Розділ 13

Ріка Забуття не була водою. Це була густа, попеляста імла, що текла між скелями Світу Тіней, видаючи звуки мільйонів шепотів. Кожен шепіт — це спогад, який хтось колись втратив.

​— Тримай мою руку і не відпускай, що б ти не побачила, — голос Є Ченьюаня звучав глухо, наче здалеку.

​Вони ступили в сірий потік. Миттєво холод, сильніший за будь-який мороз, охопив Сяоїн. Її розум почав затуманюватися.

​— Сяоїн... — прошепотіла ілюзія голосом її матері прямо їй у вухо. — Чому ти йдеш за ним? Він — причина моєї смерті. Якби він не покохав тебе тисячу років тому, ми б жили спокійно. Покинь його, і я повернуся...

​Сяоїн здригнулася. Вона побачила образ своєї матері, що стояла в полум’ї рідного села, простягаючи до неї руки. Біль розірвав її серце. Її пальці в руці Ченьюаня розслабилися.

​— Це не вона! — закричав Ченьюань, хоча сам боровся з власними демонами. — Сяоїн, дивися на мене! Це лише луна твого болю!

​Але видіння змінювалися. Тепер вона бачила свої минулі смерті. Ось вона — маленька жебрачка, що замерзає в снігу. Ось вона — воїн, пронизаний сотнею стріл. І в кожному з цих життів Ченьюань стояв осторонь, не в силах їй допомогти.

​«Він лише дивиться на твої страждання. Він живиться твоїм болем», — нашіптувала ріка.

​Сяоїн відчула, як її пам’ять про їхні спільні ночі в Палаці Тіней починає тьмяніти. Його обличчя ставало чужим. Вона почала забувати його ім'я.

​— Хто ти? — прошепотіла вона, дивлячись на чоловіка поруч.

​Є Ченьюань зупинився. Ріка почала затягувати їх углиб, відчувши їхню слабкість. Він знав: якщо він зараз не зробить щось радикальне, вони назавжди стануть частиною цього попелястого потоку.

​Він притягнув її до себе і накрив її губи своїми. Це не був ніжний поцілунок — це була відчайдушна спроба передати їй усю свою суть, усі тисячоліття очікування. Разом із цим поцілунком у свідомість Сяоїн увірвався вихор його спогадів: як він тримав її за руку в їхньому першому житті, як він плакав над її могилами, як він випалював свою божественну сутність, щоб просто знайти її знову.

​Сяоїн розплющила очі. Сріблясте сяйво спалахнуло навколо них, розганяючи попелястий туман.

— Ченьюань... — її голос повернувся, а разом з ним і пам'ять. — Я ніколи не відпущу. Навіть якщо всі ріки світу захочуть стерти твоє ім'я з моєї душі.

​Ріка Забуття відступила, визнавши поразку перед силою, яка була старша за неї саму. Вони вийшли на інший берег, де небо вже не було срібним, а палало золотом. Вони були біля чорного ходу до Золотого Палацу.

​Але Ченьюань був виснажений. Його золота кров тепер текла швидше, а аура стала майже непомітною.

— Ми пройшли, — видихнув він, спираючись на плече Сяоїн. — Але тепер ми на території Владики. У нас немає права на помилку.

​Сяоїн випрямилася. Її фіолетове полум’я тепер горіло рівним, спокійним світлом. Вона більше не була жертвою. Вона була мечем, який Є Ченьюань кував тисячу років.

​— Тепер моя черга захищати тебе, — сказала вона, дивлячись на золоті шпилі палацу, що височіли попереду.