виграє кілька секунд для завдання удару зі спини нападнику.

Ці запобіжні заходи не перебір: ми повинні бути дуже обережні. Чутка про моє повернення облетіла вже всю Дар-Терру. Не можна збирати військо та залишатися непоміченим. Тому за нами ведеться справжнє полювання.

Двері відчиняються, і входить принц. Він закутаний у теплий плащ, голову прикриває каптур. Анандр також, як і ми, ховається. Здогадуюся, що під верхнім одягом в нього зброя. Візитер відкидає ліву пілку плаща, блиск сталі, і два клинки вдаряються один об одного. Схрестивши мечі, Нік та Анандр застигають на місці. Кожен чекає, що зробить інший.

- Ну-ну, котики, буде вам, опустіть зброю, бо ще поранитися.

Хельг! Тільки він може собі дозволити так розмовляти з особами королівської крові та шляхетними лицарями.

- Мілорд, міледі, сер, - вітає присутніх алхімік.

«Котики» вивчаюче оглядають один одного і опускають клинки.

- Хельг! – кидаюсь я до старого знайомого.

- Міледі, як ви виросли, якою красунею стали. Не треба соромитися, хоча це вам личить. Якби не було в нас такої ситуації, я б на вашому місці влаштував турнір і вибрав би найдостойнішого претендента на вашу руку та серце.

 - Але ж у мене вже є наречений! – вигукую я. - Чи ні? - Додаю розгублено.

- Міледі, я радий, що довга розлука не вплинула на вашу думку про наші заручини, - долучається до розмови принц Анандр, підходить і цілує мою руку.

До мене доходить! Ах ти ж хитрун, майстре Хельг! Вимовлене вище має лише одну мету – змусити мене відразу ж висловитися з приводу нашого статусу з Анандром. Цілком природно, що, знаючи про моє повернення і подорожі континентом разом з Ніком, в обох могли закрастися різні підозри. Ух, лисиця! Я метаю очима іскри у бік Хельга, але той лише розпливається у задоволеній усмішці.

- Ніку, мій любий хлопчику, я пишаюся тобою. Зроблене тобою багатьом не під силу. Обов'язково мені потім все подробиці розповіси.

- Дякую, вчителю, – відповідає хлопець і міцно, як рідного батька, з яким не бачився дуже давно, обіймає Хельга.

Я розумію, що їм необхідно поспілкуватися віч-на-віч, втім, як і нам з принцом.

- У нас із принцом Анандром багато запитань один до одного, конфіденційних, залиште нас.

- Звичайно, міледі, – відповідає за обох алхімік. - Ходімо, Ніку.

Говорячи фразу про конфіденційні питання, я дивилася виключно на Ніка, на його реакцію. Я боялася, що зв'язок, що виник, коли ми подорожували континентом, завадить йому відпустити мене, але ні, він залишився зовсім спокійний, жоден м'яз не здригнувся на його обличчі. Я все вигадала про особливе його ставлення до мене?

Вчитель і учень спускаються вниз, і ми з Анандр залишаємося наодинці. Деякі обставини нашого минулого та майбутнього потребують уточнення. Я роблю заспокійливий глибокий вдих і звертаюсь до принца.

- Мілорде, рада бачити вас живим і здоровим.

- Дякую, міледі, навзаєм. Чи можу я дізнатися, де ви ховалися так довго?

- Ховалася?! Це дуже голосно сказано. Під час тих сумних подій, які відбулися у замку, мене вдарили по голові, що призвело до втрати пам'яті. Я забула, хто я є і звідки родом. Колись обов'язково розповім у подробицях про всі перипетії.

- Але ваш вірний охоронець завжди був поряд?