Глава 9 Нижні Гроти

Леді Елоїза поселила їх у північному крилі — окремому, відрізаному від решти дому вузьким мостом над водою. Ззовні це скидалося на знак довіри, але насправді крило було зручне для нагляду: один вхід, два балкони, вода під підлогою і руни в стінах.

Тео збагнув це першим.

Провів пальцями по тонкій лінії різьби біля вікна, дістав зі футляра маленьке скельце на мідній ручці й приклав до шва між пелюстками-стінами.

— Я так і знав, — пробурмотів він. — Руни тиші.

— Це ж добре, хіба ні? — Нік сперся плечем об колону і стягнув рукавичку зубами. — Нас хоча б не чутимуть сусіди.

— Саме так ви і вмрете, — не підводячи голови, сказав Тео. — Бо думаєте, що руна тиші працює тільки в один бік.

Він відступив і постукав по стіні кісточкою пальця. Звук вийшов глухий.

— Вона гасить голос назовні, але резонанс лишається в контурі. Якщо хтось сидить за стіною, слів не почує, зате зчитає напругу, сплески магії і навіть брехню.

Кастіан саме затягував застібки на наручах.

— Не розслабляйтеся, — тихо сказав він. — У фейрі гостинність теж буває поєдинком. Елоїза прихистила нас, бо ми їй корисні. Якщо вітер зміниться, вона першою відріже міст до відступу.

Нікс сиділа біля вузького столика і перевіряла клинки. Короткий меч. Ніж у чоботі. Другий ніж з внутрішнього ременя. Вона навіть броні не зняла, тільки тугіше переплела волосся.

— Вона знає про нас забагато для фейрі, яка нібито нічого не вирішує поза своїм Двором, — сказала Нікс. — І нічого не говорить просто так. І слуги в неї дивні.

— Бо це не слуги, — озвався Валеріан.

Він стояв біля відчиненого вікна. Вітер з води ледь ворушив штору й сріблив йому волосся.

— У Лататті майже кожен другий у домі або вміє слухати, або доносити. Тітка любить знати, хто і чим дихає в її стінах.

— Прекрасно, — буркнув Нік. — Ми потрапили в квіткове кубло шпигунів.

У двері тихо постукали.

Нікс тримала в руці ніж. Кастіан лише повернув голову, прислухаючись до магії за деревом.

— Відчиняй, — сказав Валеріан.

На порозі стояла сама Елоїза. На ній був простий, як для неї, темний халат поверх світлої сукні.

Вона ковзнула поглядом по кімнаті, помітила Тео біля стіни й ледь усміхнулася.

— Тішить, що хоч хтось з вас не сплутав мою гостинність з довірою.

— А ви й не намагалися, — сухо відповіла Міра.

Елоїза глянула на неї так, ніби це було радше схвалення, ніж зухвалість.

— Саме тому ви ще живі, командоре.

Вона зайшла всередину, не чекаючи запрошення.

— У вас є один безпечний спосіб звернутися до Северіана, — сказала вона Валеріану. — Старий виклик крові. Офіційний.

— Корвус теж його побачить, — сказав Валеріан.

— Якщо він справді засунув руки в усі справи, — відповіла Елоїза. — Саме це я й хочу перевірити.

Тео відсунувся від стіни.

— Тобто ви пропонуєте навмисно дати Корвусу дізнатися, що Валеріан тут?

— Не пропоную. Пояснюю, що він і так дізнається, — сказала Елоїза. — Різниця лише в тому, чи почує це від наляканої покоївки, чи у формі виклику. І не зможе вдати, що не бачив.

Вона поклала на стіл маленький срібний жетон з тонким різьбленням.

— Це мій доступ до водяної брами. Через неї піде вісник. Якщо Северіан ще сам розпоряджається двором, відповідь прийде на світанку. Якщо замість нього відповість Корвус, ми отримаємо дуже корисну інформацію.

— Ви любите ризикувати чужими життями, — сказав Нік.

— Ні, — відповіла Елоїза. — Я люблю знати, на якому полі стою.

Тео витягнув зі скриньки маленьку механічну пташку. Крила з перламутрових пластин, тонкий мідний корпус, очі з темного скла.

— Вона пролетить крізь контури як службовий посланець, — сказав він, ставлячи пташку на стіл.

— А якщо Корвус таки дізнається? — запитала Міра.

Кастіан підійшов ближче.

— Тоді він її не побачить одразу. Я додам плетіння відведення очей.

Валеріан взяв пташку в долоні й на мить заплющив очі.

Він заговорив давньою мовою. Голос став холоднішим, офіційним.

Срібло на корпусі пташки ледь спалахнуло.

— До Северіана Ноктреваля, верховного правителя Двору Срібного Місяця, — тихо переклала для себе Міра, вловлюючи знайомі слова. — Від Валеріана Суар де Ноктреваля, який повернувся і вимагає аудієнції за правом крові.

Пташка здригнулась, розгорнула крила і пірнула у відчинене вікно.

— Тепер чекаємо, — сказав Валеріан.

— А вранці? — запитала Нікс.

— Вранці тітка захоче, щоб нас побачили, — відповів він. — Вона не любить, коли чутки розповзаються без її руки.

— Тобто ми будемо наживкою, — підсумував Нік.

— Скоріше заявою, — виправила Міра.

Нік глянув на неї і знизав плечима.

— Це те саме, якщо в тебе є вороги.

Повітря в Лататті було свіже, вологе, пахло квітами. Навіть серед тихих мостів і світлих павільйонів Міра відчувала ту саму напругу, що й перед засідкою.

Елоїза чекала на них у внутрішньому саду. На ній була перламутрова сукня, така легка, що скидалася на туман. Біля неї стояв Ліан і ще кілька воїнів.

— Ви спізнилися на дві хвилини, — сказала вона замість привітання.

— Ви рахували? — сухо запитав Валеріан.

— Тебе я рахуватиму завжди, — відповіла Елоїза. — Ходімо. До полудня про твоє повернення все одно шепотітимуть у кожному кутку цього дому. Я волію, щоб першу версію почули від мене.

— Ви хочете нас показати, — сказала Міра.

— Звісно. І подивитися, хто злякається першим, — спокійно відповіла Елоїза. — Це теж корисно.

Вони рушили садом.

Мости здавалися надто легкими, вода — надто гладкою, а біле листя верб спадало так низько, що подекуди закривало огляд. За ними йшли фейрі з дому Елоїзи. Хтось вдавав випадкову прогулянку. Хтось навіть не намагався.

— Куди вона нас веде? — тихо запитала Міра, нахилившись до Валеріана.

— Туди, де хороша акустика. Біля неї чують навіть ті, хто вдає, що не слухає, — відповів він, не повертаючи голови.