Глава 10 Повернення Ноктреваля

Під вагою велетня, вода на підлозі розійшлася колами. Другий його крок був швидшим.

— Тео, готуй стабілізатори, — сказала Міра, не чекаючи наказу.

Навколо них ледь помітно здригнулося повітря. Кастіан натягнув завісу, щоб металевий спів коси не пішов далі садом.

Нікс зайшла зліва, а Нік примірився бити по ногах, але Охоронець ударив першим.

Коса розсікла простір там, де секунду тому стояв Валеріан. Плитка підлоги вкрилася льодом.

Нікс спробувала підрізати коліно, але лезо дзенькнуло по обладунку, не залишивши сліду.

— Міцний, — видихнула вона.

— Дуже, — відказав Нік, ковзаючи з другого боку.

Міра вдарила долонею в підлогу.

Темні ланцюги некромантської енергії розійшлися по тонкому шару води і обвили гомілки Охоронця. Той рвонувся, коса знову пішла вбік, наосліп, змушуючи всіх відступити. Нікс і Нік підхопили ланцюги і влили в них силу.

— Тримаємо не більше кількох секунд! — крикнула Міра.

— Мені вистачить, — сказав Валеріан.

Він зробив крок до Охоронця, і знаки на його руках проступили чіткіше.

Охоронець розвернув маску до нього.

Валеріан заговорив давньою мовою. Ніби звертався до варти на церемонії.

— За правом крові. За пам’яттю дому. За іменем.

Охоронець завмер, і Валеріан поклав долоню йому на нагрудну пластину.

Маска на мить стала прозорою, і Міра побачила всередині глибоку порожнечу, в якій мерехтіли дрібні холодні вогники.

Охоронець здригнувся, його коса повільно опустилася. Він зробив крок назад. А потім став на одне коліно, схиливши голову перед Валеріаном, який не забрав руки.

Тео першим видихнув.

— Це було в нашому плані? — тихо запитав він.

— Приблизно, — сказав Нік. — Мені особливо сподобалась частина, де нас мало не розрубали навпіл.

Валеріан стояв блідий, виснажений, але не відводив руки від нагрудника Охоронця ще кілька секунд, ніби закріплював наказ.

Потім повільно відступив.

— Він не підкорився, — тихо сказав Валеріан. — Просто впізнав право проходу. Але це ненадовго.

— Скільки в нас часу? — запитала Нікс.

— Може, хвилини.

Кастіан рушив до проходу за аркою. Нікс пішла слідом. Тео, минаючи Охоронця, все ж кинув на нього ще один погляд — професійний, як на щось неможливе, але реальне.

Міра затрималася на мить біля Валеріана.

— Ти як?

Він всміхнувся краєм рота, дуже коротко і дуже погано.

— Ненавиджу це питання.

— А я все одно питаю.

Валеріан провів долонею по обличчю, ніби зганяючи втому.

— Дім мене впізнає, але неохоче, — сказав він.

Міра взяла його за руку.

— Тоді ходімо швидше, поки він не передумав.

Він стиснув її пальці у відповідь.

Попереду вже біліли сходи, що вели вище, до внутрішніх палат Срібного Місяця.

— Ми майже всередині, — сказала вона.

— Ще ні, — тихо відповів Валеріан, дивлячись на світлі сходи. — Ми тільки дісталися до місця, де дім показує, чим став насправді.

Охоронець Спокою так і лишився позаду, на одному коліні, ніби сам дім на кілька хвилин згадав, кому колись належав.

Сходи з Нижніх Садів до внутрішніх палат були перевіркою.

Їх витесали з цільного гірського кришталю, і кожна сходинка відгукувалася тонким дзвоном, ніби дім щоразу питав, хто саме по ній іде. Вздовж перил тяглися вмуровані світильники. Поки сходи були порожні, вони тліли блідо. Але щойно Валеріан ступав далі, холодне біле світло розгоралося сильніше, випереджаючи їх на кілька сходинок.

— Воно нас видає, — тихо сказав Нік, глянувши на ці спалахи.

— Воно не нас видає, — відповів Валеріан, не озираючись. — Просто повідомляє, що хтосьз крові дому піднімається королівським шляхом.

Нік скривився.

— Ну звісно. Бо просто сходів вам тут було замало.

Міра йшла поруч з Валеріаном і відчувала, як він змінюється з кожним прольотом. Спина випросталася, навіть рука на мечі лежала вже не так, як у втікача чи шпигуна.

На останньому майданчику Валеріан зупинився.

Перед ними височіли масивні двері.

— Це не потаємний вхід у покої, — сказав Валеріан і нарешті обернувся. — Це королівський підхід до малої тронної зали. Якщо я правильно пам’ятаю, в цей час там ранковий розбір справ. Батько приймає двір, дрібні доми, прохачів, скарги.

— Йдемо, щоб він не зміг просто наказати нас прибрати без свідків, — одразу сказав Тео.

— Саме так.

— І Корвус? — запитала Нікс. — Він теж буде там?

— Може бути, — сказав Валеріан. — Але якщо я з’явлюся перед всім двором, він не зможе вдати, що мене не існує.

Кастіан підійшов ближче й глянув на двері так, ніби бачив не метал, а шари магії під ним.

— А вони нас впустять?

— Якщо ні, — сказав Валеріан, — я помилився в усьому.

Нік видихнув крізь зуби.

— Дуже заспокоює.

Тео тим часом перевіряв свій резонатор.

— Ми ставимо завісу не по всій залі, — сказав він, більше для інших, ніж для себе. — Це було б помітно одразу. Я накрию тільки наш периметр на перші кілька хвилин. Заглушу спроби прослухати нас артефактами з коридорів.

Валеріан перевів погляд на Міру.

— Коли двері відкриються, йди поряд.

— Ти впевнений? — тихо запитала вона.

— Якщо ти станеш позаду, вони назвуть тебе ланцюгом на моїй шиї.

Міра коротко кивнула.

Потім Валеріан повернувся до дверей і поклав на них долоню. Світло під сріблом спалахнуло.

По всій поверхні дверей пішли хвилі блідого сяйва, і Міра відчула, як магія двору торкається Валеріана, пробує його, перевіряє.

— Відчиніться, — сказав він тихо.

Щось важке всередині дверей пересунулося, і вони почали розходитися.

Тронна зала Срібного Місяця не була найбільшою з тих, що Міра бачила. Але точно була найхолоднішою.

Стеля висіла високо; там рухалися повільні срібні хмари, а між ними тліли далекі зірки. Вздовж стін стояли гвардійці в дзеркальних масках. На підлозі лежали вузькі смуги місячного світла, хоч жодного відкритого вікна не було видно.