Розділ 24

Данте

Я майже впав на землю, відкинувся на стовбур дерева і знову глянув на Некраліс. Тіньові фігури більше не з’являлися. Ліс мовчав, ніби цієї ночі нічого не сталося, і все це було лиш сном, який після себе лишив надто багато питань.

Кого я там чув?

"Зрадник".

Слово закарбувалося в пам’яті, залишаючи гіркий присмак.

Ким я був, перш ніж опинився у рабстві? І якби не нашийник… Чи доєднався б я до тих створінь? Чи, навпаки, боровся б із ними?

Відповідь залишилася десь на дні пам’яті, під шаром алхімічного зілля, яке зв’язало мене міцніше за будь-які ланцюги.

Перевів подих, відчуваючи слабкість, що накочувала хвилями, втомлено потер пальцями перенісся і повернув голову, коли помітив, що до мене наближається Алія.

— Данте, перевдягнися, — вона простягала мені нову сорочку.

Я підвів брову.

— Ти їх накупила на цілий взвод чи що?

— Ні, — вона хмуро відвела погляд. — Я в Брайса взяла. Твоя вся в крові.

Темні плями вже підсохли, але тканина була жорсткою, липкою. Я мовчки простягнув руку та взяв сорочку. Потім зняв старий одяг і відчув, як принцеса різко затримала дихання.

Якусь мить вона мовчала, ніби не знала, що сказати, але все ж заговорила.

— Ти... ти ж не обробив рану.

Я не відповів.

— Дай я…

— Не треба, — я різко смикнув тканину, звичними рухами зробивши на спині два отвори для крил, і натягнув сорочку. — Заживе.

— Данте…

Я кинув на неї важкий погляд, і вона прикусила губу, а потім просто сіла поруч, сумна та похнюплена, ніби загубила останню надію. Можливо, картала себе. Наївна дівчинка. Вирішила зробити добру справу — і що з цього вийшло? Лісові потвори, кров, страх.

Зітхнув. Чи то вона боїться мене після того, що побачила вночі?

Але мене більше дратував не її винуватий погляд, а той клятий білобрисий найманець. Сам винен у нападі, а поводився так, ніби це я тягнув монстрів за хвости.

Зламати б йому руку. Або обидві. І начхати, що можу отримати відкат від магії нашийника.

Хоча, якби раніше я добре подумав, то зрозумів би: Алія не могла пройти цей шлях так, як я задумав. Вона не була готова. Їй потрібно більше перепочинку. Я мав залишити їй коня. Але вже пізно про це думати.

— Будь ласка, дозволь промити рану, — раптом промовила вона.

Я закотив очі, але скорився. Вона просяяла, швидко принесла води та взялася за справу. Я помітив, як трохи тремтіли її пальці, коли вона доторкнулася до мене. Але промовчав.

— Вона ще на нього питну воду витрачає, — буркнув Сивий до білобрисого, перевіряючи, чи все вціліло у возі.

Я напружився. Цікаво, що відповість найманець?

Чекав на його відповідь, наче на дозвіл нарешті вибити йому кілька зубів. Але раптом на ноги схопилася Алія.

— Ви могли б хоч подякувати за порятунок!

Сивий скривився, відвернувся від неї, ніби розмовляти з дівчиною було нижче його гідності.

— За що дякувати? За те, що затягнули нас у пастку?

— Не очікував такого від тебе, — несподівано за принцесу вступився Стрибун. Він наїжачився, гнівно глянув на вищого та старшого напарника: — Не зачіпай Алію. Данте врятував твого сина! Захочеш поговорити про демонів, зробиш це, коли ми остаточно попрощаємося!

Сивий стиснув губи, кинув на Брайса важкий погляд, ніби вперше замислився, що цей стрибучий торговець може мати власну думку.

Я скоса зиркнув на Стрибуна. Цікаво.

— Я не забуваю про борги, — нарешті відповів Сивий, дивлячись на мене так, ніби це був найбільший компроміс, на який він здатен.

Я посміхнувся криво, схилив голову набік.

— Я не чекав подяки, — промовив спокійно, але досить голосно, щоб усі почули. — Але щойно переконався: ви, люди, завжди залишаєтеся однаковими.

Різко відвернувся від них, ігноруючи погляди, які тепер свердлили мені спину. Алія ще трохи потупцювала поруч, але скоро відійшла до воза.

Схоже, принцеса остаточно вимила алхімічний розчин з ран, і тепер мої крила загоювалися значно швидше. Регенерація ще не була повною — магія нашийника сповільнювала процес, — але я відчував, що вже близький до того, щоб розправити крила по-справжньому.

Думки роїлися в голові, але мене відволікли тихі кроки.

Хлопчик. Тоненька постать наближалася невпевнено, малий оглядався, ніби боявся, що його зупинять. Схоже втік, щойно змучена хворобою матір заснула.

Він зупинився за кілька кроків і прошепотів:

— Дякую.

Я завмер, здивовано глянув на нього. Кивнув. Хлопчик дивився на мої крила з блиском цікавості в очах.

— А ви справді можете літати?

Я злегка всміхнувся.

— Колись міг.

Малий топтався на місці, озираючись. І зненацька випалив:

— Коли я виросту, я теж стану таким сильним! І буду захищати людей!

Я похитав головою. Дитяча наївність. Цей хлопець ще не розумів, що я не захищав людей. Я робив те, що змушували. Демони та люди не могли бути друзями.

Хлопчик трохи осмілів та обійшов мене півколом, розглядаючи знизу догори. Раптом, без жодного злого наміру, він вимовив:

— І ця річ на шиї вам дуже пасує.

Я завмер.

Повільно повернув голову до хлопця, вдивився у чисті, щирі очі.

Він сказав це з добрими намірами. Він навіть не розумів, що таке нашийник, і який біль він може завдавати.

Як і принцеса.

І раптом мене прорвало. Я закинув голову назад і розреготався. Вперше за довгий час мені було по-справжньому смішно.

Малий намагався зробити комплімент демону — і не вигадав нічого кращого, ніж похвалити його рабський нашийник.

Сміх привернув увагу людей.

Алія стрімко кинулася до мене. Сивий підскочив, закричав на сина, щоб той відійшов. Найманці насторожено схопилися за зброю.

Але я різко затих і знову подивився на хлопця. А потім нахилився ближче до малого, простягнув руку вперед і зробив незначний жест — ніби витягав щось із повітря.