Розділ 58

Після другого випробування вони лежали на березі озера, обійнявшись, важко дихаючи. Їхні тіла були виснажені — не стільки фізично, скільки емоційно. Кожна частина їхнього єства, кожен подих і кожна думка були пройняті випробуваннями, що забирали найсильніші емоції і примушували стояти на межі можливого.

Але вони все ще були разом.

Ліан ніжно проводив пальцями по волоссю Таліреї, що спадало на його груди, прислухаючись до її серцебиття. Її дихання поступово вирівнювалося, тремтіння поволі відступало.

— Як ти себе почуваєш? — тихо спитав він, цілуючи її чоло, намагаючись передати тепло та спокій, яких так не вистачало після випробувань.

Вона не відповідала одразу, ніби шукала правильні слова серед хаосу всередині себе.

— Наче мене розірвали на частини і зібрали знову, — нарешті прошепотіла вона. — Коли вони контролювали мене… я відчувала себе в пастці власного тіла. Бачила, як намагаюся зробити тобі боляче, але не могла зупинитися…

Її голос зламався, і Ліан міцніше обійняв її, відчуваючи, як її страх і біль проникають у його душу.

— Але ти зупинилася, — м’яко сказав він. — Коли я обійняв тебе… ти пробилася крізь контроль. Твоя сила, твоя любов — сильніші за будь-яку магію.

Талірея підняла голову, дивлячись на нього крізь сльози, що ще блищали в очах.

— Ні, Ліане. Це ти був сильнішим. Ти не підняв на мене руку, навіть коли я атакувала. Ти просто… обійняв мене. Ти ризикував життям.

Він усміхнувся, торкаючись її щоки.

— Для мене це не було ризиком. Я знав, що ти там, всередині. Я завжди буду вірити в тебе.

Вона притулилася до його долоні, закривши очі, відчуваючи його тепло.

— Я не заслуговую на тебе.

— Замовкни, — м’яко сказав Ліан, притягуючи її ближче. — Ми заслуговуємо одне на одного. Саме тому ми тут. Саме тому ми пройшли вже два випробування.

Вони сиділи мовчки, просто тримаючи одне одного, слухаючи тишу навколо. Поляна була спокійною, мирною, немов нічого не сталося. Але обидва знали — це лише затишшя перед бурею.

Нарешті Талірея підвелася, сідаючи поруч з Ліаном. Вона дивилася на озеро, на своє відображення у воді, і її погляд був сповнений тривоги.

— Третє випробування, — тихо сказала вона. — Випробування Жертви. Віщунка сказала… нам доведеться обирати.

Ліан теж підвівся, сідаючи поруч. Він узяв її за руку, переплітаючи пальці, відчуваючи силу їхнього зв’язку, що пульсував срібними знаками на його зап’ясті.

— Я вже зробив свій вибір, — твердо сказав він. — Що б вони не вимагали. Я вибираю тебе.

Талірея дивилася на нього, і в її очах плуталися страх, тривога і щось важке, що вона не могла висловити словами.

— Але ти чув Віщунку. Якщо ми залишимося разом… ти втратиш смертність. Ти ніколи не повернешся у свій світ. До друзів, до свого життя…

— Моє життя — там, де ти, — перебив її Ліан. — Я не боюся втратити смертність. Я боюся втратити тебе.

Талірея стиснула його руку так сильно, що боляче.

— А я… я втрату частину своєї сили, — тихо сказала вона. — Стану слабшою. Вразливішою. Можливо, я не зможу захистити тебе, коли це буде потрібно.

Ліан поклав руки їй на плечі, дивлячись у її очі.

— Таліреє, послухай мене. Я не хочу, щоб ти була всесильною богинею, яка захищає мене від усього. Я хочу, щоб ми були партнерами. Рівними. Щоб ми захищали одне одного. Разом.

Вона дивилася на нього, сльози знову з’явилися, але цього разу вони змішалися з рішучістю.

— Але якщо я стану слабшою… старші боги можуть скористатися цим. Вони можуть…

— Тоді ми боротимемося, — твердо сказав Ліан. — Разом. Як завжди.

Талірея притиснулася до нього, і він обійняв її, губи ніжно торкнулися її волосся.

— Я так боюся, — прошепотіла вона крізь сльози. — Боюся зробити неправильний вибір. Боюся, що моя слабкість стане твоєю загибеллю.

— Єдина загибель для мене — це життя без тебе, — тихо відповів Ліан. — Все інше ми подолаємо.

Вони сиділи так довго, дозволяючи собі цю мить спокою перед останнім випробуванням, насолоджуючись теплом один одного, бо знали: скоро їхній світ зміниться назавжди.

Нарешті Талірея відійшла трохи, витираючи сльози.
— Нам потрібно підготуватися, — сказала вона. — Третє випробування… воно буде не просто магічною атакою чи ілюзією. Це буде справжній вибір. І наслідки будуть незворотні.

Ліан кивнув.
— Що нам треба зробити?

Талірея подивилася на їхні переплетені руки. Срібні знаки на його зап’ясті ще світилися, пульсуючи у такт їхнім серцебиттям.

— Наш зв’язок, — тихо сказала вона, — наша найбільша сила. Але також… найбільша вразливість. Старші боги можуть спробувати використати його проти нас.

— Як? — Ліан нахмурився.

Вона завагалася.
— Якщо вони змусять мене вибирати між тобою і… чимось іншим. Або тебе — між мною і… — вона не закінчила, відводячи погляд.

Ліан міцно стиснув її руку.
— Що б вони не поставили проти нас… я завжди вибиратиму тебе. Завжди.

Талірея дивилася на нього, і в її очах відображалася ціла буря емоцій — любов, страх, біль, впевненість, відчай.

— Обіцяй мені, — тихо сказала вона. — Якщо настане момент вибору… не думай про мене. Думай про те, що правильно.

Ліан похмурився.
— Талірео…

— Обіцяй, — наполегливо повторила вона. — Я не хочу, щоб ти жалкував через мене. Не хочу, щоб моя любов стала твоїм прокляттям.

Він дивився на неї довго, потім похитав головою.
— Я не можу обіцяти цього. Тому що для мене немає "правильного" без тебе. Ти — моя правильність. Моя причина. Все інше — просто існування.

Талірея заплакала знову, але цього разу — з посмішкою крізь сльози.
— Чому ти такий впертий? — прошепотіла вона.

— Тому що я закоханий у богиню, — усміхнувся Ліан. — І я не здамся.

Вона засміялася крізь сльози, притягнула його до себе, і їхні губи зустрілися в поцілунку — ніжному, повільному, сповненому всього, що вони не могли висловити словами.