Глава 34. На межі

Контроль — ілюзія, яка зникає саме в ту мить, коли ти в неї повірив.

Максим дійсно думав, що якщо він знаходитиметься біля Еріки постійно, то навіть у разі виникнення небезпеки зможе її захистити. Більш того, він і без наявності сили непогано володів бойовими прийомами, завжди вмів постояти за близьких і відрізнявся безстрашністю та сміливістю. Та й до постійної напруги, погроз та сутичок він встиг звикнути в останні дні, тому несподіванки його аж ніяк не лякали. Ховатися за спиною Дена тільки через відсутність сили Максимові, чесно кажучи, ще й як набридло! До того ж хіба розумно досліджувати цей особняк натовпом, втрачаючи дорогоцінний час і дозволяючи гинути невинним людям на Землі? Ні та ще раз ні!

Звісно, дивна поведінка Еріки після відвідування коридору в праве крило його трохи збентежила, тому він і прислухався до слів Дена не спускати з неї очей. Якщо вони завжди будуть поряд — нічого не станеться. Та й з такою кількістю кімнат ховатися від небезпеки буде простіше, ніж у лісі, наприклад. Головне — бути наготові і не дозволяти собі розслаблятися.

— Тримайся поряд. Ми вже розділилися, і на цьому все. Поодинці ходити небезпечно, — смикнув її за руку Макс, коли вони втрьох зайшли до чергової кімнати і Еріка, побачивши ще одні двері біля ліжка, спробувала туди зайти.

— Ти такий зануда, якщо чесно! Я й так поряд з тобою. Деякі кімнати, особливо якщо в них ще двері, слід оглядати окремо. Інакше через півтори години ми не повернемося до Дена. — Еріка насупилась і підійшла до Борі, демонструючи, що суспільство Макса її дратує. І що за життя таке? Чому останнім часом усі дівчата його цураються? Особливо ті, кому він симпатизує?

— Ну, добре, тоді давай так: якщо кімнати прохідні, можемо заглядати за чергові двері окремо, але в коридор будемо виходити всі разом. — Максим вирішив піти їй назустріч, не бажаючи псувати стосунки. Навряд чи Еріка зважиться на якесь безумство, чудово розуміючи, чим це може скінчитися. Та й що такого може статися? Напевно, йому потрібно трохи розслабитись і дати їй більше свободи. Часу в них дійсно не так багато.

Коли Еріка зникла за черговими дверима, а Боря почав перевіряти забиту старими речами шафу, Максим вирішив не гаяти час на зайву тривогу і зосередився на пошуках.

Яке ж було його здивування, коли, повернувшись за кілька хвилин назад, він не виявив Еріки в сусідній кімнаті, ніби вона просто взяла і розчинилася в повітрі, як наче її й не існувало! А коли вискочив у коридор і побачив у самісінькому кінці фігуру, що швидко віддалялася, його серце ледь не пробило огруддя від потужної хвилі страху. Як він міг повестися на її докори і таким чином виявити необережність? Еріка, подібно до невловимої тіні, вирвалася прямо з-під його носа і помчала в невідомість, не удостоївши навіть попередити.

— Стій! — закричав Максим і думав кинутися за нею, але згадав, що несе відповідальність ще й за Борю.

— Що сталося? Куди вона? — Товариш, втім, був здивований не менше, приголомшено дивлячись вслід дівчині.

— Боюся, вона має причини. Я намагатимусь повернути її. Ти за нами навряд чи встигнеш, — задихаючись, на ходу крикнув він, показавши пальцем на кімнату, яку вони щойно досліджували. — Сховайся тут, добре? Я зупиню її і ми повернемося за тобою... Тільки не йди нікуди звідси, затямив?

— Гаразд, але...

Не дочекавшись відповіді, Максим кинувся за Ерікою, розуміючи, що Боря навряд чи буде виявляти самовільність, з огляду на його фобію привидів. Страх, розчарування, злість як на дівчину, так і на самого себе змішалися в один неприборканий потік думок і почуттів, які заважали зберігати здоровий розум. Як вона могла так вчинити? І чому?

