Розділ 16

Ніч була важкою, як свинець. Телефонний дзвінок вирвав мене з ілюзії спокою, яку ми з Аселлю так дбайливо вибудовували весь тиждень. Алі. Щур, який продав коди до наших складів Максуту Караме. Людина, через яку моє життя, мій бізнес і, що найважливіше, безпека Аселі опинилися під загрозою.

​Я бачив, як вона дивилася на мене в майстерні — з тривогою, з німим запитанням. Мені хотілося відкинути телефон і залишитися в ароматі її фарб, але лев всередині мене вже випустив пазурі. Я мав закінчити це.

​У підвалі старого сховища пахло вологою та страхом. Алі хрипів, стікаючи кров’ю на бетон, але я не відчував жалю. Тільки холодну лють. Кожен його стогін був нагадуванням про те, що ворог підібрався занадто близько.

​— Завершуйте, — кинув я Саїду, відставляючи склянку з водою. Для мене це було просто прибирання сміття. Справедливість у моєму світі виглядає саме так. — Тіло — у пустелю.

​Я вже розвернувся, щоб піти, як раптом почувся хрускіт гілки. Різкий, немов постріл. Мій інстинкт спрацював швидше за думку — я вихопив погляд із темряви, очікуючи побачити вбивцю Караме.

​Але там стояла вона.

​Моя маленька принцеса. Моя Асель. Її обличчя в місячному світлі було білим, як мармур, а очі... Боже, ці очі. В них застиг такий жах, якого я не бачив навіть у своїх найгірших ворогів. Вона бачила все. Вона чула мій наказ вбити.

​— Аселю! — мій крик розірвав тишу, але було запізно. Її тіло почало осідати, наче зламана квітка. Світ навколо мене перестав існувати. Я кинувся до неї, підхоплюючи її за мить до того, як вона торкнулася брудної підлоги. У цей момент я зрозумів: я щойно власноруч зруйнував єдине чисте, що мав у житті.

​— Лікаря! Швидше! — мій рев розбудив увесь маєток.

​Я поклав її на ліжко й відступив, коли в кімнату вбіг медик. Я стояв у коридорі, дивлячись на власні долоні. Я хотів сховати її від усього зла світу, але забув, що головним злом у її житті сьогодні став я сам. Я — той, хто дав наказ убити. Я — той, хто дозволив їй побачити цю криваву виворотну сторону мого життя.

​Коли лікар вийшов, він ледь тримався на ногах від напруги. Його обличчя було сірим.

— Пане Аміре... Це шоковий  стан .Організм просто вимкнувся, намагаючись врятувати психіку. Їй потрібен абсолютний спокій.

​Я відвернувся до стіни, стиснувши кулаки так, що затріщали суглоби. Я ненавидів себе. Ненавидів цю необхідність бути жорстоким, яка сьогодні рикошетом вдарила по найдорожчому.

​Раптом у кишені завібрував телефон. Я хотів розбити його об мармурову підлогу, але побачив номер головного лікаря з клініки, де лежав батько.

​— Алло, — мій голос був ледь чутним хрипом.

— Пане Аміре... ваш батько... він щойно прийшов до тями. Він розплющив очі й намагається говорити. 

​Світ навколо мене остаточно збожеволів. Батько повернувся з того світу в ту саму мить, коли я ледь не відправив туди Асель. Я глянув на зачинені двері спальні. Усередині мене все рвалося на частини: я не міг покинути її зараз, у цьому мовчазному страху, але й не міг не поїхати до чоловіка, на чиє повернення чекав місяцями.

​— Саїде! — гукнув я, не обертаючись. — Посиль охорону біля її дверей. Якщо вона поворухнеться, якщо хоч на секунду розплющить очі — будьте з нею. Я в лікарню.

​Я вибіг з дому, відчуваючи, як нічне повітря обпікає легені. Я мчав по нічній Касабланці, стискаючи кермо так, ніби намагався зламати саму долю. В лікарні пахло антисептиком і смертю, але в палаті батька жевріло життя.

​Він лежав, обплутаний дротами, але його очі були відкриті. Каламутні, втомлені, але живі. Він впізнав мене. Його губи ледь помітно ворухнулися.

​— Сину... — прошелестів він.

​Я впав на стілець біля його ліжка, закриваючи обличчя руками. Я приїхав сюди як переможець, як той, хто втримав імперію, але почувався побитим псом. Мені хотілося розповісти йому про Асель, про те, що я накоїв, про той жах у її погляді...

​— Батьку, ти повернувся... — видихнув я, стискаючи його холодну руку.

Він зробив глибокий, свистячий вдих. Його пальці ледь помітно стиснули мої у відповідь.

​— Аміре… — його голос був схожий на шелест сухого листя. — Твоє обличчя… На ньому кров, сину. Не на шкірі. На душі.

​Я замерз. Він завжди бачив мене наскрізь. Навіть після місяців коми він відчув той постріл у підвалі та той крик Аселі, який досі відлунював у моїх вухах.

​— Я робив те, що мусив, — відповів я, опустивши голову. — Щоб врятувати імперію.

​— Імперія — це каміння, — прохрипів батько, і на його губах з’явилася гірка посмішка.

Він довго вдивлявся в моє обличчя, зчитуючи кожну зморшку, кожен нервовий тик. Його пальці слабко стиснули мої.

— Твій погляд... у ньому порожнеча, сину. Ти переміг Караме? Ти втримав порт?

​— Так, — відповів я, опустивши голову. — Порт наш. Караме відступив. Зрадників покарано. Я зробив усе так, як ти вчив. Жодної слабкості. Жодного жалю.

​Батько зробив важкий вдих, монітор серцебиття прискорив свій ритм.

— Тоді чому ти плачеш без сліз, Аміре? Чому ти тремтиш? Перемога Халідів завжди мала смак заліза, але ти... ти виглядаєш переможеним.

​Я не витримав. Я закрив обличчя вільною рукою, впираючись ліктем у край ліжка.

— Бо ціна була занадто високою, батьку. Я захистив твою імперію, але я розтоптав те єдине, що змушувало мене почуватися людиною. Я став чудовиськом на очах у тієї, хто бачила в мені світло. Вона... вона побачила мою жорстокість. Вона зараз там, у стані шоку, а я навіть не знаю, чи маю право повертатися до неї.

​Батько мовчав. Його погляд став замисленим, майже сумним. Він ще не знав її імені, не знав, звідки вона, але він зрозумів головне.

​— Значить, ти знайшов свою слабкість, — тихо промовив він. — Або свою силу. Коли ти стріляєш у ворога — це ремесло. Коли ти робиш це на очах у тієї, яку кохаєш — це самогубство.

​Він закашлявся, і я кинувся піднести йому воду, але він зупинив мене жестом.

— Йди до неї, Аміре. Не сиди тут зі старим мерцем. Твій обов'язок перед імперією виконано. Тепер виконай обов'язок перед своїм серцем. Якщо ти дозволиш їй залишитися на самоті з цим жахом... ти втратиш її назавжди. А без неї... цей порт і ці гроші стануть для тебе лише пилом на вітрі.