Глава 22. Оманливий поцілунок

Ймовірно, Ден не знав до кінця, на що йшов, коли попросив себе вбити. Так, він встиг ознайомитися з пораненнями, тортурами уві сні від Енджел, і навіть з повільною смертю від зараження крові. Йому справді здавалося, що він уже готовий до всього. Пережити кілька секунд жаху — жалюгідна дрібничка, порівняно зі здоровим тілом і хорошим самопочуттям після. Але, як виявилося, швидку смерть у тверезій свідомості, підкріплену важким очікуванням, він усе ж таки недооцінив.

Це було жахливіше, ніж він думав — набагато жахливіше. Спочатку різкий поштовх у груди, хрускіт власних кісток — потім відчуття вибуху всередині та агонія. Кілька хвилин справжнісінького пекла, що спалював зсередини вогнем болю, коли світ навколо повільно розбивався на нескладні кадри, і згодом — порожнеча. Наче кнопку вимкнули і все в одну мить закінчилося.

Коли він знову розплющив очі, здавалося, не минуло навіть хвилини. Болю більше не було, слабкість у тілі зникла, жар спав і картинка перед очима знову стала ясною. Над ним схилилися стривожені обличчя друзів: хлопці виглядали зляканими й винними, а дівчата, побачивши його воскресіння, почали плакати. Ксюша, яка, мабуть, обіймала його мертвого, мало не задихнулася від істерики. Максим та Еріка стояли трохи осторонь і виглядали пригніченими та водночас радісними, що він повернувся до життя.

Ден погладив Ксюшу по голові, прошепотівши на вухо якісь підбадьорливі слова, і, м'яко відсторонивши її, підвівся на ноги. На місці, де він лежав, утворилася величезна калюжа крові, яка встигла забруднити одяг, тіло та волосся. Дощ трохи змив червоні плями зі шкіри, але навряд чи він так само змиє все, що трапилося, з пам'яті.

— Дякую. Це був чудовий удар. Я помер досить швидко і тепер почуваюся цілком здоровим. Можна хоч зараз вирушати в дорогу, — сказав він Еріці, яка не зводила з нього стривожених очей.

— Ти жорстокий, Дене, — видихнула вона у відповідь, миттю спалахнувши від люті. — Вирішивши піти на цей крок, ти зовсім не подумав про почуття інших, які дивитимуться, як ти вмираєш. А ще ти був мертвим більше години. А тепер уяви, що в цей момент стало з нервовими клітинами твоєї ненаглядної Ксю.

Ден мало не отетерів від її слів. Подивившись у бік подруги, яка досі не могла прийти до тями, він відчув себе найостаннішою тварюкою.

— Вибачте, — прошепотів він, стиснувши долоні в кулаки. — Але ви повинні зрозуміти, що ми на війні. Далі можуть чекати ще більші потрясіння, тому потрібно вчитися стійкості та витривалості.

— Звісно ж... Головне психом потім не стань. А то дивлюся, ти вже близький до цього. — Еріка похитала головою, очевидно, на щось натякаючи. Тільки зараз Ден помітив, що його руки тремтять, як у старого, хоча він не відчував ні холоду, ні страху, ні якогось іншого потрясіння.

— Я впораюся. Подумайте про себе.

Він простягнув руку Ксюші і допоміг їй підвестися. Хотів знову вибачитись і обійняти, але в останній момент стримався. Він не повинен давати зрозуміти, що дорожить нею найбільше... Мало що ще потім може статися. Підійшовши до свого меча, який валявся неподалік нього і був забруднений його власною кров'ю, Ден підняв його і витер чистою стороною своєї футболки.

— Перш ніж ви відійдете від стресу і почнете звинувачувати Макса, я хочу відразу ж запевнити — це не його вина. Енджел проникла в його свідомість і вирішила вбити мене його руками. Подібне може статися з кожним, хто буде далеко відходити від інших і необережно поводитися. Тому, будь ласка, будьте пильні.