Звернувши за ріг коридору, Максим рвучко пригальмував, зрозумівши, що втратив її слід. З побоюванням вгледівся в тривожні, створені з мерехтіння свічок тіні, що, подібно до чорних примар, з'являлися на прикрашених ліпниною стінах. Вони раз у раз міняли контури і форму, ніби насміхаючись над його і так вразливим станом і прагнучи ще більше заплутати і відвести в неправильному напрямку.

Що ж, хуткості Еріки можна тільки позаздрити. Нехай йому грець! Втекла прямо з-під носа, плюнувши на будь-яку відповідальність не лише перед ним, а й перед Деном, якому симпатизувала найбільше. І як він міг довіритися їй, забувши, що після відвідування чорного коридору її психіка, очевидно, похитнеться?

Максим перевів дух, намагаючись повернути колишню холоднокровність. Він не був дурнем, щоб не зрозуміти, що Еріка, ймовірно, повернеться до того злощасного коридору і рушить у праве крило. Там вона знайде Норвела і, звісно, докладе всіх зусиль, щоб йому помститися. Про те, що її шанси проти нього мізерні, Еріка навряд чи думає, оскільки нею керують емоції. Максим розумів її почуття, але, мабуть, до кінця так і недооцінив її рішучість, егоїзм і безрозсудство, якщо повірив, що вона нічого не робитиме. Ідіот! Хіба тепер можна називати себе інакше?

Максим непогано орієнтувався у просторі, тому легко знайшов правильну дорогу. Йому не потрібно було бачити Еріку, щоб зрозуміти, куди вона втекла. Чорний коридор, освітлений синіми свічками, тепер здавався ще більш жахливим, ніж коли вони забрели сюди вперше. Він так само, як і інші коридори, вражав величезною кількістю чорних дверей у покої, які вони не стали тоді досліджувати. Еріка цілком могла зазирнути в одні з них, але Максим виключав цю ймовірність. Якби він думав, як вона, то, мабуть, побіг би далі.

За кілька хвилин чорний коридор був залишений позаду, відкривши перед ним просторий зал з різноманітними сучасними меблями, страшними картинами і величезними вікнами майже до підлоги. Максим зменшив темп бігу і дістав загострену палицю на випадок небезпеки. Спочатку він нічого не побачив, зосередивши увагу на вишуканому інтер'єрі в чорних та синіх тонах, що ряснів великою кількістю елементів, пов'язаних зі смертю та тортурами.

Що ж, праве крило, як і очікувалося, разюче відрізнялося від лівого — насамперед чистотою та дизайном, який він не зустрічав ще ніде. М'які дивани, обтягнуті чорною шкірою, безліч ваз із темно-синіми трояндами, два величезних каміна зі штучним вогнем, спіральні сходи на другий поверх і цілісінька стіна, обвішана фотографіями з убитими людьми. Що ж, тут вони ще точно не були. З огляду на велику кількість похмурих відтінків — це явно покої Норвела, його суто особистий куточок. Правильно робив Ден, наполягаючи не йти сюди — добром це точно тепер не закінчиться.

Раптом він почув різкий звук, ніби щось упало, а потім хрипкий невдоволений вигук. Зрозумівши, що це виходить з одних із відчинених дверей з протилежного боку зали, Максим одразу ж кинувся туди. Він навіть не встиг подумати про можливу помилку чи власну безпеку — все це померкло перед інтуїтивним розумінням того, що сталося за дверима.

Увірвавшись як вихор у кімнату, Максим відразу побачив Еріку, що лежала біля перевернутого стільця та безуспішно намагалася дотягтися до кинджала, що валявся за метр від неї і був частково вимазаний кров'ю. У неї на щоці кровоточила велика подряпина, а на кінчиках волосся затухали слабкі іскри, ніби її вдарило електричним струмом. З протилежного боку кімнати, що виглядав як офісний кабінет, сидів на кріслі Норвел, намагаючись зупинити долонею кровотечу на шиї. В другій руці він тримав склянку з коньяком, а сам виглядав пошарпаним, втомленим і, як не дивно, п'яним вщент. Швидше за все, Алл і сам не встиг зрозуміти, що сталося. Ймовірно, Еріка напала на нього зі спини, намагаючись перерізати горло, але очікувано зазнала часткової поразки, будучи відкинутою назад силою енергії. Що за відчайдушне дівчисько? Вдруге примудритися поранити цього кретина без сили! Та вона просто виняток!

