Глава 11.1

-Мій любий, я як ніхто вас розумію! - зітхнула Луїза. - Погода цього літа просто жахлива! Мене замучили мігрені, навіть не знаю, чи вдасться потрапити на пікнік до Луїзи!

- Мадам де Грісі знову влаштовує гучну вечірку? - рука Бельцоні з чашкою цілющого відвару завмерла в повітрі.

- Вечірку? – байдуже перепитала Луїза, - Зовсім ні! Це щось на зразок маленького сімейного свята і буде неввічливо з мого боку відмовити, бо я вже отримала запрошення. Адже вона збирається їхати до моря і повернеться тільки восени.

- Найдурніша традиція, - пробурчав банкір, якого не спокушала зміна клімату, а ще менше - необхідність відповідати на безліч листів невдалих і марнотратних клієнтів. 

- Так і є, але, мій любий, Флоранж обіцяла, що в гостях буде один відомий художник, - не звертаючи уваги на бурчання хоробро збрехала Луїза, - Я тут подумала…він міг би написати портрет Люка, а ви знаєте, що це дозволяють собі тільки заможні люди! На жаль, без вашої участі цього марнославця буде важко умовити. Ох, сподіваюся, вам стане краще!

Зайшовши здалеку, Луїза знала, що робить. Подібне запрошення не викликало в душі банкіра жодного відгуку, нещасний страждалець і подумати не міг про те, щоб провести вечір, сидячи на вологій траві та завершити його під гуркіт феєрверків. Але портрет сина і, можливо, новий корисний клієнт зробили свою справу.  Трохи подумавши, невдоволений чоловік заявив, що ніяк не зможе скласти дружині компанію, хоч і не заперечує, щоб вона розвіялася. 

Мадам де Грісі була однією з небагатьох подруг Луїзи, чиє суспільство Бельцоні погоджувався схвалити. Її становище, багатство і репутація не залишали сумнівів і, на щастя, ошуканий чоловік не здогадувався про маленькі жіночі таємниці, а тому не мав нічого проти того, щоб чарівна пташка випурхнула на свободу. 

Ледь стримуючи щасливу посмішку, мадам Бельцоні просиділа в спальні ще кілька хвилин, а потім, сповнена райдужних надій, накидала записку Флоранж і наказала принести блакитну шовкову сукню. Їй треба було нарешті побачитися з подругою і відкрити свою маленьку таємницю. Усього два дні - і прекрасна фея з'явиться на пікніку під руку з незнайомцем, який полонив її уяву і заздалегідь позбавив нудьги.

Через годину карета мадам Бельцоні підкотила до особняка подруги. Здавалося, вони не бачилися цілу вічність, стільки всього сталося за цей час і перше, що помітила Луїза - чоловічий силует, що майнув на задніх сходах. Це здалося гості дивним. Якщо хтось приїхав до мадам де Грісі у справі, вона не стала б таємно випроваджувати його через чорний хід, а якщо... на обличчі Луїзи з'явилася пустотлива посмішка. 

- Хто це промайнув щойно в мене за спиною? - запитала вона, обмінявшись з подругою гарячими привітаннями.

- Що ти маєш на увазі? - Флоранж подзвонила і наказала принести холодного лимонаду. 

Попри звичку валятися до обіду, сьогодні вона була одягнена та ретельно причесана. Луїза відчула легкий укол заздрості. Їй самій ніколи не вдавалося створити такий витончений образ навіть за допомогою дорогого вбрання та трьох служниць одразу. 

На мадам де Грісі була срібляста оксамитова сукня, до якої напрочуд підходила смарагдова підвіска у формі серця. Вона виблискувала на тонкому ланцюжку і притягувала погляд, відтіняючи алебастрову шкіру. Сережки з того ж каменю робили її очі зеленими та майже чаклунськими. Все це наводило на думку, що незнайомець, який щойно покинув будинок, був важливим гостем і його прийняли з особливою увагою.

- Тільки не кажи, що це був грабіжник! - Луїза продовжувала здогадуватися - І взагалі, як ти можеш бути такою спокійною? У тебе вдома розгулює чоловік! У всякому разі, я бачила капелюх з пір'ям, так що ми не зможемо списати це на слуг!

- Ти перегрілася на сонечку, Луїзо! Тобі скрізь ввижаються герої в капелюхах з пір'ям - мадам де Грісі і оком не моргнула. - Дай вгадаю, ти знову бачилася зі своїм таємничим офіцером? Боже мій, так я маю рацію?

-Я хотіла тобі все розповісти, але ти розчинилася у повітрі! 

Вона коротко повідала історію з порятунком Люка і зовсім стисло - її продовження. При цьому на щоках Луїзи спалахнув зрадницький рум'янець, який став ще яскравішим під осудливим поглядом подруги. 

-Будь обережна, Луїзо, - без тіні посмішки попередила мадам де Грісі. - Можна скільки завгодно наставляти чоловікові роги, але не ризикуй переступати межу. Одна справа хвилинне захоплення, в цьому я тебе не засуджую, і зовсім інша... Мені здається, чи ти справді закохана? Подумай сама, чи це варто такого ризику? Бельцоні не терпітиме відкритого скандалу і ще незрозуміло, як поведеться твій герой. Ти хоч щось про нього знаєш, окрім вражаючих розмірів?

Мадам Бельцоні замислилася. Ці питання мучили її саму і вона поки що не знайшла на них відповіді.

- Небагато, - зізналася вона. - Але сподіваюся дізнатися більше. Він зголосився супроводжувати мене на свято!

Новина справила саме той ефект, на який розраховувала Луїза. Подруга піднялася на неї, як на божевільну, але прекрасна шахрайка тільки розсміялася. 

- Це не така і погана ідея, моя люба! Ти сама хотіла, щоб хтось розбавив нудне товариство. Він досить добре вихований і має міцні м'язи, щоб скільки завгодно катати нас на човні. І такий гість не впаде в кущі навіть після трьох пляшок вина відразу, тому нам не доведеться розважати себе під хропіння де Пре. 

- Не надто великий список переваг, - холодно сказала Флоранж.

- Розумію, про що ти. Так, він небагатий, на жаль! 

- Сподіваюся, ти не позичала йому грошей? Не здумай цього зробити, моя люба, інакше ти не зможеш відв'язатися від нього, коли тобі все це набридне.