— Ти зараз серйозно? Зможеш пробачити мене після всього, що я накоїв? — не повірив своїм вухам Максим і тут же підняв на нього настільки шоковані очі, що Ден ледве стримав посмішку.

— Я ще не настільки тупий, щоб тримати образу на вчинок, скоєний під дією гіпнозу. Тому давай просто забудемо про все, що сталося. Конфлікти нам тепер ні до чого.

Максимові очі стали вологими. Він лише кивнув і опустив погляд, ніби не вважав себе гідним дивитись у його бік. У Дена в грудях замріло те забуте тепло, яке він відчував щоразу, коли вони обоє приходили один одному на допомогу. Коли не рахували перемоги, як показник, що хтось краще-сильніше-привабливіше. Коли вони ще були справжніми друзями, і навіть якщо сварилися, то мирилися швидко і охоче, не з'ясовуючи, хто винен більше. Що, якщо не все ще втрачено? Ден хотів у це вірити.

— Що ж, давайте повернімося до речей, приготуємо щось поїсти і вирушимо далі, — сказав він, кивнувши у бік їхнього недавнього місця перебування. Друзі ще не відійшли до кінця від шоку, який породив його вбивство. Марина не відлипала від Кості, сховавши обличчя у його грудях. Боря не міг припинити нервово посміхатися, як це робив завжди після великого потрясіння, а Ксюша була схожа на тінь, дивлячись собі під ноги скляними очима. І хоча сам Ден пережив не менше стресу від недавніх подій, він чомусь не зміг себе змусити підійти до неї і запевнити, що все буде добре. Можливо, боявся видати нервове тремтіння в тілі, але, швидше за все, побоювався небажаного нагляду з боку — його нового виду параної.

Дощ нарешті вщух, і стало трохи тепліше. Підлітки встигли добряче намокнути, замерзнути і виснажитися психологічно після того, що сталося. Ден же відчував себе настільки бадьорим і здоровим, що готовий був хоч зараз битися з черговою нечистю. Жаль тільки, що емоційно все було навпаки — ніби його пожували і виплюнули в бруд, від якого неможливо до кінця вимитися. Ось тільки нікому про це знати, звісно ж, не обов'язково.

Щоправда, варто йому було вирватися вперед, Ксюша підбігла до нього і міцно обняла ззаду, не зважаючи на думку інших.

— Як ти міг так вчинити? Ідіот! Ненавиджу тебе!

Вона вдарила його кулаком у спину, а потім пригорнулася так сильно, що Ден завмер на місці, відчуваючи хвилюючі дотики її тіла.

— Я не мав іншого вибору.

— Вибір є завжди.

— Тоді це був мій вибір.

— А якби ти не воскрес? Якби ти помер по-справжньому і назавжди? — Ксюша стиснула його плечі до болю, наче боялась випустити з обіймів. Ден кинув обережний погляд за спину, лякаючись натрапити на оскаженілий погляд Максима. Але на його подив, той був повністю зосереджений на Еріці, щось жваво з нею обговорюючи. З якого часу ці двоє почали спілкуватися? Раніше вони на дух одне одного не переносили.

— Ксю, можеш мені дещо пообіцяти? — Він повернувся до подруги обличчям, взявши її за руки. — Ніколи не сумнівайся у моїх рішеннях. Навіть якщо я буду помилятися, благаю, вір у мене до кінця. Якщо ти віритимеш у мене — я воскресну навіть із попелу. Це моє єдине прохання.

— Обіцяю. — Вона насилу придушила підступні сльози. — Обіцяй і ти, що більше ніколи не припустишся такої помилки, через яку доведеться знову померти. Що хапатимешся за життя навіть у тих ситуаціях, коли це буде здаватися неможливим.

— Даю тобі слово.