— Бачу, тебе біс поплутав, дівчинко? Чи захотілося поповнити мою багату колекцію жертв? — Норвел, не поспішаючи, підвівся з крісла і, помітивши Максима, розширив здивовані очі. — Ще й із підкріпленням, бачу, завітала? А виплодка мого де загубили?

Норвел подивився йому за спину і, не помітивши більше нікого, спотворив губи в зловісній посмішці.

— Вб'ю тебе, мерзотнику! Пошматую живцем і згодую твоїм улюбленим воронам! — Еріка явно була не в собі. Схопивши нарешті кинджал і подолавши біль від падіння, вона вже була готова кинутись в атаку, якби не Макс. Він тут же підбіг до неї і, міцно обійнявши, намагався затиснути їй руки і не давати змоги вирватися.

— Тобто зробивши цю подряпину, ти справді розраховувала мене вбити? Вражаюча наївність! — Норвел прибрав руку з шиї, продемонструвавши шрам, що затягувався на очах. За секунду будь-який слід від поранення зовсім зник, наче його й не було.

— Та ви диявол! — вигукнув Максим, починаючи розуміти небезпеку ситуації, в якій вони опинилися через Еріку.

— Гірше, мій хлопчику, набагато гірше, — самовдоволено протягнув Норвел, ніби йому зробили найкращий комплімент. — І повір, я стаю ще злішим, коли до мого дому вриваються без запрошення, порушуючи мої особисті кордони.

— Ти вбив моїх батьків! Скотина! Ти заплатиш за це! — Еріка була схожа на божевільну, брикаючись і вириваючись з хватки Макса. Сльози заливали її обличчя, а в очах палахкотіли такі іскри, що, здавалося, вона може перетворити їх на справжній вогонь.

— Справді? Дякую, що уточнила цю деталь, дівчинко. Каюся, забув. Неможливо пам'ятати всіх убитих мною, коли їхня кількість перевищує сотню. Але я обов'язково перегляну твоє нагадування, люба. Можливо, крім картин та фотографій, треба буде завести особистий щоденник. Тоді я б з радістю уточнив найменші подробиці про будь-яке вбивство, включаючи твоїх батьків. Мабуть, займуся цим незабаром. — Алл мрійливо закотив очі, не зраджуючи своїй балакучості.

— Ми, це... Не хотіли заважати... Дозвольте піти? — про всяк випадок запитав Максим, відтягуючи Еріку назад до дверей. Похмурість цього темного загрозливого місця тиснула на психіку не менше за присутність Норвела, перед яким вони були повністю беззахисні.

— Піти? Серйозно? — Алл випнув на нього здивовані очі, потягнувшись за новою пляшкою. — А як же випити за зустріч і, можливо, за упокій? Красуня, мабуть, ще й за цим завітала? Можу з радістю організувати прямо зараз.

— Перепрошую, але ми поспішаємо. Забрели випадково у пошуках кристала. Самі розумієте, знайти його зараз у пріоритеті для нас усіх. Не відніматимемо більше ваш дорогоцінний час. — Максим усе ще сподівався владнати ситуацію мирно, згадавши їхні недавні посиденьки за одним столом. Тоді їх спокійно відпустили, щоб вони знайшли кристал.

— Бачу, ти не дочув, хлопче? — Норвел залпом осушив склянку з коньяком, змінивши вираз обличчя з веселого на злий та роздратований. — Я спокійно сидів у себе вдома, запиваючи горе алкоголем і нікого не чіпаючи, як раптом ця руда погань впала як сніг на голову і порушила мою священну трапезу? Після цього хочете, щоб я просто взяв та дозволив вам піти?

Максим проковтнув наступну задуману фразу, нарешті усвідомивши, що відбувається з Норвелом. Мало того, що він виглядав п'яним настільки, що ледве ворушив язиком, так ще й здавався вбитим горем, незважаючи на ретельні спроби іронізувати. Ну, звісно! Мабуть, Енджел знову відштовхнула його, в черговий раз зробивши вибір на користь Дена, і ця мерзота не знайшла іншого виходу, як напитися, як останній невдаха. Яке жалюгідне видовище!

