Розділ 6

Палац Тіней не був схожий на золоті чертоги Владики Безсмертних. Він височів на самому піку гори, оповитий вічними сутінками. Тут не було свічок — стіни випромінювали м’яке синювате сяйво, а замість підлоги здавалося, що ти ступаєш по застиглому нічному небу.

​— Тут ти в безпеці, — промовив Є Ченьюань, знімаючи свій важкий верхній одяг. Без нього він здавався менш офіційним, але ще більш привабливим. — Мої тіні знають кожного гостя. Якщо хтось із інквізиторів спробує переступити поріг, він просто розчиниться в ніч.

​Сяоїн обережно торкнулася колони, що була холодною, як лід.

— Чому ти живеш у такій самоті? — запитала вона, оглядаючи величезну залу. — Ти — Бог. У тебе мали б бути сотні слуг.

​— Слуги приносять шум, а ніч любить тишу, — він підійшов до великого дзеркала, що займало цілу стіну. — Підійди сюди, Сяоїн.

​Коли дівчина стала поруч, вона скрикнула від несподіванки. У дзеркалі вона бачила не лише себе. За її спиною, там, де мала бути тінь, пульсувало щось величезне й темне, схоже на крила фенікса, але виткане з мороку. А за спиною Є Ченьюаня... була вона. Не теперішня, а маленька дівчинка в закривавленому одязі — та сама Сяоїн у день смерті її матері.

​— Це дзеркало душ, — тихо сказав він. — Воно показує не обличчя, а те, що пов’язує нас із цим світом. Бачиш? Моя душа тримається за твоє минуле так само міцно, як твоє майбутнє залежить від моєї сили.

​Сяоїн відчула, як по шкірі пробігли сироти. Вона повернулася до нього, її голос тремтів:

— Ти сказав , що шукав мене тисячу років. Але мені всього сімнадцять. Як це можливо?

​Є Ченьюань наблизився, його обличчя було зовсім поруч. У напівтемряві палацу його очі світилися сріблом.

— Ти перероджувалася дев’ять разів, Сяоїн. І щоразу Небеса вбивали тебе, як тільки ти дізнавалася правду про свою кров. Щоразу я запізнювався на одну мить. Я бачив, як ти помирала дитиною, воїном, селянкою... — його голос здригнувся від затамованого болю. — Цього разу я вирішив: нехай увесь світ згорить, але я не дозволю їм знову забрати тебе.

​Сяоїн відчула, як стіна льоду навколо її серця почала тріскатися. Вона зрозуміла, що цей холодний бог насправді пережив тисячоліття страждань, спостерігаючи за її смертями.

​— Тож моє прокляття... — почала вона.

​— Це не прокляття, — перебив він. — Це мітка нашої спільної долі. Колись давно ми зробили помилку, кинувши виклик Владиці, і він роз’єднав наші душі, прирікши тебе на вічні муки, а мене — на вічну самотність.

​Він простягнув руку і ніжно заправив пасмо її волосся за вухо. Сяоїн не відсахнулася. Навпаки, вона несвідомо нахилилася до його долоні.

​— Але пам’ятай наше правило, — його погляд став серйозним. — Мітка на твоїй руці живиться твоїми почуттями. Якщо ти дозволиш собі покохати мене занадто сильно, сила всередині тебе прокинеться раніше, ніж твоє тіло зможе її витримати. Це вб’є тебе, Сяоїн. Знову.

​Вона затамувала подих. Кохання було єдиним способом врятувати світ, але водночас воно було смертним вироком для неї.

​— Тоді я навчуся бути холодною, як твій палац, — прошепотіла вона, хоча її серце вже калатало у зовсім іншому ритмі.

​— Подивимося, — сумно усміхнувся Бог Ночі. — А поки що — відпочивай. Завтра ми почнемо твоє справжнє навчання. Ти маєш стати сильнішою за своє прокляття.

​Він залишив її одну в сяючій залі, але Сяоїн ще довго стояла перед дзеркалом, дивлячись на свою тінь, яка тепер, здавалося, тяглася до тіні бога, що щойно пішов.