Розділ 4.

День, якого вона боялася роками, настав.

Ранкове сонце ковзало по білій сукні, інкрустованій срібними нитками. Від її блиску боліли очі.
Арія стояла перед дзеркалом, дивилася на своє відображення — і не впізнавала себе.
Дівчина, що дивилася у відповідь, здавалася спокійною, гордою, навіть величною. Але десь глибоко всередині тріпотіла маленька пташка, яка знала: сьогодні її зачинять у клітці назавжди.

Двері відчинилися, і батько увійшов — суворий, елегантний, з холодною посмішкою.
— Ти прекрасна, доню, — сказав він, поклавши руку їй на плече. — Як твоя мати в день нашого весілля.
— Вона була щаслива? — запитала Арія.
— Вона була розумна, — коротко відповів він. — І знала, що сім’я — понад усе.

Це був його спосіб сказати “будь слухняною”.

---

Церемонія проходила в старовинному соборі на околиці Чикаго.
Білий мармур, червоні троянди, чорні костюми охорони — символи двох імперій, що сьогодні об’єднувалися.
Коли Арія ступила на доріжку, усі погляди звернулися до неї.
Вона йшла повільно, у супроводі батька, під звуки органу.
І коли побачила його — Массімо, що стояв біля вівтаря, у чорному костюмі, із застібнутою під горло сорочкою, — серце знову зрадницьки стислося.

Він був спокійний, але в його очах промайнула мить... здивування.
Наче навіть він не очікував, що вона буде такою — не просто гарною, а сильною, стриманою, ніби з криці.

Вона зупинилась перед ним.
Священник почав говорити, а Арія чула лише своє дихання.
Массімо дивився на неї без усмішки, і в цьому погляді було все: воля, небезпека, володіння... і щось сховане. Щось, що могло стати початком або кінцем.

— Чи згодні ви, Массімо Вітале, взяти цю жінку...
— Так, — його голос був тихим, але звучав як наказ.

— А ви, Аріє Ломбарді, чи згодні…
Її пальці тремтіли. Вона вдихнула, відчула на собі сотні поглядів — і побачила лише одні очі.
Сірі, холодні, хижі, але зараз — уважні, майже турботливі.

— Так, — сказала вона.

---

Під час обміну кільцями він узяв її руку. Його пальці — теплі, сильні, шкіра трохи шорстка.
— Не бійся, — прошепотів він, нахиляючись ближче, щоб ніхто не почув. — Я не вбиваю тих, хто дивиться на мене так, як ти зараз.

— А як я дивлюсь? — шепнула вона.
— Наче бачиш не тільки монстра, — його губи ледь торкнулися її вуха. — І це небезпечно.

Коли священник оголосив їх чоловіком і дружиною, Арія відчула, як реальність навалилася з усією силою.
Массімо нахилився, щоб поцілувати її, — коротко, формально, але його рука на її талії промовляла більше, ніж будь-які клятви.

І тоді, серед оплесків і камер, Арія зрозуміла:
вона перестала бути просто жертвою.
Тепер вона — частина його світу.
І, можливо, єдина, хто здатна його змінити.