— Відпусти мене, ідіот! Навіщо ти пішов за мною? Жити набридло? Я вб'ю цього кретина у будь-якому випадку! І мені байдуже, що буде зі мною, затямив? Я цього виродка закатую до смерті! — Еріка намагалася відштовхнути Максима, явно перебуваючи у стані афекту. Йому цілком серйозно почало здаватися, що у дівчини поїхав дах. Її шалена і цілком абсурдна поведінка не піддавалася жодному поясненню.

— Які чудові фантазії, люба! Звичайно, я задовольню будь-які твої найсміливіші побажання! Тільки в ролі жертви будеш ти. — Алл послав їй повітряний поцілунок і наповнив черговий келих. Діяти, на щастя, він не поспішав. — Чесно кажучи, ваша присутність тут — явний знак згори, стусан мені під зад, щоб узяв себе в руки. Адже ще кілька днів тому я був певен, що порадую вас солодким прийомом у замку, влаштувавши незабутнє шоу — справжнісінький квест на виживання! Але натомість пішов у запій, явно забувши про майбутню грандіозну битву. Ви маєте рацію, любі, я не повинен розслаблятися, каюся. Пані може переглянути свої почуття та пріоритети, побачивши мої нові подвиги! Це будемо незабутнє видовище! Що ж, пропоную розпочати прямо зараз!

Розім'явши плечі, Норвел підняв руку і утворив у долоні мерехтливу кулю. Перш ніж Максим встиг зрозуміти, що сталося, його тіло відірвалося від землі і відлетіло до стіни. Від удару перехопило подих, а світ перед очима почав втрачати контури. Зараз би закричати, що було сил, покликавши Дена на допомогу, але, на жаль, сил для цього не залишилося. Він важко впав на підлогу, щосили намагаючись не втрачати свідомості, але, на жаль, картинка різко вимкнулася.


***

Попри очікування рахувати кожну хвилину і не знаходити місця від страху, Боря тримався цілком стійко. Єдине, що трохи лякало — наявність привидів, ймовірність існування яких його мозок навіть не думав ставити під сумнів. У подібному готичному замку просто не могло обійтися без них, що лише підтверджували сотні прочитаних книг та переглянутих фільмів. Та й про що може свідчити та загадкова мелодія, яку вони чули з друзями з верхніх поверхів? Іншилот? Та ну, маячня якась! Боря більше схилявся до думки, що то були справжні злі привиди, які навіть Норвела залякали так, що той почав боятися туди навідуватися. Цілком очікувано, що він більше вірив у наявність загадкового монстра, ніж у ймовірність існування привидів — а дарма.

Перші півгодини очікування Боря ретельно прислухався до всіх звуків, що долинали з різних частин замку. Він чув кроки та гуркіт на другому поверсі, але вперто переконував себе, що це Ден та дівчата ведуть там активні пошуки. Також вловив якийсь галас з тієї половини, куди втік Максим за Ерікою, але продовжував думати, що це вони вже разом повертаються за ним. Лише коли хвилини несподівано розтяглися на годину, він припинив у всьому шукати плюси і почав обмірковувати план дій, якщо за ним, все ж таки, ніхто не прийде.

Кімната, в якій він сидів, спочатку була частково освітленою, як і всі інші після приходу Енджел та її батька. Щоправда, через хвилин сорок переважна кількість свічок у невеликій люстрі під стелею почала догоряти й тухнути, залишаючи по собі шлейф якогось дивного похоронного запаху, що пригнічував не на жарт. А коли ще згодом вітер із відкритої кватирки задув інші вогники, спальня поринула в гнітючі зловісні померки.

Боря тихенько сидів на старому вицвілому дивані, вивчаючи поглядом похмурий краєвид за вікном, що сумирно обіймали лілові сутінки. Занедбана територія замку, переповнена скульптурами, старими фонтанами, лавками і альтанками, часом страшила рухомими тінями в полі зору, що, як ті чорні примари, ховалися за сухими кущами й деревами. Боря не хотів думати про їхнє можливе походження, так як будь-які припущення тільки зміцнювали впевненість у тому, що то злі духи прийшли по його душу. Також обстановку розпалювали ворони, які каркали й юрмилися на підвіконні, ніби намагаючись спопелити його поглядом. І чому ці створіння настільки зацікавлені у його персоні? На Землі ці птахи явно не звертали увагу на людей.

Раптом щось чорне за вікном почало з нереальною швидкістю рухатися у напрямку вікна. Боря в паніці відскочив до дверей, що вели до наступних кімнат. Вихід у коридор був з іншого боку, але жах настільки паралізував його, що тіло, здавалося, саме приросло до підлоги. Невже привиділось? Кілька секунд тиші навіяли хибне полегшення, яке змінилося ще більшим жахом, коли старе брудне вікно гострими відколами влетіло всередину.

Боря, заплющивши очі, інстинктивно прикрився руками і щосили втиснувся у двері. Декілька уламків різнули по шкірі, але він від шоку навіть не відчув болю. Здавлене гарчання і вереск воронів, що злякано розлетілися врізнобіч, змусили його намацати гостру палицю за спиною і виставити її перед собою.

Від жаху він, здавалося, закам'янів, але змусив себе розплющити очі. Те, що це не привид, Боря зрозумів відразу, що принесло йому часткове полегшення. Все ж таки монстри не були його фобією з дитинства, та й звик він до них останнім часом настільки, що сприймав як чергову перешкоду, яку треба подолати. От тільки як це зробити без сили?

На підлозі біля ліжка істота розміром з нього самого з жадобою поїдала вмираючого ворона, не звертаючи уваги на хлопця. Боря раптом зрозумів, чому багато вікон у замку були частково або повністю вибиті — мабуть, подібним чином цей монстр полював неодноразово на цих бідних птахів. А ще, мабуть, саме цю істоту зображала статуя, яку вони спочатку прийняли за гаргулью. Здається, Еріка називала його гарликом: плішиве зморшкувате тіло, на голові два роги, маленькі білі очі, що дивилися в порожнечу, ніби сліпі, величезні лапи з довгими гострими кігтями і довжелезний безволосий хвіст. Борі з друзями явно пощастило не зустріти подібне створіння раніше, бо виглядало воно вкрай жахливо.

Поки монстр був повністю зосереджений на здобичі, Боря почав тихенько відповзати до дверей, що вели до наступної кімнати. Зараз це був, мабуть, єдиний вихід, до якого він міг дістатися непоміченим. Як тільки він потягнувся до ручки перевірити, чи не зачинено на ключ, гарлик повернув голову і втупився своїми сліпими очима прямо на Борю. Викинувши недоїдені залишки ворона, він одразу ж зосередив увагу на більш значній здобичі.

Забувши про все на світі, Боря щосили штовхнув двері та зі швидкістю пулі влетів у наступну кімнату. Перш ніж він встиг зачинитися, монстр по той бік вдарився об перешкоду, почавши ламати двері з такою силою, що не залишалося сумнівів — йому це точно вдасться.

Боря з жахом оглянув нову кімнату, сподіваючись тільки на одне — що вона, як і багато інших, виявиться прохідною. І так! В протилежному кінці було ще кілька дверей, які вели до наступних покоїв. Боря що було сили кинувся до однієї з них, прагнучи втекти куди подалі. На щастя, йому пощастило — за однією кімнатою відкривалася наступна, запрошуючи все глибше в незвіданий лабіринт, заблукати в якому — раз плюнути. Старовинні меблі прикрашали кожну з них, через що Борі здавалося, що він заблукав у нескінченному музеї, повному безлічі антикварних цінностей. Всі вони майоріли перед очима, змішуючись в один неперервний потік фарб, оскільки єдине, що його хвилювало — порятунок життя.

За спиною пролунав звук розтрощеного дерева, гучний удар об підлогу; потім хрипкий рик і ще низка наполегливих поштовхів у двері. Гарлик без проблем знищував дерев'яну перешкоду, що свідчило тільки про одне — він упіймає Борю в будь-якому разі. Без сили це, на жаль, неминуча смерть.

Несподівано хлопцю пощастило. У черговій кімнаті за трохи відсунутою від стіни шафою він помітив маленькі залізні двері сірого кольору, що разюче відрізнялися від усіх минулих. Те, що це могло означати щось недобре, він подумав лише тоді, коли забіг усередину і зачинився зсередини, опинившись у невидющій темряві. Навряд чи гарлик настільки сильний, щоб проломити залізо. Запах вогкості та свіжої крові врізався у ніздрі, породивши погані підозри. Про інші дивні речі він вирішив подумати згодом, коли небезпека мине.

Тремтячою рукою Боря намацав ліхтарик і поспішив його ввімкнути. Перед очима намалювалися кам'яні нерівні стіни та напівзруйновані сходинки кудись униз. Це місце надто нагадувало склеп, який вони з друзями знайшли у мертвому лісі. Швидше за все, це було щось на кшталт погреба або комори, куди скидали всілякий мотлох. Чорнота з усіх боків і їдкий трупний запах давили на підсвідомість тваринним страхом. Яким би веселим та життєрадісним не здавався Боря при всіх, тепер від колишнього позитивного настрою не залишилося й сліду. Він зараз один, без сили, підтримки друзів та можливості вибратися. Чому Максим з Ерікою не повернулися? Де зараз Ден, Марина та Ксюша? Тривожні думки, як сірі важкі хмари, душили зсередини, а страх за своє життя дедалі більше холодив кров.

Коли до його дверей дістався гарлик, почавши довбати залізо по інший бік, Борі не залишалося вибору, як піти вниз сходами і плекати надію на те, що він зможе вибратися живим.

З кожним кроком нудотний запах все більше отруював залишки кисню, викликаючи задишку та запаморочення. Боря рахував кожну сходинку і дедалі більше спускався у підземелля, впадаючи у відчай від нескінченності шляху. Чому воно таке глибоке? Куди веде і чому повітря стає дедалі густішим і більш отруйним? Здавалося, це ніколи не закінчиться, і він помре від задухи перш, ніж досягне дна.

Несподівано одна зі сходинок обвалилася прямо під ногою, і Боря, скрикнувши, упав і покотився вниз, боляче вдаряючись об кам'яні кути. Приземлившись, він на мить втратив зв'язок з реальністю, встигнувши попрощатися з життям. Коли свідомість почала потроху повертатися, Боря відразу поворушив кінцівками, побоюючись переломів і відкритих ран. На щастя, нічого більш серйозного за удари і садна, він, напевно, не отримав. Щоправда, поверхня, на яку він приземлився, породила тривожну підозру, від якої стигла кров. Адже це не..?

Боря ледве підвівся на коліна, і відразу намацав під рукою щось м'яке й тверде водночас, що підозріло нагадувало людську руку. На щастя, падаючи, він не випустив ліхтарика, тому одразу ж направив його на знахідку. Найстрашніші здогади вмить стали реальністю — він упав на купу людських трупів, які лежали одне на одному, як непотрібне сміття. Борю очікувано знудило на чиєсь перекошене від жаху неживе обличчя.

— Пробачте мені, я не хотів,— задихаючись, прохрипів він, чудово розуміючи, як абсурдно вибачатися перед мерцями. Страх розтікався по венах, як згубна паралізуюча отрута. Він стрімко знищував залишки здорового глузду і примушував його дерев'яніти від жаху і безвиході. Сотні питань роїлися в голові, подібно до бджіл, збільшуючись у кількості і залишаючись без відповіді. Що це за люди? Хто їх убив і за що? Чому вони тут?

Боря ясно усвідомлював тільки одне — усі ці нещасні загинули нещодавно. Жертвами були переважно чоловіки різного віку, але світло його ліхтарика вловило й кількох жінок. Мабуть, ці люди стали жертвами нападу якихось хижаків, можливо, навіть монстрів. Нікого з них Боря, на щастя, не знав, але здогадувався, що вбиті належали до найбідніших верств населення і навряд чи були мешканцями його країни.

Раптом наступна думка ввірвалася у його свідомість, як раптовий спалах світла у цілковиту темряву, і пазли, яких не вистачало склалися в цій історії самі собою. Звісно ж! Коли Енджел і старий король увійшли до замку, вони говорили про те, що для підготовки арени для дуелі їм потрібні людські трупи для більшого видовища. Як здогадався Боря, саме цих людей як перших жертв Червоної ночі спеціально переправили з Землі сюди, щоб прикрасити ними «сцену». Дідько! До чого ж це огидно та страшно! Невже у Всесвіті можуть існувати подібні нелюди?

Подолавши першу хвилю жаху, Боря одразу вилаявся на себе, згадавши, що, як найкращий гравець у подібних іграх, він не повинен здаватися. І хоча порівнювати їх зі справжньою кошмарною реальністю було блюзнірством, Боря не став картати себе, розуміючи, що подібна паралель допоможе йому зібратися з духом і боротися, незважаючи ні на що.

Опустившись з гори тіл на тверду поверхню, Боря квапливо озирнувся. Виявляється, він потрапив справжнісіньке підземелля, що складалося з довгих арочних коридорів, які вели врізнобіч. Ніби лабіринт будинку продовжувався і під землею, але більше був схожим на занедбані старі катакомби, повні щурів, напівзруйнованих проходів та інших небезпек. Логічно, десь тут має бути вихід на поверхню, і, можливо, навіть близько. Адже хтось приніс сюди цих нещасних.

Боря спробував уловити найменший рух повітря. Заплющивши очі і затамувавши подих, він прислухався. Декілька волосинок на голові ворухнулося праворуч. Десь далеко почулася луна від каркання воронів і легкий шум вітру. Вихід зовсім поряд! Тяжко видихнувши, Боря попрямував у довгий підземний коридор, з якого доносились звуки.

Крім темряви, луна від крапель води у вузькому просторі та гучний стукіт власного серця все більше заважали зосередитися. Він намагався не думати про людей, яких лишив позаду. Раптом там були ще живі? Як він міг не перевірити кожного? Думки про найближче майбутнє гнобили так, що хотілося зникнути. На щастя, незабаром він побачив фіолетовий просвіт удалині.

Те, що відкрилося перед його зором далі, розбило будь-які здогади та припущення в пил та порох. Крижаний жах змусив кров зупинитися, а серце впасти кудись додолу. Чи так виглядає момент, коли надія випаровується, як роса на сонці, перетворюючись на гнітюче почуття приреченості?

Стиснувшись від нападів тремтіння, Боря ступив на м'яку, покриту попелом землю. Перед ним розкинулася галявина — ніби вирвана з мертвого світу, обвуглена, як жертва ядерного вибуху. Висохлі дерева стирчали з землі, як зламані руки чудовиська — чорні й зморшкуваті, наче вирвались із найстрашніших кошмарів. По землі стелився в'язкий туман примарного фіолетового відтінку. Його колір був неприродним — не колір заходу сонця і не відблиск світанку, а щось інше, що не належало світу живих. Наскрізь просочений запахом крові та трупів, він нагадував Борі про знайдених мертвих людей у підземеллі, ніби натякаючи, що все найстрашніше ще попереду.

Вдалині за пожухлим мороком вимальовувався до болю знайомий мертвий ліс, сухі верхівки якого ховалися в оберемках хмар. А ще далі, де туман ставав щільнішим, чорніла огорожа старого цвинтаря — похилих і забутих надгробків, які вигідно підкреслювали і без того гнітючу атмосферу навколо.

Вдивляючись у завісу туману, Боря несподівано розгледів те, що кинуло його у ще більший ступор: на вигнутих деревах у такт руху вітру похитувалися на шибеницях мертві понівечені тіла незнайомих людей. Хлопець протер очі, намагаючись переконати себе, що це лише гидкий міраж, який, ніби вирвавшись із глибин наляканої свідомості, намагався змусити його стати рабом страху.

І лише коли він підійшов ще ближче, то зміг розгледіти те, що остаточно штовхнуло його в полон розпачу та безнадії: в обіймах липкого туману, по коліна у в’язкій грязюці стояв похмурий та нещасний Костя і майстрував з мотузок майбутні знаряддя смерті.