Глава 16

- Як вам не соромно! - з докором у голосі вигукнула мадам Бельцоні. - Хочете сказати, тут є хоч одна дама, схожа на зморщене яблуко? Гарну роль ви пропонуєте пану ле Брегеру.

- Моя люба, перестань! - зі сміхом відповіла їй Флоранж. - Наш друг великий шанувальник східної поезії, але запевняю - у моєму саду немає дерев із чарівними плодами! Крім того, я згодна з ним - така нагорода нашому благородному розбійнику ні до чого! 

- Боже мій, я й не думав когось зачепити! - вельможа спробував виправдатися, квапливо впіймав мадам ле Грісі за руку і підніс її до губ. 

Цей безневинний жест справив на Віктора дивну дію - він не відриваючись дивився на подругу Луїзи і не міг повірити власним очам. Її каблучка... він уже бачив її раніше! Це був невеликий, але незвичайний перстень з флюоритом у вигляді серця, оточеним витонченим золотим. Гість був упевнений, що на звороті прикраси знайде гравіювання з двох переплетених літер - знак вічного кохання та нерозривного зв'язку двох сердець, але це було якимось божевіллям! 

Віктор насилу зробив вдих. Йому здалося, що хтось завдав удару прямо в груди і розтруїв стару рану. Жарт “паші” був відразу забутий, який би намір він не мав - заздрість або спробу роздратувати гостя, це тепер не мало значення. Блідий і мовчазний, Віктор пробурмотів щось у відповідь, відчуваючи, як кров стукає у скронях. 

- Що з вами? - Луїза схопила коханого за рукав, з тривогою спостерігаючи стрімкі зміни.

- Нічого. Мені здалося... але це просто гра уяви, - глухо промовив він. - Ви мали рацію, Луїза, вілла Леандри - чаклунське місце.  

Мадам Бельцоні не знала, що зробити і як розігнати хмари, що раптово згустилися, і в надії поглянула на подругу. Сьогоднішній вечір не став таким щасливим, як вона очікувала - навіть повітря здавалося наелектризованим. 

Тим часом музика на галявині стала гучнішою, самотній голос скрипки підхопили віолончелі і Флоранж зробила жест,  вказуючи на залитий теплим світлом галявину. 

- Якому щасливчику я маю передати вашу руку, графине? - з жалем у голосі поцікавився її провідник. 

- Це таємниця, - вона кокетливо прикрила обличчя віялом. - Знайдіть краще дружину, ви зробите її щасливою таким маленьким знаком уваги! 

Гості пожвавішали. Висока постать у чорному береті виринула з напівтемряви поруч із мадам Бельцоні і вона навіть здригнулася від несподіванки. Де Феррар схилився, щось прошепотів їй на вухо, після чого чіпко схопив за руку і повів за собою. Гості, обмінюючись жартами і кокетливими зауваженнями, вишиковувалися для першого танцю, але Віктор був все ще у владі почуттів і не рушав з місця.

- Ви не можете залишити жіноче суспільство без вашої надійної руки, - Флоранж повернула до нього голову. 

Вітерець грав темними локонами і приносив свіжий запах зелені та лугових квітів, наче це був подих минулого. Лабель вдивлявся в обличчя мадам де Грісі, приховане маскою, і шукав знайомі риси, вгадуючи їх у примхливому вигині ніжних губ і проклинаючи себе за гру уяви. Його похмурість не могла розвіяти ні ласкава посмішка, ні підкреслена жіноча увага.  

- Боюся, я втратив здатність до витончених танців на війні, - не надто привітно відповів Лабель. - Запевняю, моєї відсутності ніхто не помітить. 

- Дозвольте вам не повірити, - Флоранж вдала, що не помічає його крижаного тону. - Мій кавалер десь загубився, у вас є шанс довести, що чоловіка прикрашає не лише вміння володіти шпагою. 

Це був найнесподіваніший поворот подій і Віктор виявився не готовим до такої пропозиції. Відмова була б жахливою грубістю і він з легким поклоном простяг їй руку. Такий жест спричинив саме той фурор, на який розраховувала мадам де Грісі. Жінки здивовано проводжали очима першу пару, а дехто з вельмож і зовсім втратив дар мови. Подібного успіху ле Брегеру просто так не готові були пробачити, за його спиною глузливо перешіптувалися і сперечалися про те, на якому па він відтопче королеві балу ноги.  

Втім, якщо заздрісники злостивці і бажали йому провалу, на них чекало чергове розчарування. При всьому своєму зрості та статурі Віктор рухався досить впевнено, не пропустивши жодного руху в танці. У якийсь момент, стоячи віч-на-віч з мадам де Грісі, він упіймав її руку і мимоволі стиснув, кинувши палаючий погляд на перстень. 

Тепер усі сумніви розвіялися і серце Віктора скажено стукало в грудях. Він не міг помилитися - цю каблучку він сам колись замовляв у ювеліра і вона недаремно була виконана з флюориту. Тодішня мода диктувала дарувати коханим зашифровані послання. Навіть багаті городяни поголовно носили каміння, що так чи інакше натякали на їхнє ім'я, а прекрасна юна Флора заслуговувала на найвишуканіший подарунок. 

Довгий погляд Флоранж витримала без найменшого трепету і, забираючи руку, промовив із грайливою усмішкою:

-Ви хитрун, пане ле Брегер, але я вас розкусила! Ви намагаєтесь проникнути в таємницю раніше всіх присутніх? Але вам доведеться почекати…

Флоранж грала з ним - у цьому не було жодних сумнівів. Нескінченна низка танців і вечеря, що рушила за цим, не дозволяли залишитися наодинці, але Віктор не втрачав надії зловити зручний випадок. Він хотів глянути їй у вічі, а може й в очі власним страхам. 

Час та порожні розмови тривали нескінченно. Нарешті лакеї прибрали зі столу залишки десерту та мадам де Грісі з таємничим виглядом піднялася зі свого місця. З темряви виринув слуга, тримаючи перед собою срібну тацю з акуратно складеними листочками і заінтриговані гості мимоволі затихли. 

-Якщо у вас ще залишилися сили, я хочу запросити охочих прогулятися парком. На жаль, на віллі немає Сфінкса, щоб загадувати вам загадки, але я вирішила взяти на себе його роль. Тут, - мадам де Грісі покрутила в руках згорнутий папірець, - ви знайдете підказки. Той, хто пройде весь лабіринт, отримає приз!