Глава 12

Мадам де Грісі визнала тему вичерпаною і, хоча це трохи розчарувало Луїзу, почала гадати, в якому образі заявиться той чи інший гість. Ідея з маскарадом припала господині свята до душі. Заради пікніка сама вона замовила у столиці особливе вбрання. Надто відверте, яке тільки входило в моду. Дозволити собі таке вбрання могла хіба що фрейліни при дворі її величності та жінки, які народилися бездоганними, як мадам де Грісі. 

Сукню шили з найтоншого шовку і тканина на грудях і рукавах здавалася невидимою. Деякі особливо сміливі особи спеціально збризкували ліф водою і тоді для чоловічої уяви відкривався небувалий простір. Не те щоб Флоранж хотіла спокусити когось із гостей, ні, вона обрала це вбрання, щоб відчути свободу від правил, умовностей і навіть від своїх років. 

-Ти зробиш фурор серед гостей, - із прихованою заздрістю заявила мадам Бельцоні.

- Для цього мені не потрібно витрачатися на сукні, - байдуже відповіла Флора. - Адже ти знаєш, хто буде за столом. 

- А ти безсовісно використовуєш їхні почуття! - з легким докором сказала Луїза.

- Багаті чоловіки, особливо близькі до двору, можуть бути корисними! Не мені тобі про це розповідати, - з деяким роздратуванням заперечила красуня. Її очі потемніли і в них виблискували небезпечні вогники. - Думаєш хоч один із них має до мене якісь почуття? Це звичайна хіть та гординя! Де б я зараз була, якби відповідала на їхнє так зване кохання? Хай там як, єдине, що мене зараз турбує - так це те, щоб ніхто з них не прийшов на маскарад у “голому” вбранні. Раптом серед вельмож це також стало модно?  

Луїза засміялася, її багата уява легко намалювала яскраву картину, але обговорити подібний казус із подругою вона не встигла. У двері постукала служниця, щось швидко прошепотіла на вухо господині і залишилася чекати на порозі. Мадам де Грісі повернулася до кімнати, відчинила маленьким ключем скриньку і витягла з нього якісь папери.

- Я повинна залишити тебе на хвилину, - сказала вона винуватим тоном. - Якщо тобі стане нудно, візьми якийсь роман!

Мадам Бельцоні зітхнула. З подругою творилося щось незрозуміле, ніколи раніше вона не була такою стурбованою! Знічев'я гостя потяглася до маленького томика з сонетами Віатюра і розкрила її навмання. У книзі лежав лист і в першу секунду Луїза хотіла негайно її закрити. Читати чужу пошту неввічливо - цьому навчали ще у дитячому віці, але бажання проникнути в таємниці Флоранж було таким пекучим…

Вона кинула погляд на замкнені двері і пальцями, що тремтіли від хвилювання, розгорнула листок.  Почерк був рівний і впевнений, що явно належав чоловікові.

“... на щастя я прибув вчасно, щоб забрати мадемуазель Валері та виїхати у безпечне місце. Здоров'я її, здається, не постраждало, хоч до нас доходили сумні чутки про поширення холери. Де Альпюш тепер має погану славу, проте я заручився допомогою настоятельки і нагадав їй про те, що слід тримати все в таємниці. Сподіваюся, ваших пожертв буде достатньо, щоб гарантувати її мовчання. 

Щодо моєї юної підопічної, я утримуюсь відповідати на запитання. Найбільше її цікавить дама, яка надала сироті заступництво, оскільки питань про батька я не чув жодного разу. Схоже, в монастирі дівчину запевнили в тому, що він давно помер і був безбожником, пияком та порочною людиною. 

Поспішаю повідомити, що ми проведемо в дорозі ще два дні, щоб не втомлювати мадемуазель Валері і дати їй час освоїтися зі своїм майбутнім.  Я відправлю до вас Шерезі, коли ми будемо на місці - це надійна людина і ви можете розпоряджатися ним, як заманеться. 

Залишаюся вашим і т.д. М. Б. “

Мадам Бельцоні відчула, як шалено стукає серце. Вона прочитала листа з середини і могла лише здогадуватися про те, що було спочатку. Якби була така можливість, вона повернулася б до читання і проковтнула все послання, яке залишило більше запитань, ніж відповідей. 

“ Її батько був розпусником і пияком”... У Луїзи не виходила з голови ця фраза. Вона не знала де Грісі особисто, але ніхто в суспільстві ніколи не міг назвати графа порочним. Це означало лише одне - у покійного чоловіка Флоранж не було позашлюбної дочки! Тоді ким же припадала їй бідна сирота? Луїза хотіла перевернути листок, але в коридорі почулися легкі кроки і вона з досадою захлопнула книгу, поклавши її на місце. 

- Часом слуги бувають надзвичайно недолугими! - переступивши поріг будуара, Флоранж виглядала розсердженою. - Я думаю, нам, моя мила, варто залишити лимонад для іншого випадку та випити холодного шампанського! 

Вона пильно подивилася на подругу, у якої горіли щоки. Луїза, як спійманий злодій, боялася викриття і не могла розкрити рота, щоб відповісти.

- Ти нездужаєш? - мадам де Грісі приклала до чола приятельки долоню. - Здається, жару немає! Я починаю думати, що любовні пригоди гарні тільки для романів, тобі вони зовсім закрутили голову! 

- Ні, вся справа в нових парфумах. Їх привезли зі столиці, але цей запах конвалії викликає мігрень! Мені потрібний холодний компрес та м'яка подушка, і ще, мабуть, можна було б щось почитати, - збрехала прекрасна шахрайка. Вона кинула короткий погляд на омріяний томик, що зберігав таємницю своєї господині і зітхнула, не наважуючись сперечатися з подругою - Але, напевно, ти права. 

Флоранж ця невинна брехня одразу заспокоїла

-Мені шкода тебе відпускати, але до завтра ти маєш набратися достатньо сил для танців та нічних прогулянок парком. - розпорядилася вона. - Їдь додому та поспи як слід! І не здумай читати, від цього головний біль може стати більшим, а романтичні почуття сильнішими. Залишимо книжки для залицяльників, у чоловіків куди міцніші нерви і вони народжуються без серця!