Глава 3

1.

На такій глибині вібрував, здавалося,  сам камінь. Втім, каменю тут майже не залишилося, лише невеликі, у декілька кроків у діаметрі, гранітні острівці. Всюди була лава. Розпечені потоки магми омивали кам'яні шматки землі і залізні каркаси підвісних мостів, які їх з'єднували, розташовуючись в кілька ярусів.

На одному з таких містків, тримаючись за залізні поручні стояв дуже старий гном. Довга борода його і волосся були не те що сиві, вони були немов вибілені в молоці. Очі гнома були по-старечому безбарвними, але дивилися пильно, наче вдивляючись в саму суть речей. Прямо перед ним височів, гублячись у сутінках підгірної печери, корпус Парового Молота. Саме рух декількох сталевих циліндрів і викликало цей монотонний гул і змушувало стогнати саме повітря, а пульсація Кам'яного Серця, як прозивали Молот інші гноми, відчувалася через кілька рівнів. Енергію паровий гігант черпав з безлічі вогняних протуберанців, що тут і там спалахували з лавових річок. Лише з такою силою, яку давав Паровий Молот, можливо було створити настільки чудову броню, якою так славилися підгірні майстри.

По містках рухалися гноми-ковалі, всі у важких багатошарових шкіряних фартухах і сталевих масках на обличчях, грубих, по самі лікті шкіряних рукавицях. Але навіть такий захист не оберігав від рудих підпалин, якими рясніли розкішні бороди підземних умільців.

Думки старого на мостику були чорними і невеселими. Глибокі зморшки, які перетинали широке чоло, були тому свідками. Знову гномам доводилося створювати зброю, здатну знищити цілу расу. Знову народ гномів змушений був стати на стежку війни. Але, бачить Підземний Страж, вони цього не хотіли. Не гноми силою і шантажем насаджували нову, чужу усім віру. Люди. Збожеволілі, які забули свої витоки. Гордовиті і пихаті. Сліпо вірять своїм сліпим пастирям, які вели їх на забій в ім'я Церкви.

Старий гном втомлено потер скроні. Ні, не можна допустити пробудження Первородних. Він до останнього буде на цьому наполягати, якщо тільки люди не зайдуть занадто далеко у своїй жадібності і гордині.

- Все вже майже готове, - старий і не почув, зайнятий своїми думками, як до нього, гуркочучи важкими, окованими залізом, чобітьми, підійшов старший майстер над ковалями.

- Добре, майстре. Це навіть швидше визначених термінів.

- Ми дуже поспішали, щоб встигнути вчасно...

- Я сподіваюся, це ніяк не вплинуло на якість вашої роботи? - в голосі старого потягнуло крижаною свіжістю.

- Ми не якісь підмайстри, Найстаріший, - лице гнома немов скам'яніло. - Ми вже більше півстоліття обслуговуємо Кам'яне Серце.

Вклонившись, коваль побіг до своїх робітників, які закінчували збирати партію бойових големів, які разом з десятком бійців повинні будуть вийти на поверхню і зустріти караван з продовольством. Розвідка донесла, що виходи з печер охороняються загонами імперських піхотинців разом з інквізиторами. Ну що ж, люди майже зробили свій вибір.

Сутула фігура найстарішого з гномів повільно зникла в одному з підземних коридорів.

2.

Крізь щільну тканину пов'язки неможливо було нічого побачити. У скронях важко стукало, серце гулко билося в грудях, переганяючи враз загуслу кров. Роман нічого не бачив, але він знав, що недалеко від його правого коліна лежить меч – недовгий і широкий, яким було зручно і різати, і колоти – а позаду неквапом підкрадається умовний ворог. Роман повільно вдихнув і плавно видихаючи повітря, постарався зосередитися.

Нападника видав ледве чутний скрип шкіри на рукоятці меча – міцніше стиснути, щоб удар був потужніший – і шелест піску під підошвою солдатського чобота, коли супротивник переносив вагу на передню ногу, готуючись до удару. Скрегіт металу і дзвін мечів, що зітнулися, розірвали штучну сліпоту Романа і наповнили її яскравими фарбами. Не зупиняючи руху меча, Роман ухилився в сторону і різко присів, цілячись у стегнову артерію. Противник відбив випад і повітря зліва застугоніло – зброя ворога обрушився на Романа зверху. Довелося уклонятися перекочуванням по гарячому піску, витоптаному за день сотнею легіонерських ніг.

Вирішивши, що не варто намарне спокушати долю, Роман схопився на ноги і завдав розмашистого удару прямо перед собою. Важке дихання біля правого вуха, підказало сотникові, що його хитрість спрацювала. Супротивник з легкістю ухилився від замаху і різко скоротив дистанцію, підпускаючи Романа зовсім близько, готуючись завершити бій одним ударом.

 Швидкий напівкрок у бік нападника і той заблокований, не маючи можливості зробити замах, щоб завдати фінальний удар. Зміна руки і хвату на зворотний, різкий помах вільною рукою разом з підставкою стегна і противник всією масою тіла падає на підлогу тренувального майданчика. Сухо прошелестівши, лезо меча майже на половину увійшло в пісок всього в декількох дюймах від голови солдата.

Захоплені крики десятка солдатських горлянок розірвали тишу, і тільки тепер Роман дозволив собі зняти пов'язку. Яскраве світло різонуло очі, сотник підсліпувато щурився, а до нього вже підійшло кілька легіонерів, щоб висловити свої враження від бою. Але Роман розвернувся до поваленого солдата і подав того руку, допомагаючи піднятися. Велот міцно схопив запропоновану кисть і схопивши трохи вище зап'ястка, ривком підвівся на ноги. Він не виглядав роздратованим чи злим – програти більш сильному противнику не було непристойним. А Роман ще жодного разу по-справжньому не програвав у поєдинках з легіонерами, неважливо зі свого або з інших легіонів. Бородатий Велот як завжди після бою розплився в усмішці:

- Мені іноді здається, що ти навіть з пов'язкою бачиш краще, ніж ми всі без неї, -темні очі бороданя іскрилися, міцний потиск як завжди було відкритим і доброзичливим.

- Це все досвід, і нічого більше. – Роман оглянув легіонерів і кивком голови вказав на двох. – Давайте, наступна пара приготуйтесь до бою. Тренування ще не закінчена.