Глава 14

Ми більше п'яти місяців у дорозі. Скільки всього пережито!

Зустріч із лордом Стейнтоном залишила двояке враження. Я пам'ятаю його Лордом головнокомандувачем – сильним, мужнім, рішучим, у всій пишноті слави та влади. Перед нами ж з'явився чоловік середніх років у простому рибальському одязі, з випаленим сонцем і скуйовдженим вітром волоссям, трохи згорблений під вагою непосильної ноші, з погаслим поглядом. Картина, що пригнічує. Навіть не впізнала його спочатку, і тільки після схвального кивка Ніка, набравшись хоробрості і відпустивши жаль про минулі часи, вирішила підійти і розпочати розмову. Коли ми йшли з селища, у нас був свій головнокомандувач, цінні вказівки, як діяти далі, і обіцянка зібрати п'ятнадцятитисячне військо, сухопутне та морське.

Щоб перемогти Кастора, нам п'ятнадцяти тисяч було замало. Потрібно шукати ще союзників. На їх пошуки ми й вирушили.

Пустош для нас закрита. Це територія диких кочівників. З дозволу нового короля Кастора вони зі своїми варварськими традиціями здійснювати набіги, нещадно вбивати жінок, дітей і людей похилого віку, перетворювати людей на рабів, пробралися далеко вглиб континенту. Поки королівства Міжгір'я були суверенними, вони являли собою буфер, який захищав наш край від племен Пустоші, тому мій батько надавав їм усіляку військову допомогу. Кастор зумів домовитися з кочівниками та використати їх для нападу на неугодних. Як мені стало відомо, двоюрідний брат сам був не радий такому альянсу: нестримну лють і жагу наживи бедуїнів все складніше виходило стримувати.

Прибічників я могла знайти у Північних землях, Озерному краї, тобто у своїх землях, серед верховних вождів народів Серединної гряди та Чорного лісу. Можливо, до мене приєднаються феодали Міжгір'я. Коли ми звільнимо Миру, то під наші прапори стануть королі східних держав.

Навіщо нам велике військо? Мені потрібен був один бій, але такий, щоб виграти всю війну. Погодьтеся, із численною армією це зробити простіше.

Наш маршрут розробив Нік: йдучи від Малих гір узбережжям, минаючи Пустош, ми повинні були дістатися Чорного лісу, потім відвідати горців Серединної гряди, далі перетнути Міжгір'я, подолати Великі гори, обігнути Озеро гірських духів і вийти до Мири.

Подорож була довга і важка, але ми її здійснили. На нас чекала безліч пригод, одна з яких запам'яталася особливо.

Біля підніжжя Великих гір ми виявили, що за нами стежать. Сюрпризом це не стало, адже знали, що шпигуни Кастора працюють на славу. Нам швидко вдалося відірватися, і ми розслабилися, а даремно!

Свій маленький табір ми розбили на березі озера. Відчувши всі «принади» тривалої дороги, я була неймовірно рада зупинці. Вода в озері була незвичайною: вона підігрівалася підводними гейзерами. Хто ходив хоч раз у похід із наметом мене зрозуміє, зрозуміє моє величезне бажання нормально помитися.

У той час, коли Нік із провідником смажили на багатті вбитого по дорозі кролика, я скористалася можливістю поніжитися у теплих озерних водах. Яке це було блаженство! Накупавшись удосталь, я вийшла з води. Тільки встигла накинути сорочку, як хтось однією рукою обхопив мене за талію і притиснув до себе, а другою - закрив рота.

- Тихіше, принцесо, - почувся шепіт, - або ми вб'ємо твого друга, а тобі зіпсуємо шкірку.

Я не могла вимовити жодного слова. Спробувала вирватися – не вийшло.

Викрадач затяг мене за камінь, де нас не могли побачити мої супутники. Там чекав ще один чоловік. Він закрив мій рот кляпом і зв'язав руки та ноги. Перекинувши мене, як мішок картоплі, через плече, другий побіг у ліс, а перший залишився прикривати відступ, цілячись у Ніка з лука.

Було досить холодно в одній сорочці, адже на Дар-Террі вже закінчувався перший місяць осені, але не це турбувало мене зараз - я переживала за Ніка. Він не бачив шпигуна, проте той чудово бачив його зі свого укриття. Мої побоювання виправдалися. Не встигли ми подолати й п'ятдесяти кроків, як пролунав голос Ніка: «Щоб тобі! Аделіно!»

Я почала брикатися, але відразу ж отримала болючий ляпас по п'ятій точці.

Збоченець! Як він посмів!

Думки думками, але вдіяти нічого не могла. Мене втягли в якусь печеру і, як все той же самий мішок картоплі, кинули на землю.

- Сиди тихо, бо приріжу! – наказав викрадач і втік.

Авжеж, зараз! Я спробувала прийняти сидяче положення. Це мені вдалося не з першої спроби, і знадобилося більше часу, ніж хотілося. Потім я оглянула печеру, благо сонячні промені проникали в неї, побачила гострий уламок породи і поповзла до нього з наміром перерізати мотузки. Ззовні чулися голоси, шум бійки, вигуки.

«Хоч би Нік залишився живим, хоч би залишився живим», – безупинно повторювала я про себе.

Раптом шум затих. Що там? Я ще інтенсивніше почала терти мотузку об камінь. Нарешті вона перетерлася, і руки стали вільними. Витягнувши кляп і швидко розв'язавши ноги, кинулася геть із печери.

Два кроки, і мене вже міцно обіймали знайомі руки. «О Господи, дівчинко моя, як я злякався», - промовив Нік і обсипав мене поцілунками. І нічого не подумайте, він цілував так, як брат цілує сестру: щоки, лоба, але зовсім не губи. Побачивши, що я боса, рятівник підняв мене на руки і відніс до нашого табору. Дорогою я помітила трупи моїх викрадачів.

Вже у наметі виявила на рукаві Ніка кров.