Розділ 3 «У палаці фараона»

Охоронці повели мене по мармуровій залі, і кожен їхній крок віддавався важким відлунням, від якого стискалося серце. Я йшла між ними, стискаючи сумку тремтячими пальцями. Серце стукало так сильно, що здавалося, його чує весь зал. Палац оточував мене з кожного боку: колони із золотими вставками, рельєфи богів, стелі, розписані сценами перемог фараонів. Все було велично, чуже і лякаюче.

Переді мною на троні з'явився він. Високий, ставний, плечі широкі, постава ідеальна. Його обличчя суворе і красиве одночасно, а очі — такі глибокі і проникливі, що здавалося, вони бачать кожен трепет мого тіла і всі думки.
— Значить, ти та чужинка. — Він виглядав так, ніби вся влада цього світу в його руках. — Назви своє ім'я? — запитав він рівно, голос був спокійний, але звучав владно і одночасно з цікавістю.
Я стиснула сумку ще сильніше, серце шалено калатало.
— Софія... — тихо вимовила я, намагаючись не дивитися прямо в очі.
Він повторив моє ім'я повільно, немов пробуючи його на смак.
— Софія... — повторив він, немов пробуючи його на смак. — Як ти опинилася тут? Звідки ти? Чому ти тут?
— Я... я повинна була бути вдома... — майже пошепки сказала я, намагаючись стримати сльози. — Відпустіть мене додому, мене там чекають... викладач, навчання... Будь ласка... відпустіть...
Він нахмурив брови, і в його погляді миттєво проявилася сила, перед якою я відчула себе крихітною.
— Ні, — сказав він твердо. — Ти не можеш піти.
Я відсахнулася, намагаючись знайти шлях до порятунку, але зал був величезним, а шлях закривали вартові.
— Але я... я не розумію... Я повинна бути вдома! Я ж зовсім ніяк не можу тут залишитися. — спробувала я в розпачі. — Будь ласка, я не можу залишатися тут...
Він підвівся з трону, високий і величний, кожен крок віддавався важким відлунням. Його голос став низьким і рівним, як камінь:
— Я ж сказав ні! 
— Та хто ти такий, щоб утримувати мене тут. — всі затамували подих, його погляд потемнів, можливо я даремно це сказала, але я справді не розумію, де я, і що тут відбувається, це все схоже на поганий жарт.
— Я — фараон Єгипту, Рамзес II. Тут вирішую я, Софія. І поки ти перебуваєш у моєму палаці, твоя доля в моїх руках.
Ці слова вдарили мене немов молот, що розколов звичну реальність. Вони не просто пролунали — вони пропалили повітря навколо мене, відгукнулися в скронях гулом, ніби серце на мить зупинилося і знову зірвалося в шалений біг. Груди стиснулися, дихання стало рваним і поверхневим, а в голові народилося єдине усвідомлення: це не сон. Не галюцинація. Не ілюзія розуму, що шукає порятунку.
Я стояла в минулому.
Переді мною розкривався світ, про який я стільки років читала в книгах і підручниках, бачила лише в музейних вітринах і на фотографіях у старих журналах. Але все це — тіні і копії. А зараз, у цю мить, реальність врізалася в мене з усією силою: запах ладану і смоли, вага кам'яних плит під ногами, золотий блиск на стінах, звуки голосів, що відлунюють під склепінням.
І він.
Погляд темних очей, владний і спокійний, не залишав сумнівів. Переді мною стояв той, чиє ім'я було вписано в історію, чиї статуї я колись розглядала в холодних музейних залах, чию гробницю я бачила тільки на фотографіях, вкриту піском і часом. І все ж живий. Сильний. Величний.
Рамзес II.
Великий фараон, повелитель земель, людина, про яку говорили як про бога серед людей. Його обличчя було сповнене тієї суворої краси, яку неможливо сплутати ні з чим: прямий ніс, тверде підборіддя, губи, стиснуті в спокійній, впевненій лінії. У його позі не було ні краплі сумніву — лише сила і право на владу, підкріплене століттями віри і традицій.
Я завмерла. До горла підступив ком, а руки затремтіли так сильно, що я ледь не втратила рівновагу. Думки металися, як птахи в клітці: «Не може бути... Як я тут?.. Це неможливо... Я повинна прокинутися...»
Але запахи, тепло, світло — все підтверджувало: це реальність. Я дійсно опинилася в епосі, яку вивчала, читала, про яку мріяла. І тепер я стояла перед людиною, яка була символом цієї епохи.
І в цьому усвідомленні змішалися страх і захват. Страх — тому що я не знала, що зі мною буде. Захват — тому що я торкалася історії, самої її серцевини.
І серце билося так голосно, що здавалося, його відлуння розноситься під склепіннями палацу, як удар жертовного барабана.
— Навіщо я вам? 
— Можливо, ти послана нам богами, а навіть якщо й ні, ти занадто красива, щоб відпустити тебе.
— Я... я... — почала я, тремтячи від страху і розгубленості. — Я не знаю, що відбувається...
Він наблизився, і його погляд з силою утримував мене на місці. Я відчувала кожен його рух: високий зріст, широкі плечі, впевненість, влада, яку неможливо ігнорувати.
— Ти прийшла сюди, Софія. І поки ти тут, я сам буду спостерігати за тобою. Будь покірна мені, і тоді ти будеш під моїм захистом, ніхто не посміє навіть доторкнутися до тебе.

