Глава 3. Зореліт

Шейла Плантеріон сиділа в кабіні зорельота поруч із Найтом, їхній корабель мчав через темряву космосу до Землі. Це була важлива місія — зустрітися з Джеком Конрадом, людиною, з якою вона мала встановити контакт задля майбутнього їхніх світів. Але для Шейли це стало чимось більшим, ніж просто дипломатичний крок. Під час спостережень і аналізу за Землею, її думки про Джека перетворилися в щось особисте, глибоке. Вона відчувала, як її серце налаштоване на хвилю космічної загадки, ім’я якої — Джек Конрад - простий експеремент її планети,  якого вона хотіла врятувати, сама не знаючи чому.

Найт, її напарник, мовчки керував зорельотом, поглядаючи на Шейлу. Його серце було повне болісного почуття до неї, але він ніколи не казав про це відкрито. Він знав, що для Шейли тепер існує тільки одна мета — Джек.

-Ти готова? — запитав Найт, порушуючи тишу в кабіні.

Шейла кивнула і швидко ввела кілька команд на панелі управління. Вона запустила сигнал, який мав потрапити безпосередньо до Джека — повідомлення, яке він неодмінно зрозуміє. Це був закодований імпульс, на основі тих самих математичних закономірностей, які Джек вже вивчав у попередніх повідомленнях.

Сигнал пішов,— тихо сказала вона. Її голос був спокійним, але всередині неї вирували емоції.

Найт кинув погляд на неї, його пальці м’яко стиснули кермо. 

-І ти думаєш, що він відгукнеться?"

-Він відгукнеться,— з впевненістю відповіла Шейла. Я знаю це. Він надто розумний, щоб не зрозуміти значення сигналу. Але тепер усе залежить від нього. Чи захоче він зустрітися зі мною?

Найт м'яко зітхнув, опустивши погляд.

 -Якщо він не захоче — це не кінець. Ми повернемося на Бернар з ним, хотітеме він цього чи ні.

Шейла не відповіла. Вона знала, що не зможе просто повернутися. Цей контакт став для неї особистим. Усе її життя вона була віддана своїй планеті та науці, але зараз Джек Конрад став для неї тим ключем, який відкривав новий сенс її існування.

Сигнал уже був на шляху, і тепер залишалося лише чекати.

У тиші кабіни зорельота, коли сигнал до Джека був уже відправлений, напруга між Шейлою і Найтом стала відчутнішою. Космічні простори за ілюмінаторами були безмежні, але у вузькому просторі кабіни емоції заповнювали кожен куточок.

Найт, який досі мовчав, нарешті порушив тишу: -Шейло, я повинен запитати тебе дещо. І я хочу, щоб ти відповіла мені чесно.

Шейла поглянула на нього злегка здивовано.

 -Про що ти, Найт?"

Він на секунду затримав подих, а потім, зібравши всю свою сміливість, сказав:

 -Ти знаєш, що я завжди був поруч із тобою. Я підтримував тебе в кожному рішенні, не ставив під сумнів твої дії. Але зараз, коли ми наближаємось до Землі, коли ти збираєшся зустрітися з Джеком, я більше не можу мовчати.

Шейла напружилася, відчуваючи, куди схиляється розмова. 

-Найт…

-Ні, дозволь мені це сказати,— перервав її він. "Я кохаю тебе, Шейло. Завжди кохав, я знаю, що твої почуття до мене не взаємні, але я повинен був це сказати. Я не хочу, щоб між нами залишалося недомовленість.

Шейла заплющила очі на мить, відчуваючи важкість цього зізнання. Вона завжди знала про почуття Найта, відчувала його турботу, але намагалася тримати все на рівні професійних стосунків. Але зараз, коли він зізнався в тому, що вона і так знала, їй стало важко знайти правильні слова.

-Найт,— почала вона м’яко, повертаючись до нього, — я ціную тебе більше, ніж ти можеш собі уявити. Ти був зі мною в найважчі моменти, і я завжди могла на тебе покластися. Але я не знаю,  що я відчуваю до тебе, скоріш за все - це просто дружба. Це не означає, що твої почуття для мене не важливі. Просто... моє серце вже зайняте і чесно кажучи я не знаю ким. Мені сниться щоночі один і той же сон, я біжу по траві в далечінь і десь на горизонті бачу чоловіка,  я не знаю його,  але мої почуття до нього вкрай дивні. Я не хотіла тобі завдати болю, але...

-Ти не винна,— відповів Найт, гірко усміхаючись. - Я знав, на що йду, коли залишався поруч із тобою. Але мені потрібно було це почути від тебе, щоб зрозуміти, що більше не маю надій. Але просто подумай,  то просто сон,  а я справжній,  тут і зараз,  поряд з тобою. 

Шейла подивилася на нього з сумом в очах. 

-Я не хочу тебе втратити, Найт. Ти — важлива частина мого життя, незалежно від того, що між нами немає того, чого ти хочеш.

Найт мовчки кивнув, повертаючись до управління зорельотом. Він зробив своє зізнання, але знав, що воно не змінить того, що було між ними. Їхні шляхи тепер були ясні, навіть якщо цей шлях приведе до болю.

Тоді продовжимо місію,— сказав він рівним голосом. -Ми вже Землі.

***

Джек Конрад був у своєму офісі. Після того як він розшифрував сигнал, його серце забилося швидше: це було повідомлення, яке походило з космосу. Сигнал належав до одного з незнайомих йому видів.

У його свідомості спалахнула тривога, змішана з цікавістю. Джек знав, що повинен відповісти. "Це Джек Конрад, представник космічної корпорації Землі," — почав він, намагаючись зберігати спокій у своєму голосі, навіть якщо внутрішньо відчував збудження. Він включив мікрофон, намагаючись висловити свої думки максимально чітко.

"Я отримав ваш сигнал. Якщо ви чуєте мене, будь ласка, підтвердьте, що ви на зв’язку. Яким чином я можу вам допомогти? Які ваші наміри щодо Землі?"

Джек натиснув кнопку, яка дозволила передати його повідомлення в космос. Його розум був переповнений запитаннями. Хто ці інопланетяни? Чи дружні вони? Чи є у них наміри, які можуть загрожувати планеті? 

Він чекав відповіді, вивчаючи всі можливі сценарії в своїй голові. Це був момент, який міг змінити все: долю Землі, його місію та, можливо, навіть його власне життя. Його думки знову повернулися до дівчини — загадкової жительки його сну, про яку він не міг перестати думати. Він не міг позбутися відчуття, що це повідомлення якось пов'язане з нею.

"Я готовий вислухати вас," — додав він у завершенні. "Будь ласка, дайте знати, чого ви хочете."