Розділ 1

— Мамо! Матусю! — злякано заплакала дівчинка.

Вона схопилася з ліжка і, шльопаючи босими ніжками, побігла до спальні батьків. Вони міцно спали й нічого не підозрювали про біду, що насувається. Ангеліна розбудила батька переляканим пошепки: — Татку, прокинься, будь ласка. Ти повинен нас захистити.

Чоловік, ледь розплющивши очі, покосився на годинник. Чотири ранку. — Що сталося, донечко? — Вони йдуть, — задихаючись від хвилювання, прошепотіла донька. — Зараз зайдуть у кухню і візьмуть сокиру. Потім піднімуться на другий поверх і увійдуть у цю саму кімнату. — Коля, хтось у будинок вдерся? — спросоння стривожено запитала мати. — Я не знаю. Ангеліно, ти щось чула? — звернувся чоловік до доньки. — Я бачила, тату. Мені наснився сон. — Ах, Ангеліно. Знову ти за своє, — заспокоївся батько, сердито підібгавши губи. — Те, що собаку машина збила, а напередодні тобі про це сон наснився, зовсім не означає, що всі сни збуваються. Просто так збіглося. Розумієш, мила? Йди спати, все гаразд. — Не гаразд, татку, рідненький мій. Так сильно люблю вас із мамою, що прийшла сюди, аби попередити вас. А старий сказав, що говорити про це не можна нікому. Сказав — покарають мене за це. А мені все одно, тільки б живі залишилися...

Щось упало на першому поверсі. Сім'я зрозуміла, що хтось справді пробрався в будинок. — Залишайтеся тут. Я піду перевірю, — прошепотів батько. — Ні, не ходи туди, тату. Вони зарубають тебе сокирою, — попередила Ангеліна, чіпляючись за руку чоловіка. Він тільки поцілував її ніжно в чоло. — Ми на другому поверсі, як у пастці. Бігти нікуди, — сміливо ступив чоловік до дверей, готовий битися за свою сім'ю і перемагати. — Я прожену їх, не хвилюйся, донечко.

Ангеліна прокинулася від чергового кошмару. Вона здригнулася всім тілом, скрикнула, її било дрижання, як у лихоманці. — Поганий сон, — сказала вона собі, повторюючи слова мами. — Просто поганий сон, який ніколи не збудеться.

Дівчинка обійняла себе руками, уявляючи, що це бабуся її зараз обіймає. Тільки бабуся завжди вірила їй. Добре, що сьогодні вона приїздить у гості. Ангеліна вирішила, що обов'язково розповість їй свій сон. Бабуся доросла і точно знає, що потрібно робити. Разом вони врятують батьків від страшної біди.

День тягнувся болісно довго. І коли Клавдія Степанівна нарешті увійшла в будинок, її шестирічна онука одразу ж кинулася в її обійми. Дівчинка прошепотіла їй на вухо, так щоб її батьки не чули: — Бабусю, як добре, що ти приїхала. Мені сон наснився про батьків. Дуже страшний. Я повинна тобі його розповісти. Терміново! — Добре, мила моя. Ти не хвилюйся. У нас же з тобою ще цілий день попереду.

Щойно сімейні посиденьки закінчилися, а батьки Ангеліни поїхали у своїх справах, дівчинка одразу ж розповіла бабусі про те, що так сильно турбувало її. Жінка вся зблідла, прикрила рот рукою, а потім запитала, чи відомо Ангеліні, коли саме це станеться. Онука відповіла, що не знає цього. І тоді вони разом вирушили у якихось бабусиних справах.

Спека на вулиці стояла страшенна, наполегливо змушуючи людей мліти від нестерпної задухи. Ангеліні хотілося піти на річку, щоб скупатися, зануритися в прохолодну воду, а не блукати з бабусею по критому ринку без зупинки. А потім вони звернули в завалений сміттям провулок. Господи, чим тут тільки не тхнуло! Але особливо сильно тут смерділо тухлою рибою і смаженими курчатами — та так, що дівчинка скривилася від огиди й прикрила ніс рукою, щоб не знудило.

— Бабусю, куди ти ведеш мене? — запитала дівчинка, ледь встигаючи за швидким кроком Клавдії Степанівни. — Ти ж знаєш, що якщо я не повернуся додому вчасно, батьки дуже розлютяться на тебе. Адже вони веліли нам їх удома чекати.

Літня жінка злегка кивнула, але крок не збавила. — Я знаю, люба, знаю... Не хвилюйся, ми встигнемо, — промовила жінка, вкотре глянувши на клаптик паперу з чиєюсь адресою. — Зачекай, рідна, секунду. Ось ми, здається, вже прийшли, — повідомила Клавдія Степанівна і зробила крок до дверей — пошарпаних, колись давно пофарбованих у коричневий колір, але вже добряче облізлих, — й упевнено постукала кулаком.

Тим часом дівчинка помітила, що вступила в щось липке, забруднивши свої ошатні білі босоніжки. Ох, як же мама розлютиться, якщо червона субстанція, схожа на кров, присохне до взуття! Вона хотіла дістати носовичок з кишені, щоб витерти бруд, але бабуся сильно стиснула її руку і потягнула за собою. Вони увійшли в маленьку комірчину. Тут були невеликий захаращений круглий стіл і широка лавка, а на ній, згорбившись, склавши руки на колінах, сиділа дуже стара сива жінка. Обличчя її було понівечене шрамами і павутинням глибоких, бридких, потворних зморшок.

Побачивши Клавдію Степанівну, скрипучим і хрипким голосом вона наказала: — Підведи дівчисько ближче. Ангеліна, злякавшись, висмикнула ручку з бабусиних лещат і з недовірою завела її за спину. — Бабусю, я не хочу наближатися до неї. Ходімо звідси? Мені страшно. — Ангеліночко, не бійся, тут тобі допоможуть. Просто розкажи їй те, що мені розповіла, — Клавдія Степанівна підштовхнула онуку вперед, змушуючи подолати відстань у кілька кроків.

Потворна стара простягнула до дівчинки тремтячу руку, великий палець якої був скручений подагрою. — Не бійся мене, я так виглядаю тільки тому, що прийняла свою долю, Дар, і пожертвувала своїм життям заради людей. Я потворна зовні, але справедлива і чесна всередині.

Ангеліна скривилася від відрази. Стара здавалася їй страшною відьмою, яка забирає життя в людей, а не добрим янголом. — Колись і я була маленькою безтурботною дівчинкою, якій ночами снилися дуже дивні сни, — прохрипіла жінка. — А потім вони неодмінно збувалися. Скажи, ти вже зрозуміла, чому це відбувається з тобою? — Ні. Але я боюся лягати спати, — зізналася дівчинка, затремтівши від страху і зрештою зробивши крок назад. Їй здалося, що ця потвора зараз простягне до неї свою кістляву руку і впіймає її, щоб приготувати собі на вечерю. — Що лякає тебе? — запитала вона у дівчинки. — Я не хочу говорити про це. — Ми лише хочемо допомогти тобі. Ти маєш поділитися тим, що бачила, — турботливо поправивши неслухняне пасмо волосся за маленьке вушко, сказала Клавдія Степанівна.