Глава 24. Маскуючи страх

Ден був упевнений, що довго розглядати зловісний краєвид набагато страшніше, ніж опинитися прямісінько там. Розбурхана уява завжди малює найжахливіші та найкровопролитніші сцени, хоча, можливо, нічого спільного з реальністю вони можуть не мати. Звичайно, заперечувати те, що вони без перешкод дістануться до старовинного маєтку, не ставши принадою для чергової тварюки, було вкрай необачно. Ден чудово пам'ятав, з чим йому довелося зіткнутися в мертвому лісі. Та й невідомо, чи змінилося те похмуре місце після настання червоної ночі, і чого взагалі від нього очікувати зараз.

Вигляд лісу, як і раніше, не обіцяв нічого хорошого, погрожуючи химерною вуаллю із чорного туману, яка обіймала мертві застарілі сосни. Вона була подібна до мгли з однойменного фільму — густа, як туман з диму, але загрозливо чорна, якою буває тільки абсолютна темрява. Яке зло приховує цей черговий неприродний феномен, вони, мабуть, дізнаються тільки там.

— Ну що, йдемо? — Ден спробував надати своєму голосу звичної бадьорості. Обличчя друзів, втім, були схожі на завмерлі маски, що відображали всі відтінки переляку.

— У мене передчуття, що нас там уб'ють, — першою прошепотіла Марина, не маючи змоги відірватися від руки Кості. — Я бачила страшний сон і боюся, що він міг бути провісником біди.

— Назад дороги все одно вже немає. — Ден опустив очі, знову відчувши себе останнім егоїстом. Він досі не міг пробачити себе за те, що дозволив друзям слідувати за ним, хоча й знав, що вони не безсмертні.

— Ми знали, на що йшли,— ніби прочитав його думки Костя і міцно обійняв Марину. Вперше за весь час його рішучий сміливий погляд затьмарився невпевненістю та страхом. Незважаючи на сильну любов до Марини, цей юнак завжди крокував уперед мужньо і непохитно, не виявляючи жодних ознак невдоволення. Навіть страх за кохану дівчину не зупиняв його сумлінно виконувати роль охоронця. Ден цінував це, хоча й жив з відчуттям постійного нервового напруження через надмірну відповідальність за життя друзів.

— Досить соплі жувати. Ідемо, а там уже як буде. — Максим нетерпляче штовхнув Дена ззаду. — Настав час розім'ятися трохи на монстрах, а не дупи відсиджувати біля багаття.

Зустрівшись зі здивованим поглядом Дена, товариш відразу ж посміхнувся і привітно йому підморгнув. Еріка на знак згоди зовсім нежіночно плюнула на свій кинджал і витерла його об штани. З короткою стрижкою та в спортивному одязі вона тепер зовсім не виглядала тією витонченою спокусливою красунею, якою здавалася в першу зустріч. На відміну від Ксюші, яка, незважаючи на схоже хлопчаче вбрання і недбало затягнуте на потилиці волосся, тепер виглядала, як тендітна та неймовірно красива дівчина, чого раніше він взагалі не помічав. Хоча, може, змінилися не дівчата, а його власне сприйняття?

Зустрівшись з Ксю поглядом, Ден різко відвів очі і вирвався вперед, відчувши зрадницьке збентеження. Чорт забирай! Зараз зовсім не час думати про подібні речі!

Друзі відразу ж пішли слідом, вирішивши не драматизувати завчасно. Щоправда, всупереч позитивному настрою, їхній шлях виявився складнішим, ніж очікувалося. Хтось наступав на напіврозкладені трупи дрібних тваринок, хтось плутався ногами в неприємній болотяній грязюці, а хтось постійно зупинявся від блювотних позивів. У повітрі витала напруга, не тільки через страх перед мертвим лісом, але й від чогось ще, чого Ден ніяк не міг пояснити.

Нарешті смердюче болото було залишено позаду. Перед підлітками відкрився величний, ніби з фільмів жахів ліс, занурений у морок. Чорні висохлі дерева, як і раніше, лякали своїм скрипом і мимовільним хитанням у різні боки. Складалося враження, що їхні тонкі криві гілки ось-ось перетворяться на змій і охоплять їхні шиї мертвою хваткою.