***

За старим часом наближався вечір, тому було ухвалено спільне рішення зупинитися на нічліг. Через хворобу Дена та наступні пригоди, вони пройшли не більше десяти кілометрів, що здавалося зовсім мало порівняно з колишніми маршрутами. Звичайно, спішити поринути в безмежжя зла, яке чекало в мертвому лісі, ніхто не квапився. Та й навряд чи тоді ще вдасться відпочити, бо зупинятися на ночівлю у місці, що кишить монстрами — ще те самогубство.

Попри прохання Ксюші не ризикувати, Ден ретельно вимився в маленькому ставку за кілька метрів від поваленого дерева, де вони розбили табір. Завдяки гелю для душу і чистому одязі вдалося трохи заспокоїтися і згадати про затишок дому, коли він ще не здогадувався, що чекає далі. Також на вимогу подруги він випив трохи заспокійливого на травах, яке запропонував Костя. І хоча Ден до останнього відмовлявся, запевняючи, що спокійний, як удав, довелося погодитися, хоча б заради припинення цього клятого тремтіння, яке здолало його після другої смерті. Він і сам не розумів, що відбувається з його тілом і психікою, воліючи не копатися надто глибоко в думках.

Друзі на швидку руку приготували вечерю, розвішали на деревах мокрий від дощу одяг і розташувалися на ночівлю. Ден відчував себе бадьорим і повним сил після воскресіння, тому погодився приглянути за іншими. Їм необхідно гарненько виспатися перед дорогою і майбутніми випробуваннями, які, очевидно, чекатимуть у проклятому лісі. Ден же, відвідавши те жахливе місце вночі і переживши вже двічі справжню смерть, здавалося, вбив свої нервові клітини. І хоча його тіло думало інакше, долаючи тремтінням і прискореним пульсом, розум продовжував залишатися холодним і неупередженим. Хотілося вірити, що це не чергова спроба психіки захиститися від стресу, а здобутий імунітет від майбутніх потрясінь.

У перші дві години, коли підлітки заснули, Денис повторював бойові прийоми, підтягувався на гілці дерева та робив для друзів нові загострені на кінцях палиці. Червона ніч мерехтіла багряними піщинками, що переливалися і кружляли в повітрі після того, як туман розвіявся. На чорні, вологі від недавнього дощу гілки час від часу сідали дивні зловісні птахи з червоними вузькими очима. Вони підозріло не видавали жодних звуків, та й нападати не думали — лише спостерігали здалеку. Кілька разів Ден помічав величезних невідомих жуків, що повзали у чорній траві. Цікаво, ця вся живність теж із Горана? Як би там не було — виглядало це вкрай бридко і досить тривожно, хоча після всього, що сталося, Ден уже звик до подібного.

Через чотири години він нарешті сів на землю і притулився до дерева, відчуваючи легку втому. Друзі спали так міцно, що за цей час ніхто з них навіть жодного разу не прокинувся. Ден не поспішав їх будити. Шести годин повноцінного відпочинку має бути достатньо, щоб відновити сили, тому він терпляче чекав, коли хтось прокинеться і складе йому компанію. Від нудьги та яскравих червоних відтінків навколо його очі втомилися, тому Ден непомітно для себе поринув у легкий омут дрімоти.

Абсолютна чорнота була такою заспокійливою та затишною, на відміну від постійних червоних сутінків. Так хотілося відключитись хоча б на кілька хвилин і побачити якийсь приємний сон. Легкий вітерець торкнувся його обличчя, заплутався у волоссі і доніс приємний аромат польових квітів. А через секунду він відчув чийсь трепетний дотик.

Тепла ніжна долоня торкнулася його щоки, пальцями провела по контуру губ і ковзнула за шию. Ден боявся поворухнутися, видавши себе, і тим самим припинити ці незабутні відчуття. Якщо Ксю вирішила таким чином виявити свої емоції — її потрібно негайно зупинити, доки всюдисущі очі Енджел не помітили цього. Але ж, чорт забирай, так не хотілося цього робити! Тим часом ніжні пальці торкалися його шиї, а тепле дихання і запах квітучих галявин дурманив розум, вимагаючи продовження. А ще через секунду до його губ доторкнулося щось тепле, м'яке і таке жадане. Ден несвідомо відповів, не в силах протистояти спокусі поцілунку, як раптом його розбудив зляканий голос Ксюші.

