Розділ 2 «Площа живого Єгипту»

У цей момент моє життя змінилося назавжди.
Я відкрила очі, і перший удар був майже фізичним — палюче сонце обрушилося на обличчя, засліплюючи, немов тисяча розпечених дзеркал.
 Повіки горіли, ніби їх пронизали голками світла. Камінь під долонями виявився не просто гарячим, а обпалюючим, шорстким, сухим; його поверхня зберігала пил і незліченні піщинки, які впивалися в шкіру, немов подих самої пустелі ліг на мене.
Повітря ввірвалося в груди різким ударом. Воно було важким, густим, обволікаючим, з пряним і задушливим запахом: дим багаття, терпка смола, солодкість смажених фруктів і гострота східних спецій змішалися в запаморочливий коктейль.
 Здавалося, хтось відчинив двері у світ, куди мені не слід було входити, і цей світ тепер накочувався хвилею, заповнюючи мене до країв.
Я лежала на бруківці, холоднучи від жаху всередині і палаючи зовні, а навколо вирувало життя — яскраве, галасливе, невблаганне. Вулиці співали тисячею голосів.
 Чоловіки з оголеними торсами рухалися швидкими кроками, їхні плечі прогиналися під вагою кошиків, доверху наповнених виноградом, гранатами, зеленню. 
Соковиті плоди виблискували під сонцем, немов дорогоцінні камені, і, здавалося, ще мить — і солодкий сік потече по гарячому каменю.
Жінки, закутані в червоні, бірюзові та золоті тканини, йшли легко і гордо, балансуючи з глечиками на плечах. Їхні кроки були плавними, немов танець, а голоси дзвеніли над натовпом, викрикуючи ціни, сперечаючись один з одним. Ці звуки складалися в мелодію, дивну і зачаровувальну.
Діти миготіли темними тінями, верещали, сміялися, спотикалися і падали на камені, піднімалися, не помічаючи саден, і знову розбігалися, як зграя горобців, піднята в небо.
Сонце перетворювало все на сліпуче видовище. Тканини переливалися — червоні, бірюзові, золоті сяяли так яскраво, ніби були виткані з самого світла. Мідні та бронзові посудини на прилавках відбивали відблиски і здавалися живими, немов всередині них дійсно горів вогонь.
Я з трудом підвелася, спираючись на тремтячі руки. Коліна підігнулися, серце стукало гулко, так голосно, що я майже чула його у вухах. 
У голові билася одна-єдина думка, як набат: «Де я?.. Як це можливо?..»
І тут я відчула погляди.
Спочатку — випадкові, що ковзали по мені, як вітер. Але незабаром вони стали наполегливішими, щільнішими, як мережа. Кілька торговців замовкли, перервавши жваві розмови. 
Жінка з глечиком на плечі завмерла і примружилася, немов намагаючись розглянути в мені щось чуже. Дитина, що пробігала повз, спіткнулася, впала, але не підвелася — вона просто сиділа на землі і, відкривши рот, дивилася на мене так, ніби побачила чудовисько.
Натовп не зупинився повністю, але потік почав розсіюватися навколо мене, немов вода обтікала камінь. І я зрозуміла: це місто відчуло мою присутність. Я чужа. Я тут не повинна бути.
— Хто це?.. — прошепотів чийсь голос поруч.
— Дивись, дивись, у неї шкіра як у крейди!..
— Волосся… таке світле, немов сонячні нитки… — вигукнула інша жінка, притискаючи руку до губ.
— Вона не звідси... не звідси, — прогудів чоловік з кошиком, і його слова зависли над натовпом, як набат.
— Звідки ж вона... 
Але чому... чому я розумію їхню мову, адже цю мову... я ніколи не вивчала, хіба таке можливо.
Шепіт почав множитися, як брижі на воді. Люди переглядалися, одні показували на мене пальцями, інші — хмурилися, морщили чола, немов не могли вирішити: диво я чи погане знамення. Хтось зітхнув голосно, з подивом. Кілька дітей почали сміятися і кричати:
— Біла! Біла! — і кружляли навколо, ніби гралися.
Я відчувала, як зростає напруга. У кожному погляді — суміш цікавості, страху і недовіри. Моя сукня, чужа в цьому строкатому морі тунік і накидок, здавалася занадто помітною. Я стояла перед ними, як дивне бачення, і розуміла: моя поява тут була неможливою. Але вона сталася — і тепер всі знали про це.
Раптом дзвін копит змусив мене підняти голову. Повз площу проїхала колісниця, розрізаючи натовп, і я помітила його.
У колісниці стояв чоловік — високий, з густим чорним волоссям, зібраним у вузол на потилиці. Його шкіра сяяла бронзовою засмагою, а плечі були прикриті легкою білою тканиною, розшитою золотою облямівкою. Він тримався з такою впевненістю, що здавалося: навіть ревучий натовп розступається перед ним сам собою.
Його очі — темні, як обсидіан, — ковзнули по площі і на мить зупинилися на мені. Я здригнулася: в цьому погляді було щось гостре, пронизливе, немов він відразу зрозумів, що я тут чужа. 
Колісниця, прикрашена різьбленими візерунками і мідними пластинами, звернула за ріг, але відчуття, що він все ще дивиться, не відпускало.
Натовп зашумів голосніше. Хтось перешіптувався, хтось кидав на мене тривожні або цікаві погляди. У грудях піднімалася паніка. Я не знала мови цих людей, але інстинктивно відчувала: моя поява викликала інтерес, а інтерес у такому місці міг бути небезпечним.

