І

                                                                                        Коли приходить тиша

У екзоскелете парило нещадно. Герой повільно ступав до єдиного будівлі на аеродромі. Хирляві дерева, що ростуть уздовж бетонної дороги, виживали в неймовірною жарі завдяки багаторазовому поливу. Поруч засвітилася голограма.

—  Літо, а грона горобини гілки ламають, —  здивувався сивочолий чоловік.

—  Генерал, —  герой привітав голограму іронічним рухом і відсалютував.

—  Генерал, генерал, —  підтвердила голограма і, кліпнувши, згорнулася. Той, хто йде, з нашивкою «Джек Скоровський» на грудній пластині екзоскелета, хмикнув. В армії два стану —  або вже зламалося, або зараз зламається.

Повітря розжарювався з кожною хвилиною, і хоча з кожним кроком наближався індустріальний оазис —  термінал, сил уже не залишилося. Тільки сила волі протягом останніх тижнів підтримувала в ньому вогонь війни. На мирній території багаття згасло.

Пискнув ти— фон і зображення суворого генерала знову з'явилося:

—  Скажу коротко: з поверненням, синку. Ти крайній з групи, і вся країна чекає тебе на Батьківщині. —  Генерал, в військово— польовій формі сталевого кольору, виглядав років на двадцять молодшим біологічного віку.

—  Так точно, сер! —  вигукнув Джек.

Зв'язок обірвався. Громіздкі тактичні черевики залишали відбитки на м'якому бетоні. Рідкісні пориви вітру охолоджували курну шевелюру Джека.

Двері терміналу відкрилися, випускаючи тонку цівку холоду в океан пекла.

—  Рівняйсь! Струнко! —  скомандувала тоненька дівчина в формі сержанта Повітряних військ. Стояла строго за статутом —  п'яти разом, плечі широко розгорнуто. А очима кольору альпійської зелені вона жадібно вивчала шрами на обличчі Джека, кожен його рух. Намагалася з'їсти його без залишку. Джек— Пригунец!

Ех, якби він затримався хоч на півгодини!

—  Вільно, —  тихо вимовив герой Республіки.

Решта, що стоять позаду зеленоокою, з полегшенням вдихнули і перестали втягувати животи.

—  У вас магазин є? —  задав дивне запитання Джек.

—  Ні. Термінал у нас маленький, —  заторохтіла зеленоока, —  єдина точка для геликокапсули. Основний термінал на півдні— сході.

—  Сувенірний автомат? —  продовжив опитування Джек.

—  Ні, —  зробивши паузу, відповіла сержант.

Здавалося, вона зараз розплачеться, немов це її вина.

Джек кинув рюкзак на підлогу, оглянув приміщення. Так, маленький. Тимчасово розгорнутий термінал з однією єдиною геликокапсулой і обслуговуючим персоналом.

—  Коштовності та, —  хрипко видихнув один з стоять ззаду.

—  Так Так! —  Зраділа зеленоока, як ніби вгадала складне слово в кросворді. —  Он, в кутку, за блоками інформпідтримки!

Дякую, —  відповів Джек.

Сержант відчула досаду. Вона повинна була підказати.

Герой уважно вивчивши асортимент зробив вибір. Йому сподобався білий стаканчик з емблемою бейсбольного клубу. Старий автомат урочисто заурчал і стаканчик наповнень чорною кавою випав в клітинку.

—  Пане професоре, —  звернулася до нього сержант.

—  Умм? —  ковтаючи гарячий напій, хмикнув Джек.

—  Пане професоре, хлопці хотіли попросити автограф.

Ось так приходить слава. Скоровський взяв червоний маркер, і не перестаючи пити почав виводити підписи.

Першою виявилася кепка.

—  Коли мені було п'ять років, батько повів мене на матч бейсбольної команди Коннектикуту, Янки— дудл, —  сказав Джек і, піднявши стаканчик, постукав маркером по емблемі —  жовтому зайця з великими зубами.

Другим пішов старий журнал з безгільзовим автоматом на обкладинці.

І мені пощастило взяти автограф Леслі Мана. Ніхто не кидав такий кручений м'яч, як він! —  продовжував Джек.

Третьою —  ще одна кепка.

—  Ось я думаю, якщо для мене кумир —  це бейсболіст, а для вас —  спецназівець, то світ котиться не в ту сторону? Так? —  запитав він персонал терміналу.

Вони завмерли, немов доторкнулися до чогось вкрай особистим. Сам Джек— Пригунец зробив зі своєю групою більше сотні «заходів» на територію ворога, сумує про світ?

Тиша покривалом лягла на термінал. Тихо гуділи механізми, світилися монітори.

Зеленоока, істаптивая змішане почуття ніяковості і чогось завзятого, швидким рухом підсунула запасну формений футболку.

—  На добру згадку, сер, —  сказала вона і облизала пересохлі губи.

—  Як звуть? —  запитав Джек і вперше за день посміхнувся.

—  Тая, сер!

Червоний маркер залишаючи жирні сліди на футболці вивів: «Таї, на довгу пам'ять, до першого прання».

Зал вибухнув криками, сміхом і жартами. Оплески змили наліт незручності. Він віддав маркер, кинув комусь рюкзак і пішов до майданчика.

—  Стаканчик, сер, —  крикнула Тая.

—  Він полетить зі мною, —  відповів Джек.

Двері відкрилися і він опинився в гарячому пеклі. Солонуватий піт потік з новою силою, вимиваючи з тіла корисні мінерали.

Одномісна геликокапсула нагадувала перевернутого восьминога. Щупальця— шланги, в не робоче стані, мляво звисали з боків краплеподібної кабіни.

—  Борт скоро буде готовий, —  повідомила зеленоока.

Встигла натягнути панаму і пов'язку від пилу на гарне обличчя. Тепер тільки блиск очей видавали її збудження.

—  Я почекаю в кабіні, —  відповів Джек. Втиснувся, сів зручніше. Витягнути ноги не виходило. Паперовий стаканчик він крутив у руці, думки Джека були далеко.

Скоро, скоро він буде вдома, на базі «Шерідана». Тая не збрехала, щупальця закрутилися, двері борта зачинилися і геликокапсула зі свистом почала набирати висоту.

Піщані хвилі нескінченно йшли вдалину. Темна точка життя, термінал, залишився внизу.

Зеленоока Тая, все ще прискорено дихаючи, дивилася за польотом Героя.