Розділ 56. Ціна крові

​Сайрус стояв посеред спорожнілої галявини, де ще годину тому вирувала магічна буря. Дощ ущух, залишивши після себе лише важкий, вологий туман, що повз понівеченою вибухом травою. Вогняна завіса, яку залишив Хестес, давно згасла, але в повітрі все ще пахло паленим озоном і випаленою землею.

​Аналітик повільно опустив руку. Золотаве сяйво Архонтів на його пальцях згасло, згорнувшись у ледь помітні, тонкі ланцюжки навколо зап’ястків. Його обличчя знову повернуло свою звичну, застиглу маску абсолютної байдужості. Але це була лише видимість. Всередині його розуму, залізобетонні стіни якого він так довго вибудовував перед командою, зараз панував справжній хаос.

​Простір перед ним раптом хитнувся. Повітря згустилося, набуваючи форми високого, дзеркального кристала — так Архонти зазвичай виходили на зв'язок у реальному світі. Але замість облич прадавніх правителів чи геометричних кодів Контуру, всередині дзеркальної поверхні з'явилося зовсім інше зображення.

​Це була маленька, зачинена кімната у підземеллях великого храму Архонтів. На вузькому ліжку, згорнувшись калачиком, спав хлопчик років восьми. Його світле волосся розсипалося по подушці, а в руках він міцно стискав дерев’яну фігурку птаха — ту саму, яку Сайрус власноруч вирізав для нього перед тим, як вирушити на це прокляте завдання. Навколо ліжка хлопчика ледь помітно пульсував золотий контур. На вигляд — захисний бар'єр. Насправді — петля, яка затягнеться на шиї дитини в ту ж секунду, якщо Сайрус зробить хоча б один невірний крок.

​— Лео... — ледь чутно, самими губами прошепотів Сайрус. Його залізна витримка на мить дала тріщину, і в очах проглянув такий глибокий, розпачливий біль, якого ніхто й ніколи не бачив у цього холодного аналітика.

​З глибини дзеркального кристала пролунав сухий, шелестячий голос одного з Архонтів:

— Ти дозволив їм піти, Сайрусе. Носій знову на волі, а ядро Контуру пошкоджено. Твій аналітичний розум почав припускатися помилок?

​— Вони підірвали запечатаний нафтовий газ, — холодно і чітко відповів Сайрус, миттєво повертаючи своєму голосу професійний тон. — Діоніс задіяв резервну бойову лють. Прорахувати цей сплеск у критичній точці синхронізації було неможливо. Але я знаю їхній наступний крок. Вони пішли до скель.

​— Нам не потрібні виправдання, — голос Архонта став гострішим, і золотий контур навколо ліжка маленького Лео на екрані спалахнув яскравіше. Хлопчик уві сні неспокійно здригнувся і підтягнув коліна до грудей. — Ти знаєш ціну договору. Хлопчик живе доти, доки ти корисний для системи. Якщо Носій не буде доставлений до центрального вузла для повної асиміляції протягом наступних двадцяти чотирьох годин... його магічні канали будуть випалені. Ти отримаєш назад лише порожню оболонку.

​Пальці Сайруса в кишенях плаща стиснулися в кулаки з такою сили, що нігті пробили шкіру, і по долонях потекли гарячі краплі крові. Він відчував кожне слово Архонта як удар батога. Весь цей час — кожна книга, яку він «знаходив», кожна порада, яку він давав Діонісу та Афіні, кожен крок, яким він впевнено вів їх до цього розлому — все це було прораховано не заради порятунку світу. І не заради служіння прадавнім богам.

​Він зраджував друзів. Людей, які ділили з ним хліб і прикривали його спину під час нападів істот Контуру. Людей, які вірили кожному його слову. Він вів Афіну на заклання, знаючи, що Контур випалить її особистість. Бо на іншій чаші терезів лежало життя його молодшого брата. Його єдиної родини.

​— Я завершу інтеграцію, — тихо, але твердо сказав Сайрус, дивлячись прямо на зображення сплячого братика. — Я приведу її. Особисто.

​— Ми віримо твоїй логіці, аналітику. Не розчаруй нас знову.

​Кристал розсипався на мільярди дрібних іскор, лишаючи Сайруса наодинці з темним лісом. Туман навколо нього згущався. Він дістав із кишені кристалічний стрижень, на якому все ще залишалися краплі енергетичного відбитка Афіни. Завдяки цьому він міг знайти їх де завгодно. Навіть під скельним навісом Хестеса.

​Сайрус витер кров із долоні об плащ, розвернувся і повільно рушив углиб лісу, слідом за групою. Його серце було мертвим, але розум працював як безжальний годинник. Він знав, що Серафель тепер проти нього. Він знав, що Діоніс уб'є його без вагань, якщо дізнається правду. Але йому було байдуже. Він пройде через будь-яку кількість трупів, навіть якщо це будуть трупи його друзів, аби тільки Лео знову розплющив очі у безпеці.