Розділ 18. За межами світла

Повітря вібрувало, коли Афіна вимовила ім’я Серафеля.
Хестес, Діоніс, Люмін і Сайрус одночасно обернулися до неї, відчуваючи, що її слова здатні змінити все.

— Він відчув це? — спитав Хестес, голос злегка тремтів від тривоги.
— Не лише відчув, — тихо відповіла Афіна. — Він рухається до нас.

Люмін похитала головою, обережно простягаючи руку вперед:
— Він не повинен. Його сили ще недостатньо сильні, щоб пройти виміри, через які ми зараз йдемо. Якщо він потрапить сюди незміцнілим… це може знищити його і нас одночасно.

Сайрус нахилився вперед, уважно оглянувши стежку попереду:
— Недостатньо сильний? Може, ми просто недооцінюємо його… або він недооцінює нас. Ти знаєш, що він вміє з темрявою робити, Афіно.

Діоніс знизав плечима, його лапи обережно торкнулися землі, слухаючи її серцебиття:
— Якщо він дійсно йде сюди, нам доведеться бути готовими. Усі разом.

Афіна ковтнула. Вона відчула на собі тягар відповідальності, що тепер поширювався на всю команду.
— Я знаю. Ми пройдемо це разом, — сказала вона тихо, але в її словах відчувалася твердість.

Тим часом, у вимірі, що існував лише як порожнеча для інших, Серафель летів крізь темряву.
Крила здригалися від болю та напруги, але він ішов уперед, прориваючи світло через темряву, що огортала його з усіх боків.

— Ти не пройдеш, — лунав холодний, порожній голос із глибини порожнечі.
— Якщо я не пройду, — відповів Серафель, — ти не зможеш його зупинити.

Світло, що виходило з його грудей, прорвало невидимі стіни виміру. Його тіло тремтіло, а думки лише про Афіну. Вона стала частиною його сили, частиною його мети.

На землі команда Афіни рушила вперед. Люмін простягла руку, і повітря затремтіло: навколо з’явилися кола світла, що створювали вузький шлях крізь невидимий вимір.

— Це не просто стежка, — сказала Люмін. — Це його шлях. Ми маємо йти разом, щоб не втратити його, і не загинути самі.

Сайрус кивнув, випромінюючи спокій і водночас готовність до будь-якого конфлікту:
— Я залишаюся позаду, щоб перекрити можливі пастки. Жоден ворог не пройде повз нас непоміченим.

Діоніс підняв зброю, підлаштовуючись під ритм невидимого виміру:
— Тобто нам усім доведеться пробиватися крізь небезпеки разом?

— Так, — кивнула Люмін. — Інакше ми не доживемо до храму.

Хестес випростався, оглянув всіх:
— Тоді тримаймося разом. Не дозволимо світлу чи тіні роз’єднати нас.

Афіна відчула тепло підтримки. Її крила ледь сяйнули — попередження і відповідь на невидиме.

Стежка здавалася нескінченною. Повітря навколо них стискалося, а туман пробирався між ногами, мов живий, що хоче захопити їх.
— Тримайтеся близько, — попередила Люмін. — Туман реагує на енергію. Кожен з вас відчуває, як він хоче вас розділити.

Сайрус ступив уперед, злегка підняв темну енергію навколо себе. Туман змінив напрям і виявився слабким перед його силою.
— Ставайте ближче один до одного, — наказав він. — Якщо розділяться — нас буде легше знищити.

Діоніс ривками пройшов вперед, перевіряючи землю на предмет пасток і слабких місць.
— Тут щось не так, — бурмотів він. — Місце живе власним життям.

Хестес, озброєний луком, підняв погляд угору.
— Я відчуваю погляди. Невидимі. Вони слідкують за нами, і цей шлях — лише перевірка.

Афіна глибоко вдихнула. Кожна клітина її тіла знала: печать всередині почала реагувати. Її крила тремтіли.
— Вона відчуває небезпеку, — прошепотіла Люмін. — І реагує на його наближення.

Десь у сотнях світів від них, Серафель проривав останній бар’єр.
Темрява знову намагалася поглинути його, але він проривався світлом, що тепер поєднувалося з Афіною.
Світло і темрява вибухнули навколо нього одночасно.

— Я вже поруч, — прошепотів він, відчуваючи кожен рух своєї майбутньої команди, відчуваючи Афіну.

Команда, зібрана навколо неї, відчула той самий поштовх: тремтіння повітря, зміни енергії.
— Він близько, — сказав Діоніс.
— І нам потрібно триматися разом, — додав Хестес.
— Бо тепер… це не просто шлях у храм, — сказала Люмін, — це випробування нас усіх.
— І печать вже прокидається, — додала Афіна, — щоб зустріти його.

Сайрус мовчки кивнув.
Всі разом вони ступили вперед.

Перед ними стояла тиша. Перед ними був Забутий Храм Архонтів, і попереду — доля світу, що зависла між світлом і тінню.