Глава 1

1.

В полуденну спеку до причалу невеличкого селища Імперії пристав човен. Більшість жителів у цей час ховалася у своїх хижах, але ті хто бачив розповідали, що в човні був лише один чоловік. Дуже худий, блідий, в простій сірій рясі, підперезаній мотузкою. На ногах він мав сандалі. Кругла лиса голова виблискувала від поту. Прибув мандрівник з архіпелагу на сході.

Старості мандрівник назвався місіонером, мандрівним проповідником, і попросив дозволу побудувати свою молитовню. Староста перечити не став, так як на пагорбах за селом вже стояло кілька капищ, де поруч з богами людей стояли кілька ідолів ельфів, гномів і інших духів. Лісові і підгірні жителі були частими гостями в селі. Ельфи приносили рідкісні шкурки звірів з глибин лісу, деякі цілющі трави і коріння для сільських відунів, які росли в самих темних хащах лісу. Гноми продавали свої вироби, міцні як камінь і такі ж вічні. Нерідко наймалися на будівництво будинків або торгових суден. Кращих будівельників, ніж гноми не знайдеш у всій Імперії. Це знали всі.

Дуже часто і ті, і інші затримувалися в селі на ніч і тоді навколо них збиралася вся село, щоб послухати стародавні перекази, свідками яких вони були, так як тривалість життя ельфів чи гномів набагато більша від земного життя людей.

Діти любили сидіти у гномів на колінах і грати з їх довгими, заплетеними в кілька кісок бородами. А ті посміхалися одними лише очима і пускали димні ароматні кільця із своїх різьблених трубок, які були справжнім витвором мистецтва і високо цінувалися на поверхні. Вирізані з цільного сучковатого дерева, люльки зображували лісових, морських та гірських тварин, а також різних чудовиськ.

Незабаром біля села з'явилася невелика дерев'яна каплиця, увінчана таким же дерев'яним хрестом, пофарбованим в зелений колір. З'явилися і перші прихожани. Спочатку вони йшли з цікавості, але з часом відчували стійку потребу відвідати самотню молитовню на пагорбі ще раз. Можливо, вся справа була в легкому ароматі свіжообтесаних соснових дощок, запах ладану або в монотонному голосі мандрівника, який читав чудові наспіви із старої пошарпаної книги, яку він привіз з собою. Можливо. А може, вся справа була в дивній легкості і почутті радості, які люди відчували після вечірніх служб?

Кількість відвідувачів молитовні швидко збільшувалася. Натомість сусідні капища відвідувалися тільки перехожими нелюдами, які цуралися каплиці і її проповідника...

...Душний літній вечір. Під розлогою кроною столітнього дуба невеликими купками сидять жителі села. Вони тихо перемовляються між собою і кидають часті погляди на невелику дерев'яну церковцю, розташовану в дубовому гаю. З появою першої зірки з церкви виходить згорблений лисуватий дідок. З обох сторін його під руки підтримують двоє служок в жовтих з золотом ризах. Рядами сидячих проноситься збуджений шепіт і всі затихають. Стає так тихо, що чутно, як в озері неподалік б’є хвостом дрібна риба. Проповідник сідає на корінь дуба і починає розповідати притчі.  Як і п'ятдесят років тому, коли він тільки ступив на цю землю. Про бідність і багатство. Про милосердя і прощення.  Про чудесні речі, що творяться в ім'я віри і справедливості.

 А за кілька кроків від тих, хто сидить вмирали стародавні боги. Купи темного каменю, порослого бур'яном і диким плющем - все, що залишилося від давніх прадідівських капищ. І тільки досвідчений мисливець-слідопит зміг би розрізнити в торішньому листі, що рясно встелило землю, обережний відбиток ельфійського мокасина або грубого шкіряного чобота троля-мисливця. Іноді біля підніжжя потрісканого і почорнілого від часу і без належного догляду ідола можна було знайти жертовні руни підгірних гномів. Але мовчать давні боги.  Мертві боги мертвого капища.

2.

Нова віра поширювалася і зміцнювалася. Всюди будувалися каплиці і церкви. У Столиці за наказом самого Імператора ціла артіль гномів зводила великий кам'яний собор. Купол і хрест на головній бані повинні були бути оббиті чистим золотом. Імператору дуже сподобалася нова віра, особливо те,  в якому світлі в ній висвітлювалася роль правителя в образі пастиря. Він був прикладом справедливості, добродушності і милосердя.

Єпископ раптом став найближчим другом і радником Імператора. Його духівником і наставником. Перед прийняттям будь-якого рішення, політичного чи військового, глава Імперії довго розмовляв з ним за зачиненими дверима, щоб не прогнівити необачним рішенням Нового бога. Отримавши благословення і побажання, Імператор вершив правосуддя. Він став намісником нової віри на землі, її захисником і самим завзятим послідовником.

Свята Інквізиція. Це слово лякає кожного невірного, бо це ще один інструмент Церкви. Її Кулак, разом з паладинами – її Мечем. Кулак і Меч. Замість Слова і Віри.

Інквізитори отримали необмежену владу і сотні сільських відунів були відправлені на багаття.  Десятки знахарів і цілителів були закатовані.Їх діяльність визнавалась не богоугодним. А ельфи, гноми, орки і інші нелюди підлягали вигнанню з міст і сіл,  як нечисті і такі,що поклоняються темряві і проводять темні ритуали.  Вони не захотіли приймати Нову віру.Як міг ельф відмовитися від своїх лісів або гном від своїх гір. Вони були частиною цих світових стихій і без них не могли існувати. Це розуміли і людські відуни, які черпали свою силу у Матері-Землі і прийняття Церкви назавжди закривали їм дорогу до цього Знання і Розуміння суті справжніх речей.

Глибини Справжніх Лісів стали для людей закритими. Людей, що заходили занадто далеко зупиняла варта ельфійських рейнджерів і натякала, що дороги далі немає. Але не вбивала. Діти лісів пам'ятали недавню дружбу і шанували її.

Гірські Стежки також виявилися заваленими, особливо багаті родовища, що розробляються спільно з людьми, раптом зникли, а самі гноми закрилися за величезними кованими воротами в глибині своїх залів і не пускали до себе нікого. Їх зрадили, назвали "демонами глибин". З упертістю суворих гірських воїнів, гноми відмовилися приймати когось з людського племені, особливо священиків, що продовжували наполегливо лізти в печери, з надією посіяти насіння істинної віри в кам'яних серцях цих підземних щурів. Настоятелі спали і бачили, як гноми стоять рядочками і співають псалми, а купи їх золота, набагато дорожчого, ніж те, що видобуте людьми, лежать в їхніх кованих скринях. Але гноми відповіли суворим мовчанням і завалили проходи.