На відміну від залишених позаду місць, тут не було жодних слідів нещодавно зів’ялих рослин та підвищеної вологості. Червоні сутінки теж залишилися позаду, поступившись місцем вугільній напівпрозорій вуалі, що, немов сигаретний дим, ліниво кружляла в повітрі і мляво обіймала дерева. Небо затягли чорні хмари, крізь які ледь-ледь пробивалося загадкове фіолетове сяйво — наче відлуння червоної ночі. Нестерпний сморід мерлятини замінив запах свіжої крові і, як не дивно, обгорілого м'яса. Усе це доповнилося різними алогічними звуками незрозумілого походження, що тиснули на психіку та жахали до оніміння в кінцівках. Ден пам'ятав це ще з минулої подорожі, але зараз шум носив ще більш абсурдний характер: плач невідомої істоти, чиїсь крики вдалині, нелюдський шепіт прямо біля вуха, завивання якоїсь сирени. Друзі остовпіли від переляку, прислухаючись до звукового хаосу, Ден же розмірковував про правильний напрямок ходу.

— Коли я був тут минулого разу, на мене нападали дивні істоти, яких я без зусиль переміг. Тому не лякайтеся, якщо що, — спробував заспокоїти всіх Ден. Про триметрового ікліка, якого він ненароком розбудив сам, вирішив не згадувати, щоб не нагнітати обстановку.

— Ти, як завжди, вмієш підібрати правильні слова, — з ноткою сарказму відповіла Ксю. Йому здалося, чи вона розлютилася. Тільки на що?

— Потрібно шукати замок. — Він відразу ж змінив тему і, діставши свій бінокль, глянув у далечінь. За сухою кроною час від часу майоріли дивні тіні незрозумілого походження, але нічого, що б натякало на правильний напрямок, не було. Минулого разу до кристала його привела особлива енергетика, яку він відчував на відстані, чого зараз, на жаль, не повторилося. Отже, камінь справді чекає на нього в маєтку Джона Райлі, але в якому він боці?

— Мені здається, треба йти цією стежкою. Якщо довіряти логіці, вона має вести туди, де мешкають люди. Жили... — припустила Еріка, вказавши на ледь помітний серед чагарників лаз — єдине, що натякало на колишніх мешканців. Її висновок здався розумним, тому всі одразу ж вирушили в дорогу. Кілька разів прямо за спиною пролунало чиєсь здавлене гарчання, але нічого не відбувалося. Підлітки постійно здригалися і навіть скрикували, дивлячись врізнобіч, але небезпека виявилася надуманою.

Ден тримав меч напоготові, рухаючись позаду інших на випадок, якщо щось їх надумає переслідувати. Гарчання його не лякало, швидше підігрівало ще більший азарт вступити в криваву сутичку. Він навіть не боявся бути вбитим знову. З кожним кроком уперед його долав дивний жорстокий холод у грудях, який здавався новим, незвичним для нього почуттям.

Раптом за спиною щось тріснуло. Ден і оком моргнути не встиг, як дещо важке навалилося зверху, збило з ніг і придавило його до землі. Він зробив різкий ривок убік і, звільнившись від тягаря, скочив на ноги. Поруч стояла якась істота схожа на собаку з чорною волохатою вовною, довгим хвостом і майже людськими розумними очима. Свідомий погляд тварини виражав щось на кшталт доброти і привітності, а відкрита паща з довжелезними зубами ніби посміхалася, що здавалося абсурдом, враховуючи напад хвилину тому.

— Щоб мене чорти вхопили! — вилаявся Ден і підхопив меча, що ненароком впав на землю. Від радісних емоцій істоти скував крижаний озноб — він у житті не бачив нічого більш дивного. Цей монстр відрізнявся величезними розмірами і, на диво, добродушною мордою. Крім того, він привітно махав хвостом, як радісна собака при зустрічі з господарем.

— Це ще що таке? — запитав Ден у Еріки, яка підійшла ближче, виставивши кинджал. Інші наслідували її приклад і терпляче чекали на силу, що ось-ось мала наповнити їхні тіла.

— Дарлик. — Еріка виглядала зляканою і не менш спантеличеною, ніж він сам. — Але я не думала, що він справді виявиться таким... Милим, чи що...

— Тобто? Можеш говорити ясніше? — Ден почав втрачати терпіння, дивлячись на істоту, яка облизувалась і скиглила, ніби хотіла, щоб її погладили.

