Глава 8.

Але не все так сталося, як гадалося. Звичайна поїздка до сім’ї на свята затяглась на півтора місяці. Справа в тому, що мамі Джоанни стало зле напередодні Різдва. В лікарні сказали: серцевий напад, потрібна термінова операція. Тож Святвечір родина зустрічала в кімнаті очікування Методистської лікарні Х’юстона. Дякувати Богу, операція минула вдало, але маму очікувала ще тривала реабілітація, тож дівчина лишилась, щоб підтримати близьких. Та була ще одна причина, така, про яку не хотілось згадувати, настільки вона була ідіотська. Навіть для самої Джоанни!

В Лос Анджелес Джо повернулась в перших числах лютого, не попередивши про це своїх друзів. До кампусу доїхала на таксі, залишила валізи в кімнаті й пішла в деканат, щоб написати заяву на відновлення і взяти перелік своїх заборгованостей з навчання. Вирішивши свої справи, дівчина глянула на годинник, кивнула самій собі та побігла в кафе, де саме мали обідати її друзі. Вона помітила їх одразу – вони були за тим самим столиком, який вони займали вже другий рік поспіль. Кріс сидів спиною до входу, на його колінах вмостилась якась руда дівчина. «І чому я не здивована?» - сумно посміхнулась сама собі Джоанна, перехопила за лікоть офіціанта, який біг повз неї, зробила замовлення і пішла до друзів.

• Всім привіт!
• Джоанно?! Звідки ти? Чому не попередила? – лунало з усіх боків.

Молоді люди поспішали обійняти свою подругу, яку довго не бачили й лише Кріс був заблокований і не знав, що йому робити, тож Джо нахилилась до нього сама.

• Привіт, Кріс! – поцілувала вона його в щоку, - Познайомиш мене зі своєю дівчиною?
• Привіт, Джоанно! Ти повернулась? – мимрив Кріс, а потім схаменувся і вказав на дівчину, - Це Керол.
• Я рада, що в тебе все добре, - поплескала друга по плечу Джо, - Приємно познайомитись, Керол! – техаска сіла на підсунутий Ніком стілець ліворуч від Кріса..
• Коли ти приїхала? – запитує Белінда.
• Сьогодні! – сміється блондинка.
• Чому не попередила? Ми б зустріли! – обурюється за всіх Джозеф.
• Це було спонтанне рішення, - знизує плечами Джоанна.
• Як твоя мама? – змінює тему Келлі.
• Дякую, - дівчина тепло посміхається подрузі, - Все добре!
• Ми раді! – білявка потискає руку Джо.
• В мене для вас є подарунки! – згадує дівчина, лізе в рюкзак, дістає п’ять коробочок і роздає друзям, - Це шкіряні ремені ручної роботи, - пояснює, - Керол, вибач, для тебе подарунку немає, я не знала про твоє існування!
• Нічого страшного, - відповідає  руда, - Вони не в моєму стилі.
• Це ж дорога річ! – роздивляється прикрашений мереживом ремінь Келлі, - Просто витвір мистецтва!
• Їх робить наш сусід по ранчо, містер Тейлор, - пояснює Джо, - Тож я придбала їх з великою знижкою!
• Дякую! Це дуже красиво! – заміняє ремінь в своїх джинсах на новий Белінда.
• Я рада, що вам сподобалось, - розмову друзів перериває офіціант, який саме приносить замовлення Джоанні і вона починає з апетитом їсти, - Я їла ще в літаку, тому голодна як вовк!
• А я не їм смажену картоплю вже років п’ять. Я ж модель! - подає голос Керол, друзі із здивуванням дивляться на неї і не коментуючи повертаються до Джо.
• Пересядь, будь ласка, - нарешті зсаджує руду з колін Кріс, підсовуючи стілець праворуч від себе, - Мені не зручно.
• А як там Ділан? Ти переказала йому наші вітання? – запитує Джозеф техаску.
• Звісно, я все йому передала! – сміється дівчина, - І в нього все добре!
• Він таки зійшовся з Мелісою? – питає Бел.
• Ні! – кривиться Джо, - Вони все ще грають в дивоглядки. І це не тому що я не намагалась!
• Хотіла б я бачити твої маніпуляції! – сміється Келлі.
• Я навіть замкнула їх на складі в кафе нашого друга, Тіма, на всю ніч! І нуль! Зеро! Нічого!
• Оце вже гальма! – сміється Нік, - Я б не розгубився!
• Розумію, що справ в тебе було багато, адже телефонувала ти нам лише двічі, - дорікає подрузі Келлі.
• Ти навіть не уявляєш на скільки, - зітхає Джо.
• Щось сталось? – тривожиться Белінда.
• Я утнула дурницю, - потискає плечами дівчина.
• Це не новина! – сміється блондин.
• Яку дурницю? – запитує Кріс хриплим голосом.
• Не хочу про це говорити! – хитає головою техаска, - Нехай вона залишиться в Х’юстоні. А чим займались ви в мою відсутність? Я пропустила ваш матч із командою з Пеппердайн?

Але Джоанна помилилась, її «дурниця» наздогнала її і в Лос-Анджелесі.