Глава 14

 Весла мірно опускалися у воду і човен віддалявся від берега, залишивши позаду музику та шум голосів. Щоки мадам Бельцоні перестали палати - вечірня прохолода та дрібні бризки води приємно холодили розпалену шкіру.  

- Цікаво, ми тут самі? - вона окинула поглядом озеро, в якому, як у дзеркалі відбивалися перші, поки що бліді зірки. 

- У воді не було човнів, - розважливо зауважив Віктор, - і коли ми йшли, я не помітив вашого приятеля де Пре. 

- О, то він першим захопив гавань! - засміялася Луїза. - Як би нам не довелося платити викуп. Щоправда, про це я не хвилююся. Єдине, що цінує наш славний де Пре - це вино, а тут його достатньо, навіть якщо доведеться випити з ним світову. 

Вона якийсь час мовчала, дивлячись у темну воду і дозволила Віктору поринути у роздуми. Він не був вражений ні зовнішністю манірних красунь, ні пихатими манерами вельмож, а тому не прагнув звести ближче знайомство з кимось із гостей. Жінки, спочатку заінтриговані новим героєм, швидко до нього охолонули і якщо не брати до уваги Луїзи, за весь вечір благородний розбійник перекинувся кількома словами тільки з господаркою свята. Флоранж була однаково уважна до всіх, але він так часто ловив на собі її уважний погляд, що почав мучитися здогадами. 

Можливо, від нього чекали особливих знаків уваги, але Віктор не був надто балакучим і рідко відсипав заїжджені компліменти. Ще менше це нагадувало жіночі ревнощі - гість при всьому його самолюбстві не міг повірити, що здатен викликати у вельможної пані раптове почуття. І все-таки її тінь раз у раз виникала поруч, він почув мелодійний сміх чи вдале зауваження у розмові. 

Несхожість подруг не меншою мірою інтригувала Віктора, він уявити не міг, що зробило Луїзу наперсницею такої жінки. Мадам де Грісі нагадувала пантеру в суспільстві домашніх кішок, можливо тому їх і тягло одна до одної всупереч логіці та загальноприйнятим уявленням про жіночу дружбу. Хоч би що там було, зараз, посеред нерухомого і прохолодного озера він випробував блаженний спокій і був радий позбутися настирливої уваги.  

 Сутінки повільно згущувалися, на майданчику для танців вже поблискували вогники ліхтарів, але їхній човен ледь помітно рухався по воді до містка, перекинутого через ставок. І чим ближче вони підпливали, тим більше захоплення охоплювало Луїзу.

-А ось і тунель Амура, - проворкувала вона. - Це ж просто чарівно!

Вони безшумно ковзнули водною гладдю і незабаром опинилася в загадковому куточку, спорудженому спеціально “для закоханих”. Частина його пролягала під арковим мостом, і тут було розвішано ліхтарики, навколо яких пурхали нічні метелики. Як тільки вони пірнули в арку, мадам Бельцоні обдарувала Віктора посмішкою:

- А тепер, мій шляхетний викрадач, зупиніться, нам треба кинути якір і дотриматися традиції! 

Віктор опустив весла. У кам'яній стіні виднівся металевий гак, що потемнів від часу, покритий численними слідами. Як видно тут причалювали десятки разів, так що закинути ланцюг не склало жодних труднощів. Човен ще не зупинився і продовжував мірно погойдуватися на воді, коли Луїза простягла руку коханому і зробила крок, щоб пересісти на лаву поруч із весляром. Їхній любовний ковчег хитнувся сильніше і Лабелю довелося обійняти прекрасну музу, щоб вона не втратила рівноваги і не опинилася в холодній воді. 

- Тут належить обмінятися поцілунком, - прошепотіла Луїза. - Кажуть тоді Амур буде до нас прихильним. 

- А що трапляється з порушниками? - Віктор провів пальцями по шовковистих пасмах, уловлюючи тепло її тіла і солодкий, п'янкий запах конвалії. 

- Амур пошле стрілу прямо в серце і змусити страждати від нерозділеного кохання!  

Луїза поклала долоню на груди коханця, наче хотіла перевірити, як сильно б'ється його серце, і потяглася назустріч гарячими губами. Можливо, справа була у вині або на неї подіяла чарівність свята, але зараз прекрасна шахрайка хотіла засвідчити зв'язок із цим непокірним і таким недоступним чоловіком. 

Вона вже відчувала тепло його дихання на своїх губах і в блаженстві опустила повіки, як раптом тишу порушив чийсь сміх та веселі голоси.

- Визнайте, ви просто боїтеся намочити свої пишні манжети! Якби я знала, що мені відмовлять у такій маленькій примсі, то вибрала б іншого провожатого! - ніжний жіночий голос ставав дедалі чутнішим і незабаром у отворі арки здався ще один човен.

- Ви безжальні, - у темряві було видно тільки білу перуку весляра, але цього виявилося достатньо, щоб його дізнатися. - Як видно нам доведеться повернути назад!  

-Ну вже ні, мій любий де Пре, ви можете робити що вам завгодно, але злити Амура я не стану! Ви повинні мені поцілунок!

Після цього знову почувся манірний сміх і той, хто сидів на веслах, відповів здивованим тоном:

-Ось уже не думав, що ви, Дельфіна, вірите на всю цю нісенітницю!

- Звичайно вірю! Міст побудував якийсь далекий предок де Грісі, а граф, пам'ятатися, був щасливчиком у коханні.

- Ну, звичайно, як я міг забути! Ця байка про те, що дід графа був нещасно закоханий, поки не поцілував свою наречену під цим мостом. Наскільки я пам'ятаю, після цього він став батьком одинадцяти дітей, а це викликає у мене побоювання…

Де Пре раптово помітив темний силует попереду та відпустив від несподіванки весла.

Почекавши хвилину, поки очі остаточно звикнуть, він розглянув мушкетерський капелюх і до свого невдоволення впізнав в його власнику нового гостя.