4

Наш перший вечір на базі мав би бути спокійним: вечеря, розселення по кімнатах, легке спілкування та обговорення програми. Але всередині мене все кипіло — невисловлений виклик, який, я знала, до ранку спалахне, як гніт, підпалений від погляду Рейда Беннета.

Я ледь встигла розкласти речі у своїй кімнаті, як у двері постукали. Відчинивши, я побачила Лану — її очі горіли сумішшю цікавості та легкої жалості.

— Тея, — вона потягнула мене до крісла, ніби мені терміново потрібна допомога, — розкажи мені все. Як ти взагалі збираєшся працювати з… цим?

Я фиркнула і сіла навпроти, схрестивши руки. Легше було б пояснити ураган, ніж мої почуття до Рейда.

Минулого року ми обидва йшли до цього — до титулу короля і королеви школи. Я знала, що саме я заслуговую стати королевою, адже я вклала в це все: свої зусилля, свою працю, своє бажання бути кращою. Коли оголосили моє ім’я, я відчула, як всередині все наповнилося радістю, майже гордістю. Але моє щастя тривало тільки доти, доки не з’явився Рейд.

Ми мали вийти до публіки як пара, і я чекала побачити в його погляді, якщо не повагу, то хоча б визнання моєї заслуги. Ми завжди змагалися з ним, і мені здавалося, що зараз я втерла йому носа. Але замість цього він поглянув на мене з легкою, ледь помітною посмішкою, в якій читалося глузливе зверхність.

Коли ведучий запропонував нам сказати кілька слів, я збиралася першою взяти мікрофон, але Рейд перехопив його, виступивши вперед. Він почав говорити до залу, і я, стоячи поруч, була впевнена, що це будуть звичайні слова подяки. Але замість цього він поглянув на мене і, усміхнувшись, промовив:

— Знаєте, цікаво, що я і моя «королева» бачимо цей титул… трохи по-різному, — його голос був спокійним, але в ньому чутно було приховану насмішку. — Мені здається, що для когось це не просто символ, а мрія всього життя, — він трохи нахилив голову, його очі блиснули, ніби він кидав виклик. — Але… бути королем не означає чіплятися за корону, чи не так?

Сміх пронісся по залу, і це був не просто сміх. Це було принизливе схвалення його слів, наче він одним натяком перетворив мої досягнення на жарт. Я стояла, не в змозі приховати потрясіння, відчуваючи, як хвиля збентеження накриває мене. У той момент він позбавив мене права гордитися цим титулом, виставивши мене жадаючою уваги, занадто серйозною для того, що, здавалося, для нього — нічого не значило.

Коли він закінчив, я намагалася взяти себе в руки, але знала, що всі це бачили. Бачили, як його слова залишили мене в замішанні, на очах у всього залу. Після його промови я вже не могла тримати обличчя, всі зусилля були марними — мій тріумф обернувся на публічне приниження.

З того дня я поклялася собі, що не забуду цього. Більше я не дозволю Рейду Беннету зачепити мене, як тоді.

— Ніяк, Лана. Просто зроблю так, щоб усе пройшло ідеально. Нехай він злиться, тягне ковдру на себе, але це не його свято. І, чесно кажучи, якщо він стане мені на заваді, це буде лише гірше для нього.

Лана похитала головою, ледве стримуючи усмішку.

— А мені здалося, що ти не особливо проти цієї війни, — її погляд полум’янів прихованою цікавістю. — Ви з ним — наче ідеальна пара: обоє зверхні, обоє не терпите поразок…

— Лано, припини! — я підняла руку, приховуючи за нею раптовий рум’янець. — Ми з ним як лід і полум’я. І я не збираюся з’ясовувати, хто з нас що.

Вона засміялася, але залишила свої здогадки при собі. Ми спустилися на вечерю, і, щойно зайшовши до зали, я зустрілася поглядом з Рейдом. Він сидів на краю столу, ніби навмисне зайнявши видне місце, і в його обличчі читалася все та ж крижана впевненість. Мені раптом здалося, що він уже знав: я опинюся тут, щоб упіймати його погляд.

— Завтра почнемо підготовку, — його слова прозвучали, як наказ, кинутий через увесь зал. Він не очікував відповіді — для нього все було вирішено.

Я відчула, як куточки моїх губ торкнула холодна усмішка.

— Звісно, Рейде. — Я зробила вигляд, що погоджуюсь. — Сподіваюся, ти впораєшся з тим, що я підготую.

На мить його очі звузилися, і мені здалося, що його погляд потеплішав від інтересу. Але я знала, що ця ніч закінчиться для нас обох однаково — з думками про те, як перехитрити одне одного. У нас обох буде час за ноутбуками та блокнотами, де ми будемо будувати плани й тільки зовні «співпрацювати».

Наступного ранку я прийшла першою в загальну вітальню, де мали відбутися перші обговорення. Рейд уже був там, сидячи з блокнотом і ручкою, вдаючи, що повністю занурений у свої записи. Звісно, він не міг прийти пізніше і виглядати менш підготовленим. Ця гра — частина його образу.

Я сіла навпроти нього і, не відводячи погляду, почала.

— Давай одразу прояснимо. Це свято не буде просто “нормальним”. Воно повинно стати найкращим із усього, що коли-небудь організовували, — я підняла підборіддя, кидаючи йому виклик. — Що скажеш?

Він підняв на мене погляд повільно, і в його очах промайнув ледь помітний вогник, ніби я його здивувала. Але він тут же знову став непроникним.

— Знаєш, Тея, твоя рішучість заслуговує на повагу. Але от одне “але”: давай не будемо будувати ілюзій. Я візьму на себе все, що стосується музики і світла, а тобі… залишиться оформлення зали, — його голос був лінивим і байдужим, наче він тільки що з нудьгою замовив каву, а не вирішував долю проєкту.

О, як же мені хотілося відповісти різко. Але я лише витримала паузу, приховуючи за холодною усмішкою все своє роздратування.

— Якщо ти не справляєшся з організацією в цілому, можеш займатися світлом. Але не сумнівайся, все буде так, як я вирішу.

Він завмер, його очі стали ще пильнішими, і я відчула, як від цього погляду по шкірі пробіг холодок. Нахилившись ближче, він відповів майже пошепки, але в його голосі звучала влада

— Ти забуваєш, Тея, тут вирішую я. Це моє шоу, а ти лише його частина.

Я підняла брову, не відводячи погляду, і дозволила своїм словам прозвучати так само холоднокровно: