Глава 26. Ущелина пасток

Ксю намагалася відключити думки і так само зосередити увагу на захоплених розповідях Борі. Він порівнював усе, що відбувається з грою і, виходячи з власного досвіду, робив цілком логічні передбачення про майбутню дуель. Еріка ж у свою чергу доповнювала його висновки знаннями про влаштування світу горян, монстрів, що мешкають у лісі і так званої прямої трансляції майбутньої дуелі. Загальна розмова була настільки цікавою і захоплюючою, що стало зрозуміло, чому ніхто не звернув уваги на їх з Деном з'ясування стосунків. Друзі говорили про важливіші речі, намагаючись спрогнозувати майбутнє.

— Ймовірно, Енджел хоче зміцнити свою владу та вплив за допомогою цієї трансляції. Показати горянам свою безмежну силу і, тим самим, зміцнити власний авторитет, — зробила чергове припущення Еріка, кинувши на Дена вкрадливий погляд. — Ну, і плюс організація трансляції покаже горянам можливості її сили, адже подібні штуки вони організовують за допомогою сили енергії, намагаючись не брати приклад з людей, які використовують для цього високі технології.

— Схоже, горяни дурніші за людей, незважаючи на свої дивовижні здібності. Думаю, їхній науковий прогрес міг би досягти неймовірних результатів, якби вони частіше користувалися мізками, а не силою енергії, — припустив Максим, зачаровано дивлячись на Еріку. Захоплення в його погляді здивувало Ксю, нагадавши про його нещодавнє кохання до неї. Невже він зміг так швидко її забути?

— Вони не звикли користуватися тим, що на їхню думку є слабкістю і потребує багато часу та зусиль. І це дивно для мене, враховуючи їхній розум і здібності. — Еріка, втім, не звертала на Макса жодної уваги. — Горяни — досить ліниві істоти, які звикли отримувати все, не докладаючи жодних зусиль. Рівень своїх сил вони збільшували за допомогою вбивства своїх родичів і відбираючи їх силу. Такі собі паразити! Вони не звикли створювати щось завдяки розуму, лише користуючись енергією, яка росла завдяки їхнім злочинам. Не дивуюся, чому вони вирішили відібрати вже готові винаходи людей у науці та техніці, а потім використовувати їх як рабів. Навіщо вигадувати те, що вже колись вигадали за тебе? Гадаю, для цього їм і потрібен кристал із його детальною інформацією про все на Землі, адже життя на новій планеті також потребує певних знань.

— Здається, подібний сценарій я вже проходив в одній комп'ютерній грі. Там теж були інопланетяни та Кристал, за який вони боролися. Треба, до речі, глянути, яка розв'язка була задумана за сюжетом. — Боря дістав свій планшет, який, як і раніше, працював без електрики і чудово виходив в інтернет. Ніхто не звернув на нього уваги, продовжуючи будувати теорії, до того моменту, поки хлопчина не верескнув так, що всі підскочили на місці.

— Ого, в мене шок! Ви ще не бачили останні новини з Землі! Як вам таке? — Він повернув монітор, щоб усі могли без зусиль розглянути зображення. Зверху мерехтів напис: «У Бріджуотерському трикутнику площею приблизно п’ятсот двадцять квадратних кілометрів (південно-східний Массачусетс на південь від Бостона) вже кілька хвилин спостерігається дивне явище...» Далі красувалася фотографія природи, зануреної у червоні сутінки. Також в кадрі був помічений монстр, здалеку схожий на норлика. Істота була зафіксована в русі в напрямку до людини, яка його фотографувала.

— Це ще що за чортівня? — Максим вихопив планшет з рук Борі і відкрив статтю.

— У стрічці останніх новин вилізло. Одразу подумав, що здалося. Про що там написано?

— Секунду. — Максим пробіг написане очима. Ксю звернула увагу на вираз обличчя Дена, який виглядав настільки напруженим, наче вирішувалося його життя. — Очевидно, червона ніч вийшла за межі цього світу і почала потроху торкатися Землі. Людство, звісно ж, поки що не розуміє, що це за явище, списуючи все на місце, де це сталося. Мовляв, Бріджуотерський трикутник уже давно мав погану славу та відзначався численними крипто-зоологічними спостереженнями. Щоправда, тут пишеться, що з кожною секундою невідомий червоний туман, що вбиває природу і рясніє невідомими монстрами, розширює свої межі. Вже є перші жертви невідомих хижаків. Одна з них, до речі, і зробила цей кадр, а потім трагічно загинула від нападу монстра. Зараз про це явище кричать по всім каналам, мовляв, почався апокаліпсис.

— Алл Норвел говорив, що поки що Кристал стримує вплив червоної ночі, і він не торкається реального світу. Що ж відбувається? Чому це почало виходити за межі Комп'ютерної мережі Землі? — Ксюша із завмиранням серця згадувала розповідь Норвела, коли вони опинилися з ним у хатині Жаклін. Невже весь цей жах почав торкатися Землі?

— Це означає лише одне. — Ден відразу ж рішуче встав на ноги. — Ми не можемо відсиджуватися і витрачати дорогоцінний час, адже хтось із мешканців Землі може постраждати. Потрібно якнайшвидше зупинити це безумство.

***

Звичайно, після заяви Дена ніхто не став зволікати, тому швидко зібрали речі і залишили склеп. Точного напрямку шляху не знав ніхто, адже дрімучий сухий ліс зусібіч виглядав однаково, рясніючи ярами, пагорбами, колючими чагарниками, сухими загрозливими деревами і подекуди трупами роздертих тварин. За словами Еріки, монстри з планети Горан не відрізнялися дружелюбністю і постійно полювали одне на одного, вбиваючи та пожираючи слабших істот. Вони могли стати черговою жертвою хижаків, тому ліс потрібно було якнайшвидше залишити позаду, сховавшись у замку. Звісно, не було впевненості в тому, що занедбаний величний особняк виявиться безпечнішим за ліс, але у підлітків не було іншого вибору, крім як шукати хоч якісь промінчики надії в майбутньому випробуванні.

Вони йшли швидко і впевнено, намагаючись не звертати уваги на сторонні звуки, запах крові, і чорний туман, що розгулював між деревами. Відтінки темряви постійно змінювалися від фіолетового та синього до гнітюче чорного, що приховував найменшу видимість. Кілька разів їм довелося тікати від нав'язливих величезних комах, які забиралися під одяг і намагалися вкусити. Також на їхньому шляху траплялися горянські копії мишей, змій та невідомих птахів, які хоч і виглядали досить агресивними, але насправді виявилися слабкими. Вони нападали невеликими зграями, намагаючись вкусити за якусь частину тіла, а потім вмирали від найменшого удару.

На щастя, нікого небезпечніше за дарликів вони так і не зустріли. Правду, мабуть, кажуть, що психіка людини здатна адаптуватися до будь-яких умов, хоч би якими гнітючими вони не були. Ксюша помітила, що більше не відчуває страху, повністю зосередивши думки на дуелі Дена та Енджел. Їй стало навіть все одно на власне життя, ніби це лише якась дрібниця в порівнянні з майбутнім випробуванням.

Ось уже цілу годину дорога вела кудись вгору, куди забиратися ставало все складніше. Почуття втоми та біль у ранах позначалися особливо сильно, заважаючи пересуватися швидко. Кілька разів деякі падали навколішки, або сідали прямісінько на землю, щоб перепочити. Незабаром крутий підйом закінчився, вивівши підлітків до чергового урвища, який не тільки відкрив приголомшливу видимість подальшого маршруту, а й шокував неймовірним пейзажем.

Друзі так і завмерли на місці, зачаровано вдивляючись удалечінь і не вірячи власним очам. Внизу на них чекали ті самі непрохідні зловісні нетрі, що складалися з кривих дерев, колючих чагарників і занурених у похмурий морок чорних галявин. Погрозлива імла таїла безліч небезпек, наводячи лише смуту і розпач, але виявилася безсилою перед тінню особняка, що виднівся за пагорбом. Спрямувавши погляд далеко вперед, друзі так і здригнулися від жаху та захоплення водночас. Вони, здається, знайшли те, що так довго шукали.

В липких прошарках гнітючої мгли, немов загрозливий фантом з найстаріших казок, прозирав старий, величний особняк. Його похмурі, занепадницькі обриси вдалині приводили в захват і лякали одночасно. Кутові вежі, увінчані гострими шпилями, протикали наскрізь чорні оберемки хмар, що грізно нависли над лісом. Густа завіса з туману надійно приховувала контури кам'яних стін, величезної кількості темних вікон і старовинних вишуканих скульптур, що підпирали застарілі колони. Щоправда, нічого не могло приховати розмір, велич та погрожуючу атмосферу, що так і віяла від замку.

— Він такий самий, як і в моїх снах, — тихо прошепотів Ден Ксюші, не відриваючи від замку зачарованого погляду. — Не можу повірити, що знайшов те, що так довго переслідувало мене в кошмарах.

— Сподіваюся, цей замок не такий страшний усередині, яким здається зовні. — Ксю не подумала про те, як, напевне, абсурдно прозвучала її відповідь з огляду на жахливе минуле мешканців будинку.

— Ходімо! Особняк знаходиться мінімум за годину ходьби. Тільки будьте обережні — тут крутий спуск, — голосно скомандував Ден і першим рушив до різкого схилу, подавши Ксю руку. Максим тут же наслідував його приклад, допомагаючи спочатку Еріці, а потім і Борі, який більше за інших боявся висоти. Марині виявилося складніше за всіх. Її модні, але не зовсім практичні кеди ковзали по вологим кам'янистим виступам, тому Костя контролював кожен її крок.

Подолавши різкий спуск, підлітки опинилися в туманній ущелині з величезною кількістю чагарників, вкритих сухими гострими колючками. Маленькі криві дерева на високих узвишшях тісно перепліталися гілками, створюючи над головою щось схоже на клітку і ще більше згущуючи темряву. Друзі мовчки крокували вперед нерівною кам'янистою дорогою, яка подібно до чорної змії, звивалася між скелями та пагорбами. Звуків тут не було взагалі, що тільки накаляло обстановку і викликало ще більше питань. Чому монстри оминають це місце стороною? Можливо, це пов'язано з якоюсь невидимою небезпекою?

Ксюша, яка намагалася триматися неподалік від Дена, постійно оглядалася, відчуваючи сильну напругу на підсвідомому рівні. Щось довкола було явно не так, але що? Важке передчуття біди не давало розслабитися ні на секунду, а в полі зору час від часу майоріли дивні тіні.

— Стій! — раптом зупинився Ден, загородивши їй дорогу. — Ти це бачиш?

— Що таке? — Погляд Ксю впав на дивну сріблясту нитку, натягнуту між деревами. Вона була майже непомітною, проте Ден, певне, відчув її раніше, ніж побачив.

— Тобі це нічого не нагадує? — Він доторкнувся до нитки вказівним пальцем і відразу ж скривився, намагаючись віддерти її від шкіри. Ксю наслідувала його приклад і виявила, що нитка липка і неприємна на дотик, до того ж напрочуд міцна.

— Може, обійдемо це місце? Занадто багато цієї гидоти на деревах. — Порівнявшись із ними, Боря вказав рукою на гілки, які так само були обмотані ниткою, утворюючи сітку.

— Хіба вам не цікаво, що це таке? Вони впорядковані і ведуть в одному якомусь напрямку, — до них підійшов Максим і, зробивши розумний вигляд, відтягнув одну з ниток на пристойну відстань. Та неохоче відокремилася від пальців і відразу ж повернулася у початковий стан, як натягнута струна.

— Ви що, зовсім тупі? — роздратовано вигукнула Еріка, підійшовши ближче і одним різким рухом розриваючи нитку. — Це ж павутиння!

— Чорт забирай, здається, ти маєш рацію! Тепер розумію, чому тут так тихо. — Максим наказав Кості і Марині, які йшли за ним, зупинитися.

— Потрібно забиратися звідси, — якомога тихіше сказав Ден, обережно дістаючи меч з-за спини. Підозрілу тишу раптом порушив дивний скрип, ніби хтось розгойдувався на гойдалці.

Раптом на голову Еріки, яка стояла неподалік від Дена, плавно опустився павук розміром із людську долоню. Дівчина нічого не помітила, продовжуючи насторожено дивитися навсібіч.

— Не рухайся. Стій смирно, — прошепотів Ден, піднявши меч. В очах у Еріки прослизнула тінь подиву, а решта підлітків завмерла, відкривши рота. Раптом він замахнувся і блискавично зніс павука з її волосся. Еріка й моргнути не встигла. Усі так і ахнули від його несподіваного, швидкого, як світло, маневру.

— Чорт, дивіться! — закричав Максим, показуючи на верхівки дерев. Ксю підняла голову і побачила, як по сухих тоненьких гілках поволі сповзалися павуки, мабуть, зачувши здобич. Уміло створюючи павутину, вони почали плавно опускатися з дерев, утворюючи сітку. Крім того, тільки зараз Ксю побачила, що звук розгойдування створювали жертви павуків — мертві монстри, що висіли вниз головою, закутані в білі липкі кокони.

— Тікаємо! — одразу скомандував Ден, вказавши пальцем на невелику стежку вбік, вільну від павутиння. Двічі повторювати не довелося. Підлітки тут же кинулися навтьоки, мало не збиваючи одне одного з ніг. Ден пропустив усіх уперед, щоб, якщо можливо, забрати удар на себе.

— Ні! Костя! — раптом пролунав пронизливий крик Марини. Друзі відразу ж зупинилися і виставили перед собою загострені палиці. Побачивши, що навколо шиї Кості обвилося кілька шарів павутиння, а по його одязі та тілу повзають величезні павуки, підлітки жахнулися. Не встиг Ден підбігти до нього на допомогу, як товариша щось різко смикнуло і, злетівши вгору на три метри, він опинився прямо в пастці еластичної сітки. Павуків ставало дедалі більше, вони атакували зусібіч, прагнучи захопити їх у полон.

— Тікайте! Ну ж бо! — крикнув Ден іншим, розуміючи, що ситуація погіршується. Марина билася в істериці, намагаючись вилізти на дерево, щоб допомогти своєму коханому. Костя висів, обвитий павутинним коконом, і був уже майже непритомним.

— Відійди! Ти йому не допоможеш! — Денис відіпхнув Марину подалі від павуків. — Знайдіть безпечне місце і перечекайте, а я спробую його витягти.

— Я не можу його кинути! — кричала дівчина, вчепившись в руку Дена і заливаючись гіркими сльозами.

— Будь ласка, тікай, сонечко. Заради мене, — почувся здавлений голос зверху. Костя розплющив праве око і, мружачись від болю, дивився на свою кохану благаючим поглядом. Ксюша підбігла до Марини і, схопивши її за лікоть, потягла до інших.

Попри очікування підлітків, сила до них не приходила. Ймовірно, причина була у тому, що смертельна небезпека загрожувала не Дену. Саме Костя взяв на себе головний удар, але оскільки він не був повелителем, надздібності вони не отримали. Як би Ксюша не боялася за Дена, здоровий глузд підказував, що він зараз єдиний, хто може допомогти товаришеві. А якщо ситуація загостриться і його життя так само буде під загрозою — силу отримати вони просто зобов'язані.

— Тримайся, чувак! Я постараюсь тебе витягти, — крикнув Ден Кості, переконавшись, що за іншими павуки не полюють. Почувши запах свіжої крові, всі вони почали сповзати до нового кокона, щоб першими поласувати здобиччю.

Ксюша із завмиранням серця стежила за тим, що відбувається. Бридке передчуття біди скувало її душу ланцюгами розпачу. Щось їй підказувало, що ця битва стане початком кінця.