Я стиснула сумку, розуміючи, що чинити опір марно. Серце билося швидко, і думки перепліталися: «Де я? Хто він? Як я сюди потрапила? І чому... чому я не можу відвернутися?»
Я завмерла, відчуваючи велич і силу людини, яка стояла переді мною. Рамзес II — живий, владний, могутній, і він вирішує мою долю. Мої очі пробігали по залі: золоті панелі, колони, рельєфи богів, жерці, які тихо переговорювалися між собою. Все набуло нового сенсу.
— Що… що зі мною буде? — вичавила я нарешті, ледь чутно.
Він нахилився трохи вперед, погляд залишався суворим, але цікавим.
— Ти будеш в моєму гаремі. І знай, для тебе велика честь стати наложницею фараона.
Я відчула, як страх змішався з подивом. Світ навколо мене став одночасно величним, небезпечним і привабливим. І вперше я усвідомила: я опинилася в стародавньому Єгипті, перед Рамсесом II, і моє життя назавжди змінилося.
Після того як Рамзес II оголосив, що я залишаюся під його захистом, я все ще стояла, стискаючи сумку, серце калатало так, що здавалося, воно ось-ось вискочить. 
Я відчувала, як погляд фараона пронизує мене наскрізь: його увага була зосереджена виключно на мені, і в цій увазі змішувалися влада, цікавість і щось незбагненно особисте.
Поруч жерці почали тихо переговорюватися. 
Їхній шепіт був напруженим, повним здогадок і тривоги:
— Вона... незвичайна.
— Ніколи не бачили обличчя такого блідого і чужого...
— Може, посланниця богів?
— Або передвісниця чогось великого...
Я ловила їхні слова, і всередині все стискалося. Страх переплітався з цікавістю. Що якщо вони праві? Що якщо я дійсно принесла сюди якусь силу, яку сама ще не розумію?
Рамзес помітив їхній шепіт, але не перервав. Він повернувся до мене, і я відчула, як його присутність огортає мене повністю. Його погляд був м'якшим, ніж раніше, але все так само владним і рішучим.
— Софія, — сказав він, трохи нахиливши голову, — ти залишишся зі мною і станеш моєю. — Він злегка посміхнувся. — Тому що мені цікаво зрозуміти тебе.
Я спробувала зібратися і сказати щось розумне, але слова застрягли. Я кивнула тихо, не відводячи погляду. Його увага викликала одночасно трепет і дивне почуття безпеки — хоча страх все ще стискав груди.
Навіщо ж я йому потрібна, і чому він просто не відпустить мене. Але він чоловік з минулого, ще й фараон, перечити йому все одно, що самій копати собі могилу. Це не мій дім і не мій час, тут життя належать йому, і лише за власним бажанням він може вбити мене. 
Виходить єдине, що я зараз можу це мовчки спостерігати за всім і думати, як повернутися назад, але що, якщо він захоче більшого, єдине, що йому цікаво, це моє обличчя, і то тільки тому, що воно відрізняється від тутешніх жінок, йому просто подобається, що я не схожа на інших. 
Чи варто мені дякувати за це долі, що він побачив мене першим, навряд чи мені б вдалося вижити на вулицях стародавнього Єгипту, з такою зовнішністю, навіть страшно уявити, що мене могло чекати.
— Ти будеш жити в гаремі, — продовжив він рівно, — і я сам буду стежити за твоєю долею. Жодна рука тут не наважиться заподіяти тобі шкоду.
Я опустила погляд на свою сумку. «Гарем... залишатися тут... як?» — думала я, не до кінця розуміючи, що це означає. 
Все навколо здавалося величним і чужим: колони, зал, золоті панелі на стінах, жерці з їх тихими поглядами і вартові, що стояли по боках, як живі стіни.
Я чула, як хтось із жерців тихо промовив:
— Якщо вона дійсно посланниця, вона принесе зміни...
І тут до мене дійшло: їхні підозри можуть бути як небезпекою, так і захистом. Поки Рамсес зацікавлений у мені — я в безпеці. Але як тільки він вирішить, що я не потрібна...
— Іди, — сказав фараон нарешті, вказуючи рукою. — Вартові проведуть тебе. Пам'ятай: я вирішую, що буде з тобою.
Я глибоко зітхнула, насилу переступаючи з ноги на ногу. Страх ще не відпускав, але була і легка надія: якщо Рамсес дійсно мене охороняє, значить, поки що я можу дихати.
Вартові провели мене через кілька довгих коридорів, і кожен крок віддавався луною, ніби весь палац стежив за моїми рухами. Я стискала сумку, серце калатало, а розум намагався усвідомити: я дійсно тут, в стародавньому Єгипті, і моє життя повністю в руках Рамсеса II.
Двері, за якими знаходився гарем, були високими, прикрашеними золотими вставками і рельєфами квітів і птахів. 
Я зупинилася на порозі, відчуваючи, як м'який запах пахощів огортає мене, змішуючись з ароматом масел і квітів.
— Це твій новий дім, — тихо промовила одна з жінок-охоронниць, міцно тримаючи мене за зап'ястя. Її голос був м'яким, але в ньому звучала сталева неминучість. — Тут ти будеш під захистом фараона.