Я зробила крок назад, притискаючи руки до грудей, і намагалася вирішити — сховатися в тіні найближчої лавки чи підійти до когось і ризикнути заговорити. Серце рвалося назовні, і з кожним ударом ставало все ясніше: те, що сталося зі мною, не випадковість.
Я відчула, як його погляд зупинився на мені. Він дивився повільно, оцінюючи, і в цей момент я немов завмерла — все навколо зникло, залишилася тільки ця зустріч поглядів. 
Його очі, темні і глибокі, вивчали мене, не моргаючи, і я відчула дивне тепло, немов він бачить в мені не просто дівчину, а щось особливе, щось чуже і одночасно привабливе. Я відчула, як моє обличчя спалахнуло від збентеження і страху одночасно.
Він дивився на мене, не моргаючи, немов дикий лев, що вистежує свою здобич. У цьому погляді було щось первісне — холодний розрахунок і хижа сила. Моє дихання збилося, горло стиснулося, ніби повітря навколо стало густішим і важчим. Я відчувала, як по шкірі пробігає тремтіння, як серце калатає об ребра, готове вискочити назовні.
Боже... що ж мені робити? Думки металися в паніці. Бігти? Але ноги ніби приросли до землі. Кричати? Голос застряг у грудях. Здавалося, будь-який рух може спровокувати його, як різкий жест перед звіром.
Тиша тягнулася болісно довго, огортаючи мене липким страхом. Навіть гул ринку стих — ніби весь світ завмер, чекаючи його слів. І раптом вона обірвалася.
Його голос розрізав повітря, низький і глибокий, з ледь вловимою насмішкою, яка робила кожне слово ще страшнішим. Здавалося, він говорив не голосно, але так, що чув кожен. І кожне слово било в серце, як удар молота.
— Хто ти?
Це питання пронизало мене, і я не знала, що відповісти. Мій рот пересох, губи не слухалися. Чи варто було взагалі відкривати їх? Я ледь піднялася з землі, відчуваючи, як коліна тремтять, а дихання рветься уривчастими ковтками. Все в мені кричало про одне: біжи!
Але куди? Я не знала ні міста, ні його вулиць. Не знала, хто ці люди і чому вони дивляться на мене, як на дивину. Бігти — означало кинутися в невідомість. А залишитися — означає піддатися владі людини, від якої виходила небезпека, холодна і відчутна, як лезо біля горла.
Він не дав мені часу на роздуми. Його голос знову рознісся над натовпом — твердий, рівний, у ньому не було ні тіні сумніву. Голос того, хто звик наказувати. Голос господаря цього світу.
— Вартові! Приведіть цю дівчину до мене!
Все сталося надто швидко.
Я відкрила рот, щоб щось сказати, але слова застрягли в горлі. Вартові вже рухалися до мене, їхні кроки звучали як гул у грудях. 
Я відчувала себе крихітною і вразливою, тремтячою, але всередині зростало дивне, незрозуміле хвилювання. Його погляд не відпускав мене ні на секунду — і щоразу, коли наші очі зустрічалися, я відчувала, що світ, в який я потрапила, живе за іншими законами, і тут я можу бути кимось зовсім іншим.
Все навколо раптом стало тихим. Натовп, запахи, крики — все ніби відійшло на другий план. Тільки його очі і його обличчя залишалися ясними, яскравими і... лякаюче прекрасними. Я зрозуміла, що цей молодий чоловік — не просто житель Єгипту. Він — сила, влада, краса, втілена в людину. І моє серце, ніби не питаючи мене, вже відчуло, що ця зустріч змінить моє життя назавжди.
Але страх повернувся миттєво. Я спробувала вирватися з їхніх рук, відчайдушно смикаючись і відштовхуючи вартових. 
Серце билося так, що здавалося, воно ось-ось вирветься з грудей. Все навколо — спека, пил, крики, чужі очі — стискало мене кільцем. «Ні! Я не можу так просто опинитися в їхніх руках! Це не те! Мені потрібно повернутися!» — думала я, губи стиснуті в тверду лінію.
Раптом хтось схопив мою сумку, і я інстинктивно вчепилася в неї з усіх сил. Меч одного з вартових опинився у мене майже на горлі. Страх перекрив розум, дихання переривчасто свистіло в грудях. Я зрозуміла, що всі спроби опору безглузді.
«Невже мені залишається лише підкоритися?» — промайнула думка, холодом пробігши по всьому тілу. Моя воля кричала про свободу, але фізична сила супротивників була непереборною. Я завмерла, стиснувшись, вчепившись у сумку, відчуваючи, як кожна мить наближає мене до того, чого я так боялася: повної залежності від цих чужих людей і їх невідомого володаря.
І все ж його погляд не відпускав мене. Я відчувала, що в цьому погляді — щось інше, щось сильне і... дивно привабливе, щось, що змушувало серце битися швидше, незважаючи на страх.
Але страх, як хвиля, знову накрив мене, і я спробувала вирватися, коли один із стражників на мить послабив хватку. Я зробила кілька швидких рухів, сподіваючись пробігти хоча б пару метрів. Але ноги зрадили мене — я спіткнулася об нерівний камінь бруківки і впала обличчям у гарячий пил.
Пил змішався з потом, із запахом спецій, із жаром сонця, який ніби пропалював шкіру. 
«Як же так?» — промайнуло в голові. Мої руки, тремтячі і слабкі, намагалися втриматися за щось, але я відчула, як чужі сильні руки знову схопили мене і підняли.