Розділ 51. Межа розламу

​Слова істоти не прозвучали в повітрі — вони відлунилися глибоко в кістках кожного, хто стояв на галявині. «Контур прийняв носія».

​Секунда абсолютного спокою розпалася. Застигле світло Люмін вибухнуло дрібними іскрами, які не падали на землю, а зависли в повітрі, як крижана пилюка. Тканина реальності, що щойно тримала всіх у заціпенінні, різко повернула собі вагу, обрушуючись на плечі задушливою спекою та запахом озону.

​Серафель зреагував першим. Його обличчя перетворилося на кам’яну маску, позбавлену будь-яких емоцій, окрім однієї — холодної, майже фанатичної рішучості. У його правій руці згустилося світло, але не те м’яке, яким володіла Люмін, а гостре, як хірургічний скальпель, зазубрене лезо чистої енергії. Він підняв руку, цілячись точно в центр печаті на грудях Афіни.

​— Серафелю, ні! — крик Люмін зірвався на сип, коли вона інстинктивно кинулася вперед, але повітря навколо розлому було надто щільним, сповільнюючи її рухи.

​Але Діоніс не витрачав часу на крики. Він просто зробив крок уперед, перекриваючи собою лінію атаки. Його тіло рухалося швидше, ніж встигала зреагувати логіка. Оголений клинок у його руці зустрівся з енергетичним лезом Серафеля з оглушливим тріском. Повітря між ними заіскрилося, виплівуючи фіолетові блискавки, які з шипінням впивалися в суху землю.

​— Одійди, Діонісе, — голос Серафеля був тихим, але від нього віяло смертю. — Вона більше не Афіна. Злиття почалося. Якщо ми не знищимо вузол зараз, Контур поглине цей світ.

​— Тільки через мій труп, — вицідив Діоніс. Його пальці на руків'ї меча побіліли, а в очах спалахнула така лють, що навіть застиглий навколо ліс, здавалося, відступив на крок. — Вона жива. Вона тут. Я не дозволю тобі вбити її через твої довбані розрахунки й страхи.

​Сайрус не ворухнувся. Він залишався осторонь, його холодний погляд ковзав від Діоніса до Серафеля, а потім перевівся на Афіну. Він аналізував лінії напруги, що проновували повітря.

​— Серафель правий у логіці, — спокійно, майже байдуже вимовив Сайрус, і його рівний голос дивно розрізав брязкіт зброї. — Статистично, смерть носія — найшвидший спосіб закрити прорив. Але він помиляється в наслідках. Якщо структура Контуру вже адаптувалася, вбивство Афіни не закриє розлом. Воно просто вивільнить нестабільну енергію, яка випалить цей ліс разом із нами в радіусі кількох кілометрів. Ми знищимо зброю, але не зупинимо вибух.

​Хестес, який досі тримав лук напоготові, переводив погляд з одного чоловіка на іншого, його тятива злегка тремтіла під вагою напружених пальців.

— То в кого мені стріляти, в біса?! — рявкнув він, відчуваючи, як піт заливає очі. — Визначтеся вже, бо ця тварюка не чекатиме!

​Афіна в цей час не чула їх. Шум людських голосів долітав до неї крізь товщу води. Її погляд залишався прикутим до істоти. Контури чужинця зміщувалися, накладаючись на її власне сприйняття реальності. Вона бачила руїни іншого світу — величні, мертві геометричні структури, що тяглися в нескінченну порожнечу, — і водночас бачила широку спину Діоніса, який закривав її від смертоносного леза Серафеля. Дві реальності існували одночасно, і вона була єдиним містком між ними.

​Істота в розломі повільно нахилила голову, спостерігаючи за людським конфліктом. Для неї ця метушня не мала жодного значення. Вона зробила ледь помітний жест довгою, непропорційною рукою, що складалася з тисячі мерехтливих ліній.

​Простір навколо Серафеля раптом згорнувся, як аркуш паперу. Невидима, колосальна хвиля ударила його в груди, розбиваючи енергетичний клинок на дрібні друзки. Серафеля з глухим стогоном відкинуло назад, крізь густі чагарники, ламаючи товсті гілки дерев, ніби він був вагою з пір'їнку. Його зброя згасла, лишивши по собі лише запах горілої трави.

​Діоніс навіть не озирнувся на впалого соратника. Щойно тиск з боку Серафеля зник, він різко розвернувся до Афіни і схопив її за плечі. Його пальці міцно впилися в її одяг, намагаючись повернути дівчину до тями, зазирнути в очі, які тепер світилися тим самим чужим, сріблясто-чорним світлом розлому.

​— Афіно! Дивись на мене! Почуй мій голос! Борись із цим! — його голос вперше за весь час затремтів, оголюючи глибокий, прихований жах. Жах втратити її прямо зараз, коли вона стоїть за крок від нього.

​Афіна повільно підняла на нього погляд. Світло в її зіницях пульсувало в такт розлому. Вона хотіла сказати, що бачить його, хотіла торкнутися його обличчя, але її власне тіло слухалося її лише наполовину. Губи зворухнулися, і голос, що вирвався з її грудей, звучав подвійно — її власний, слабкий і далекий, переплітався з тихим, вібруючим гулом нескінченної порожнечі:

​— Уже... пізно, Діонісе. Воно не всередині мене. Ми... міняємося місцями.

​Вона опустила погляд на свої руки. Між її пальцями тяглися тонкі чорні нитки, схожі на живі капіляри. Вони не завдавали болю, але вростали прямо в повітря, зшиваючи тканину цього світу з чужорідною геометрією Контуру.

​Істота в розломі зробила крок назад, повільно розчиняючись у глибокій темряві, з якої прийшла. Вона виконала свою функцію — якір було кинуто. Проте сам розлом більше не зменшувався і не зникав. Потворний розрив залишився пульсувати посеред лісової галявини — як відкрита, стабільна рана, що повільно отруювала все навколо.

​Афіна хитнулася. Сріблясте світло в її очах раптово згасло, лишиючи лише глибоку, втомлену темряву. Вона почала повільно осідати на землю, її коліна підкосилися. Діоніс підхопив її в останню секунду, притискаючи до своїх грудей. Її свідомість гасла, залишаючи тіло холодним, але чорні нитки, що тяглися від її пальців у повітря, не зникли. Вони натягнулися, як струни, зв'язуючи її з цим місцем намертво.

​— Сайрусе, що з нею?! — рявкнув Діоніс, не випускаючи Афіну з рук. Його погляд метався по її блідому обличчю. — Вона не дихає нормально!

​Сайрус підійшов ближче, оминаючи застиглі, кристалізовані стебла трави. Він опустився на одне коліно поруч і, не торкаючись Афіни, провів долонею над її грудьми, де під одягом ховалася печать.