Глава 2.1

- Власне, я покликала тебе, щоб порадитись. Чи не влаштувати нам щось на зразок маскараду? Можна запросити музик чи найняти акторів, нехай розважать нас п'єсою про німф та пастушок, – Флора витягла з вази бутон троянди, закріпила у волоссі й жваво перетворилася на безтурботну сільську красуню. - «На жаль прощавайте, прекрасна пастушка! Пустунка, спокусниця та реготушка! Залишити вас доведеться! На ліжку з фіалок та серед лілей співає нам жайворон, ні соловей!» 

- Боже мій, та в тебе акторський талант?! – здивовано вигукнула Луїза і розсміялася, дивуючись здатності подруги до перевтілення. – Ти ніколи не пробувала себе у сімейному театрі? 

Флоранж зміряла її глузливим поглядом, але відразу зітхнула і в темних зіницях промайнула тінь. 

- Якби ти більше знала про моє минуле, люба, то не ставила б подібних питань. 

Мадам Бельцоні зніяковіла. Вона не вперше помічала - подруга щось приховує і в її житті є темні плями. Може це було пов'язано з походженням або з якоюсь таємницею, але спогади змусили її насупитися, а в голосі почулася гіркота. Знадобилося кілька хвилин, щоб хмари, нарешті, розвіялися і жінки змогли знову заговорити легким тоном. 

- То що ти скажеш з приводу маскараду? – перепитала Флора

- Мені здається, це чудова думка! Товариство найкраще, а якщо ти обіцяєш феєрверк та інші задоволення, я вже чекаю не дочекаюся свята! Тільки не забудь попросити кухаря приготувати його фірмове желе зі свинячих вушок та смажені ковбаски. Після такої їжі дехто з чоловіка особливо схильний до прогулянок. 

- Невже? А на мою думку, така їжа більше підходить тим, хто любить валятися на траві та читати оди замість того, щоб веслувати й кататися в човні по озеру. Запам'ятай, моя мила – сита їжа перетворює лева на диванного песика. Це стосується навіть тих, хто носить титул графа та пишається своєю невразливістю перед вином. Я накидала список запрошених, але ще не розіслала картки, можеш сама подивитись! 

Мадам Бельцоні взяла до рук листок, списаний недбалим почерком і пробігла очима. Спочатку вона зазнала нового припливу захоплення та радості, але потім промениста посмішка згасла і її змінив здивований погляд.

- Ти теж помітила? – Флоранж задумливо потерла долоні, ніби намагалася знайти вихід із складної ситуації, - Так, нас сяде вечеряти тринадцятеро! Чортова дюжина, Луїзо, а це погана прикмета! 

- Перший, хто встане з-за столу – помре! – зблідлими губами прошепотіла мадам Бельцоні, але відразу взяла себе в руки й відкинула дурний забобонний страх. – Але ти ж не віриш на всю цю нісенітницю? 

- Я може й ні, але інші вірять. І якщо щось трапиться, мені не уникнути нових звинувачень! Ми у скрутному становищі, люба, і я поки не знаю, як з нього вийти. Якщо ти категорично відмовляєшся приїжджати із чоловіком... я просто не уявляю, кого запросити! У тебе немає відповідного екземпляра на прикметі? Не хотілося б розбивати суспільство якоюсь сумнівною особою. Я хочу приємно провести вечір, а не спостерігати похмурі обличчя або вислуховувати ще більш нудні розмови!

- Ну звичайно, минулого разу, коли де Пре випав з човна, а його дорогоцінну дружину знайшли в кущах із садівником, ти, здається, повеселилася від душі! – пригадала мадам Бельцоні. - Я поки не уявляю, як розв'язувати маленьку проблему, але у нас є ще тиждень.

Цієї хвилини вона мимоволі звернулася думками до сьогоднішньої події. Якби її герой виявив чудеса винахідливості та зумів знайти, де живе та, кого так пристрасно цілував! Вона не проґавила б шанс! Ця ідея ніяк не хотіла залишати біляву голівку Луїзи і нарешті змусила себе видати.

- Знаєш, я щойно подумала... може ти розкинеш карти? Я відчуваю, що нам потрібна якась підказка!

Флоранж, як не дивно, знайшла цю думку вельми слушною. Вона витягла зі срібного відерця ще одну пляшку шампанського і налила їм обом у дбайливо підготовлені келихи. 

- Ну що ж, – задумливо промовила мадам де Грісі, намотуючи на палець локон і дивлячись кудись у далечінь, - не така вже й погана ідея! 

Вона спустошила келих, поставила його на тендітний столик і пішла, щоб знайти в шафці потерту колоду. Це був подарунок однієї із подруг, що зберігся ще зі шкільних років, коли дівчата потай ворожили на нареченого, ховаючись від наставниці під ковдрою. Хіба могла мадам де Грісі уявити, як зміниться її життя? Тоді, п'ятнадцять років тому, вона була наївною, мрійливою та веселою. Вона жадала любові, як весняний сад прагне грозової зливи, і ось тепер усі бажання ніби зіщулилися, спогади викликали смуток і найкраще було їх якнайшвидше відкинути. 

Навмання витягнувши одну з карт, Флоранж подивилася на червового короля. Або митець умів читати її думки, або подібність виявилася надто натуральною. Погляд темних очей з-під хвацько заломленого капелюха змусив стиснутися серце, а в душу прокралися погані передчуття. Вона завмерла на місці і відчула, як серце пропустило удар… 

- Знаєш, – раптово піддавшись страху сказала Флора. – Я дещо згадала! Ти не складеш мені компанію, наша милий де Пре обіцяв познайомити мене з одним художником. 

- Що за раптова примха? – від очей мадам Бельцоні не сховався вираз обличчя подруги. – Ти побачила в картах щось погане чи вирішила розбавити наше суспільство екзотичною персоною?

- Мені здається, люба, це все ж таки краще, ніж якийсь пройдоха-офіцер, я маю на увазі виховання і манери. Впевнена, художник сподобається тобі більше за лінивого аристократа, що поїдає смажені ковбаски. У творчих людей багата фантазія, і вони, на щастя, не носять фланелеві жилети!

Легкою рукою мадам де Грісі сховала короля назад у колоду і з полегшенням зітхнула, ніби щойно зуміла уникнути небезпеки, що маячила поблизу.