— Дарлики — кровожерливі тварюки, які люблять мучити своїх жертв, з'їдаючи по маленьким шматочкам. Вони лизатимуть тебе, як домашні улюбленці, а потім відкушуватимуть потроху, турбуючись про те, щоб ти передчасно не помер. Дарлики люблять тільки живе м'ясо. І... Зазвичай вони нападають зграями.

У Дена мороз пішов поза шкірою. Друзі замість того, щоб відійти подалі, обступили його щільним кільцем, будучи готовими вступити в криваву сутичку. Сила нарешті прийшла до них, але вони чомусь перебували в розгубленості. Монстр видав якийсь дивний звук, схожий на жалібне скиглення і тут же з-за дерев з'явилися його родичі — десятки радісних очей, що сяяли в темряві. Вони не поспішали нападати, із захопленням спостерігаючи за кожним кроком своїх майбутніх жертв та добродушно махаючи хвостами. Один з хижаків зробив стрибок довжиною в кілька метрів, опинившись поруч із Деном.

— Йди до біса! — закричав він, і в пориві адреналіну кинувся на монстра, не дочекавшись ініціативи.

Дарлик виявився спритним і відразу ж відскочив назад, видавши хрипкий вереск. Ден встиг зачепити його лапу, з якої цівками потекла кров. Інші істоти відразу ж вишкірили зуби і почали повільно наближатися до них. Їхній вигляд, як і раніше, не здавався небезпечним, і навіть зловісний оскал більше нагадував задоволену посмішку. З довгих іклів капала слина, а хвости радісно маялися з боку в бік. Від їхньої дивної поведінки кидало в дріж, а рішучість рубати їх пачками, як попередніх хижаків, кудись випарувалася, поступившись місцем жалю.

Наступна секунда стала вирішальною. Кілька тварин одночасно зробили блискавичні стрибки у їхній бік, що відразу ж визначило їхню відмінність від звичайних вовків. Швидкість дарликів перевищила будь-які очікування і дорівнювала, напевне, руху світла. Одночасно кілька монстрів повалили на землю Макса, Ксюшу та Еріку. Костя відбив ще одного, який летів на Марину, але впав від його нереальної сили. Ще один ухопився зубами за кофту Борі і одразу потягнув того в кущі.

Ден на ходу встромив меч у шию дарлика, звільнивши товариша, а потім кинувся до трьох інших. Зробивши мінімальний розбіг і здійснивши високий стрибок, він на льоту зачепив мечем кількох тварин одночасно. Вбити — поки ще не вбив, але змусив відпустити зляканих друзів та відскочити подалі. Друзі прогнали збентеження, піднялися з землі і кинулися в бій. Їхня сила допомагала відбиватися від противників палицями, але саморобна зброя виявилася недостатньо гострою, щоб до кінця вбити. Меч, здатний позбавити хижака життя, був тільки в Дена. Усвідомивши це, він відразу ж увімкнув режим винищувача нечисті, почавши рубати всіх, хто траплявся під руку.

Еріка — єдина без сили, опинилась під найбільшим ударом. Максим, який раніше ні на крок не відходив від Ксюші, тепер захищав Еріку, мабуть, розуміючи  вразливість дівчини. Хоча її навряд чи можна було назвати слабкою, оскільки й без наявності сили вона непогано орудувала кинджалом, демонструючи чудові бойові навички. Ден у свою чергу намагався триматися поряд із Ксю, щоб її випадково не зачепили. Втім, подруга й без нього майстерно розмахувала палицею, захищаючи не тільки себе, але й інших. 

Раптом відчайдушний крик Максима одразу ж змусив усіх здригнутися.

— Ні! Еріка! Відпусти її, тварюко!

Серце Дена пішло в п'яти від страшного здогаду. Він повернувся і побачив, що Максима атакувало два монстри, не даючи змоги зробити зайвий крок. Він відчайдушно розмахував палицею, але не міг відбитися, так як дарлики спритно ухилялися, намагаючись при цьому його вкусити. Еріку ж схопив, очевидно, ватажок зграї і потягнув у ліс, як спочатку намагався Борю. Він рухався так швидко, що якщо Ден зволікатиме хоча б секунду — він не встигне його наздогнати.

— Ні! Зупиніть його! — відчайдушним криком заволав Максим, щосили намагаючись відбитися від хижаків. І все-таки йому не здалося — Еріка стала дорога Максимові.