— Ден!

— А? Що? — Він не розумів, що сталося. Чому вона раптово вирішила його розбудити? Чорт забирай, як він міг так забутися? Що за легковажна самовпевненість?

— Ти в нормі? — Ксюша дивилася на нього так, наче побачила привида. В її очах стояли жах та біль — дивна реакція.

— Пробач, я трохи задрімав, — зніяковіло простягнув він. — Та й, здається, я трохи захопився... Не міг себе змусити це припинити.

В нього не вийшло приховати посмішку, та й палаючі щоки, мабуть, тільки підкреслювали його збентеження.

— Значить, ти все відчував? — вигукнула вона, не стримуючи нотки розпачу в голосі.

— Так... Я ж не спав, Ксю. — Він зробив паузу, намагаючись підібрати правильні слова. — Але ми не повинні цього робити, хоч би як хотілося... Тільки не тут і не за цих обставин.

— Придурок! — раптом розлютилася вона. — Я ж сказала, що більше не лізтиму до тебе! Невже тобі інших думок в голову не закралося? І це той, хто сьогодні п'ятдесят разів повторив про обережність?!

— Я не зовсім розумію, про що ти, — зовсім розгубився Ден.

— Не розумієш, значить? Що ж, я тобі поясню. — Ксюша опустила голову, прикусивши нижню губу. Здавалося, вона готова була вліпити йому ляпас. — Дві хвилини тому я прокинулась і вгадай, що побачила першим, глянувши в твій бік? Навіть подумала, що це мені здалося...

— Ти зараз лякаєш мене. — Ден з жахом почав усвідомлювати, до чого вона хилить.

— Ось і в мене була така реакція. Прокинувшись, перше, що я побачила — це як Енджел власною персоною схилилася над тобою, гладить і цілує тебе в губи! Прокляття! Вона ще й виглядала настільки нещасною і зворушливою в той момент, що мені здалося, що в мене їде дах. Коли вона мене помітила — відразу ж розчинилася в повітрі, як примара. Так легко і просто, ніби робить це постійно. Але, судячи з твого виразу обличчя, ти не дуже й хотів, щоб це закінчувалося.

Ден був настільки шокований її заявою, що забув про всі слова. Як він міг подумати, що то Ксю? У неї навіть запах інший, який неможливо сплутати ні з ким! Як він міг взагалі припуститися такої жахливої помилки, ставши хай і на мить, але легкою здобиччю Нуари?

— Пробач, — насилу видавив із себе Ден. Серце розбилося на тисячі уламків, які впивалися в душу і завдавали нестерпного болю. Він був упевнений, що після того, як усвідомив свої почуття, ніколи не зрадить Ксю. Відштовхне заради її ж безпеки, але точно не зрадить. А зараз він мало того, що помилився, то ще й хотів продовження поцілунку. Нуара зараз, ймовірно, самовдоволено потирає долоні. Безнадійний слабак!

— Навіщо ти просиш вибачення? Було б дивно, якби ти зміг встояти. У неї досвіду чимало в подібних речах.

— Я думав, що це ти.

— Я не така відчайдушна, щоб лізти до того, хто мене відштовхнув. Тому прошу, давай забудемо про всі неоднозначні моменти, що між нами були. Ми тільки друзі. Нічого іншого між нами не може бути.

— Мені так шкода, — тільки й зміг видавити Ден. Виправдовуватись і все заперечувати було явно не в його дусі, та й не зовсім доречно. Єдине, чого хотілося — просто зникнути.

— Хоч би там як, зараз не час думати про це — сам же ж казав... Добре, що їй поцілувати тебе заманулося, а не задушити. — Ксю важко зітхнула, намагаючись заспокоїтися. Очевидно, вона не планувала зриватися на емоції, розуміючи все не гірше за нього. Як би там не було, Ден з пригніченням усвідомив, що у їхніх стосунках утворилася ще одна тріщина.

