Пролог

Хрипке каркання вивело мене із забуття. Вугільно-чорний ворон стояв на носку чобота, поглядаючи на мене одним оком. "Клята птиця, - подумав я.- Я ще живий. Поки ще живий". Разом зі свідомістю повернулася і біль. Гострий, пульсуючий, він затягував свідомість каламутною пеленою. Боліло десь в лівому боці. Ніби пригадую, як хвилясте лезо ельфійської алебарди з легкістю розсікло подвійне кольчужне плетіння і увійшло глибоко в тіло.

Таких ударів, які могли стати останніми, було безліч. Ось в болоті, наполовину змішаному з моєю кров'ю, валяється шолом – на його поверхні чисельні сліди від кривих ятаганів орків. Десь біля нього має бути щит, розбитий наполовину важкими ударами сокир гномських піхотинців. Але смерть прийде саме від ельфійськой руки. Руки "старших братів". Що це, примха долі? Чи так повинно було трапитися? Нехай розповіли б тепер Святі брати тим, хто вже не з нами.

Величезне поле було суцільно завалена тілами. Люди, орки, гноми, ельфи. Перед смертю всі були рівні, що б там не говорили отці-інквізитори. Порубані, посічені тіла. Застиглі, з виразом болю або, деякі, блаженства і почуття виконаного обов’язку, обличчя. Очі, в останньому своєму погляді зверненні до небес. Низькі темні хмари заволокли небо.

Це була страшна битва. Армія людей на чолі з Імператором і об'єднана армада нелюдів, під негласним командуванням високих ельфів. Вчорашні "старші брати" і "діти творця" раптом стали ворогами. Смертними ворогами. Перекошені злобою обличчя, побілілі від напруги кулаки – так описували хроністи військо людей перед вирішальною сутичкою. Між латними шеренгами виднілися сірі чернечі і червоні інквізиторські сутани. Святі брати вимовляли слова Писання, "щоб не здригнулася рука воїна, обриваючи неправедне життя мерзенних істот, якими переповнилася земля, дарована Творцем. "І палали фанатичним вогнем очі, і стискалися міцніше мечі і списи, готові різати і пронизувати, забувши про милосердя, про Перший дар Творця.”

І пролунав горн, і дві армії зійшлися на смертному полі. Першими в бій вступили орки. З усією притаманною їм люттю і безстрашністю нещадно врубалися вони в шеренги людей. Але ті не піддалися. Вал піхотинців хитнувся їм назустріч. Потім не поспішаючи рушив, ощірившись довгими списами, непорушний хірд гномів. Суворі обличчя бородатих низькорослих воїнів, що зневажали смерть, змусили серця деяких людських бійців завмерти, але підстьобнуті словами священиків про праведний гнів, вони перейшли в атаку. Заспівали смертну пісню срібні ельфійські стріли. Заговорені, вони сіяли величезні руйнування в армії людей. Їм у відповідь заклацали важкі імперські арбалети, наскрізь пробиваючи орків, які не визнавали важких обладунків. На флангах зіткнулися закуті в глуху броню лицарі-паладини і легка кіннота напівдиких кентаврів-кочівників.

Заговорили-затріщали людські балісти і требушети. Кам'яні снаряди з гуркотом врізалися в землю і тіла нелюдів. Широкі воронки зораної землі вкрили поле.

Більш ніж у два людських зрости над усіма височіли гіганти тролі. Утробний рев цих чудовиськ розлягався далеко над місцем сутички. Груба шкіра і товстий шар підшкірного жиру чудово захищали їх від списів і арбалетних болтів. Тролі були небезпечними супротивниками. Поранений троль скаженів і трощив усе навколо, не помічаючи де свої, а де чужі. Але не це було самим жахливим. Око. Єдине, позбавлене вій, з яскраво-червоною зіницею. Посередині низького похилого лоба. Людські бійці уникали дивитися в це око, щоб не бути проклятим.

...Дзвеніли мечі, ламалися списи і розбивалися щити. Брязкіт зброї, стогін поранених, прокляття затоптаних і покалічених, іржання коней. Купи мертвих тіл по всьому полю...

З недалеких пагорбів в бій вступили маги. Ельфійські чарівники бачать, як небо над ними швидко темніє, в повітрі пахне озоном і десятки гіллястих блискавок знаходять своїх жертв. Стрімкий розчерк, сліпучий спалах і черговий ельф або гном падає мертвим. Його тіло чорне і обвуглене ще димить. Раптом земля під ногами вибухає, підноситься вгору темними фонтанами і вже там крутиться земляними смерчами. Цілі шеренги воїнів жадібно затягує в воронки і кружляє, підкидаючи вгору. Навколо розлітаються криваві недоноски, частини тіл і покручені обладунки. Це ельфійські друїди завдали удару у відповідь. В магічну битву вступають і шамани огрів. З найближчого підліска виривається зграя вовків. Лісові хижаки кидаються в саму гущу битви, збивають своєю чималою вагою неповоротких лицарів і впиваються в тепле тіло. Передсмертний хрип і булькання розірваних глоток, вереск убитих вовків домішуються до загальних звуків битви.

На загальному тлі виділяється кілька самотніх фігур. В той час, як інші кидаються в бій з абсолютно збожеволілими очима, запаленими фанатичним вогнем, розум паладинів зберігав чистоту і незворушність. Чіткі і економні рухи – мінімум випадів потрібно було лицарям світла для того, щоб вразити свого ворога.

Стрімкими дзиґами крутяться ельфійські фехтувальники. Миготять парні срібні шаблі, горять нестерпним чарівним вогнем таємні руни на эфесах. Удар, стрибок, розворот, випад – мало хто з людей здатний протистояти лісовим рейнджерам, Танцюючим з листвою.

...Під пальцями мокро і липко. Пружними поштовхами тече кров. У небі над головою кружляє вороння. Кілька найсміливіших птахів вже ходить між мертвими, викльовуючи тим вже не потрібні очі ...

 Червоне, немов вмите кров'ю полеглих, сонце опускається за горизонт. До місця битви поспішають нічні хижаки, залучені запахом крові і різна нечисть, яка не проти поласувати дармовим людським м'ясом. У сутінках лунає багаторазове плямкання, хрускіт кісток і сухожиль. Біля мене два вовкулаки бенкетують над остиглим тілом, не гребуючи ельфами і гномами. "Можливо, я буду наступним", - якось байдуже промайнуло в голові.

 В ночі лунає грізне гарчання, вереск, шум боротьби, потім все стихло - самотній вампір не поділив здобич з вовчою зграєю.

 Тисячі тисяч примарних вогників засвітилися по всьому полю. Тьмяне мерехтіння відбивалося в очах хижаків і затьмарювало зірки. Вогні горіли не довго. Спалахнувши, вони гасли назавжди. Душі загиблих покидали цю землю...