— І це, і випадок з Максом ще більше підтверджують, що вона постійно десь поруч і, можливо, спостерігає за нами. — Ден підвівся на ноги і з тривогою озирнувся навсібіч. Хотілося якнайшвидше відволіктися від цієї події, щоб не відчувати мук совісті та ненависті до самого себе.

— Головне, щоб усі ми, і ти зокрема, не стали, як фігури на шахівниці,— тихим голосом промовила Ксю, намагаючись не дивитися йому в очі. — Давай поміняємося, тобі теж треба поспати. Он уже Боря прокинувся і складе мені компанію.

— Добре, — кивнув Ден. — Я не стану її пішаком, обіцяю.

***

Попри впевненість у тому, що не зможе заснути, Ден таки зміг трохи відпочити. Коли він розплющив очі, то виявив, що друзям вдалося не лише розпалити багаття з вологих гілок, а й зварити кашу. На щастя, потреби в їжі в них не було, так як вони чимало взяли з собою. З водою була більша проблема, але на щастя, Ксюша прихопила з собою спеціальній пристрій, який очищував навіть найбруднішу воду.

Погода радувала відсутністю огидного червоного туману та приємним теплом. Запах падалі, як і раніше, отруював повітря, але навіть до нього вони звикли і перестали звертати увагу. Дивно, що відчувши аромат квітучої галявини в присутності Нуари — це не здалося Дену чимось незвичним. За нинішніх умов це можна було вважати дикістю, та й Ксю рідко користувалася парфумами. Ідіот! Давно йому не було так паршиво та соромно, як сьогодні. Жити і не бути ні в кого закоханим, справді, набагато легше та спокійніше. Таким вразливим та слабким він себе давно не відчував. Якщо не навчиться контролювати емоції — це, зрештою, може загубити всіх.

Коли вони рушили в дорогу, стало зрозуміло, що йти далі вибраним маршрутом практично неможливо через занадто велику кількість кущів, колючого бур'яну і повалених дерев. Було прийняте спільне рішення повернуться до головної дороги, обійти мертвих голубів та продовжити рухатися до проклятого лісу. На щастя, падалі виявилося менше, ніж передбачалося, і невдовзі йти далі їм нічого не заважало.

Ксюша постійно трималася поряд із Борею, щось жваво з ним обговорюючи. Нещодавно на його місці завжди був Ден, і тоді здавалося, що так буде завжди. Що ж тоді краще — кохання чи дружба? І як вони обоє дійшли до такого життя, що переступили колишню незламну межу?

Максим знову крокував поруч з Ерікою попереду інших. Схоже, цим двом справді стало цікаво у компанії одне одного. І хоча вони поки що мало нагадували закохану парочку і постійно сперечалися, Ден не міг не відзначити того, що вони, здається, знайшли спільну мову. Навіть на Ксю Максим не звертав уваги, хоча запевняв Дена, що продовжуватиме її добиватися. Що ж — хоча б одне приємне спостереження за сьогодні, що не могло не тішити.

Побачивши попереду знайоме озеро, Ден відчув приплив тривоги, згадавши Рін. Бідолашна русалонька! Вона, напевно, вже давно померла, навіть не встигнувши насолодитися життям у новому водоймищі. Втім, надія вмирає останньою, тому Ден вирішив про всяк випадок перевірити. Кивнувши Еріці, яка теж пам'ятала русалку, він підійшов до крутого скелястого берега і схилився до води.

— Рін! Ти тут? Рін, це я!

Озеро помітно зменшилось у розмірах і покрилося зеленим липким брудом. Від колись білосніжних, жовтих лілій залишилися лише чорні, огидні на вигляд шматки гнилизни. Еріка коротко розповіла іншим про їхню спільну пригоду, тому ніхто не ставив зайвих питань. Лише приречені зітхання і шепіт за спиною натякали на те, що здогади Дена, швидше за все, правдиві.

Однак через кілька довгих секунд вода нарешті колихнулася і звідти винирнула чиясь рука. Невже? Ден без вагань опустив долоню в липкий бруд і відразу ж витяг русалку на берег. Вона вже майже не дихала. Лише великі жовті очі ще зберігали іскорки життя, згасаючи з кожною секундою.

— Ти таки прийшов, — промовила Рін синіми, блідими губами. На її тілі кровоточили глибокі тріщини, а шкіра стала сірою і поморщилася — жахливе шокуюче видовище.

— Пробач мені. Я не зміг цьому запобігти, — глухо прошепотів він, відчуваючи провину за те, що подарував їй зайву надію. Зсередини роз'їдало паршиве, отруйне почуття незворотності, ніби все хороше вже назавжди втрачено.

— Не звинувачуй себе, мій принце. Побачити тебе перед смертю — вже безцінний подарунок для мене. Дякую, що згадав. — Рін зробила спробу посміхнутися і одразу ж скривилася від болю. — Залиш мене у воді, і одного разу я розквітну тут білою лілеєю, коли сонце повернеться. І, будь ласка, живи...

То були її останні слова. Потім Рін зітхнула востаннє і спрямувала в небо мертвий скляний погляд. Ден згорбився над тілом русалки, намагаючись подолати гостре бажання розплакатися. Друзі стояли над ним, опустивши голови. Ніхто не ставив зайвих запитань. Червона ніч знищила все, що було його частиною, не маючи влади лише над ними.

Ден занурив тіло Рін у воду і пошепки прочитав молитву. Він не встиг прив'язатися до неї, але її смерть таки похитнула його і так нестабільну психіку. Усередині утворилася ще одна глибока діра, ніби попередніх було недостатньо.

За кілька хвилин вони знову рушили в дорогу. Ден знав, що мертвий ліс знаходиться зовсім близько, тому уважно стежив за кожним підозрілим шерехом. Більше не чулося квакання жаб і плескіт води вдалині, не було шуму від комах та співу невідомих птахів. Незабаром вони мають вийти до гнилого болота — кордону між колишнім колись прекрасним світом та мертвим лісом. Чорні хмари над головою стрімко рухалися у бік забороненої зони, а червоні сутінки навколо змішалися з пітьмою.

Раптом різкий звук, що нагадував каркання ворон, порушив всюдисущу тишу і змусив друзів підняти голови. Вони так і позадкували від великої кількості чорних птахів, що летіли в бік проклятого лісу. Саме ці істоти, схожі на воронів, уже не раз спостерігали за Деном та рештою, втім, жодного разу не нападаючи. Зараз було так само — вони просто пролетіли над головою, врізаючись одне в одного, ніби страждали від нападів сказу, але не стали їх чіпати.

Переглянувшись з іншими, Ден повідомив, що скоріше за все, вони досягли кінцевої точки маршруту. Вдалині майорів невеликий просвіт, ліс значно порідшав, а навколо стояв такий задушливий сморід, що почала боліти голова. Нарешті перед ними розкинулося величезне болото, яке з цього боку здавалося меншим, ніж під час попередньої подорожі Дена. Поверхня води та суші рясніла величезною кількістю дохлої звірини: дрібної риби, щурів, змій та іншим бридких тварюк.

Втім, мертвий ліс, що знаходився прямо за болотом, лякав набагато сильніше. Звичайно, нічого нового та несподіваного ніхто не побачив, якщо не брати до уваги величезну чорну хмару, яка загрозливо нависла прямо над верхівками дерев. Концерт з незрозумілих звуків попереду не тільки нікуди не зник, а й доповнився новими, моторошними «мелодіями».

Ден протяжно зітхнув і дістав свій меч. Що ж — далі на них чекає ще більше пекло, ніж те, що вони залишили позаду.